Собственно, демоны делились на три вида: огненные – краснокожие демоны с черными волосами и крыльями, а также ярко-алыми рогами; ледяные – белокожие с синими волосами и крыльями, а вот рога у них были серебристо-голубыми; воздушные – с бледно-серой кожей, рыжими или золотистыми волосами, черными рогами и крыльями. При этом огненные отличались еще и более крупными размерами, что Эритин наиболее ценил. А вот воздушные, наоборот, были самыми мелкими, зато именно этих демонов считали настоящими красавцами, да и характер у них был помягче. Впрочем, выбирать тут не приходилось.
Встречающие пограничники не обнажили оружие, как при появлении незваных гостей, и Эритин, приветственно кивнув им, шагнул в сторону, давая возможность своим воинам переправиться вслед за собой. Когда все эльфы оказались по эту сторону портала, он растаял, а перед Эритином предстал командующий пограничной стражи.
Княжич встретился с внимательным взглядом демона, отмечая его рост и осанку, и даже невольно сглотнул слюну, настолько красный демон был хорош. Его грудь крест-накрест перевивали ремни, а из-за спины выглядывали рукояти парных клинков, говорившие о том, что этот демон может быть грозным противником в бою. Мало кто владел двуручным боем, это считалось едва ли не высшим мастерством среди долгоживущих рас.
- Назовите цель прибытия, – прогудел страж, прерывая повисшее молчание.
- Поиск супруги, - Эритин задрал рукав камзола, показывая правую руку, на которой выше запястья обозначилась брачная татуировка.
- Следуйте за нами к правителю, - криво усмехнувшись, пробасил демон и махнул своим воинам. Те немедленно взяли эльфов в кольцо, позволяя им сесть верхом, а потом двинулись к виднеющейся впереди каменной арке-переходу. Ее ширина позволяла без проблем проехать рядом трем всадникам, но открыть проход мог только демон с соответствующим амулетом, активировав его каплей собственной крови, так что с этой стороны столице демонов опасаться нападения не стоило.
Командующий отрядом резанул по руке кинжалом, потом взял в кровоточащую ладонь амулет в виде гербовой медной пластины, и арка перехода засветилась. Демон рявкнул: «Вперед!», и все поочередно проследовали в огненно-красное марево, чтобы выйти у стен столицы огненных. Тут отряд Эритина был передан личной страже правителя, и пограничники вернулись обратно, закрывая за собой переход.
И снова отряд эльфов сопровождали демоны. Продвигались по широким улицам, при этом эльфы ехали верхом, пустив своих скакунов легкой рысцой, тогда как демоны на своих двоих без труда поддерживали этот темп, не отставая и не опережая гостей. И даже не запыхались, когда прибыли во двор замка правителя. В сам замок пустили только Эритина и двух его воинов. Их провели в зал для приемов, где в мягком кресле с высокой спинкой, представлявшей собой скрещенные крылья, восседал правитель огненных демонов. От своих подданных он отличался наличием нескольких золотых браслетов на предплечьях и запястьях, а также венцом с изображением саламандры, обвившей огненно-алый камень, выточенный в форме языка пламени. Вокруг правителя стояли два десятка демонов, настороженно рассматривая явившихся эльфов.
Эритин сделал положенные по протоколу три шага вперед, поклонился и замер, ожидая разрешения подойти ближе.
- Подойди, сын темноэльфийского народа. Что привело тебя в наши земли?
Темноэльфийский князь лично связывался с правителем демонов, чтобы получить разрешение на посещение их земель, поэтому повелитель огненных прекрасно знал, зачем явился ненаследный княжич Эритин, но правила требовали задать вопрос и получить ответ.
- Я, Эритин Изумрудный, ненаследный княжич темных эльфов, прибыл в ваши земли, чтобы забрать супругу по магически заключенному браку, - в подтверждении своих слов Эритин вновь задрал рукав, демонстрируя татуировку.
Выслушав эльфа, правитель демонов как-то странно оскалился и хмыкнул:
- Что ж, забрать дозволяю. Райгор ар Раур, выйди и познакомься со своим супругом.
***
Райгор ар Раур как раз занимался на тренировочной площадке, когда его правое запястье обожгло болью. Отвлекшись на неожиданно вспыхнувшую огнем руку, он почти пропустил удар противника. Чтобы избежать позорного ранения, пришлось элементарно падать на землю, под издевательский хохот зрителей. Перекатившись в сторону от противника, Райгор взмахнул рукой, обозначая конец поединка, и уставился на свое запястье: из-под обвивавшего его кожаного наруча проглядывал невесть откуда взявшийся рисунок, очень уж напоминающий брачную татуировку. Бормоча проклятие неизвестному магу, посмевшему каким-то образом посягнуть на его свободу, Райгор расшнуровал наруч и выругался еще грязнее и громче: рисунок действительно был брачным, причем молодой полудемон никак не мог понять, к какой расе относился его неожиданный супруг или супруга - очень уж завитки и спирали были странными. Он только понял: это не демон, чей рисунок напоминал изломанные линии; не светлый эльф и не дриада - у тех был растительный орнамент. Чтобы ответить на вопрос «кто?», нужно было либо дождаться появления таинственного супруга, либо бежать к учителю и спрашивать. Но за последнее вполне можно было огрести, поскольку, задавая подобный вопрос, ученик признавался в своем невежестве. Конечно, можно было еще самому порыться в библиотеке, но вредный старик-смотритель терпеть не мог Райгора, так что немедленно доложил бы учителю о запрошенных книгах, что в любом случае навлечет на голову полудемона очередное наказание.
Райгору и так в жизни не особо везло, как он считал. Начать с того, что его матушка была страстным коллекционером, только собирала она не оружие, как ее старший брат, правитель огненных демонов, а… мужчин. Ей, как сестре правителя, многое прощалось и позволялось, зато ее дети неизменно оказывались в трудном положении. Два старших брата Райгора были от ледяного и воздушного демонов, третий - от светлого эльфа. Младший брат, которому едва исполнилось десять, был зачат нагом, и его практически сразу забрала родня отца, так что с ним Райгор и не виделся никогда. А вот отцом самого Райгора оказался человек, что неизменно огорчало уже девятнадцать лет, несмотря на то что правитель демонов разрешил именовать племянника как своего родственника, ар Раур, поскольку имя рода отца он присовокупить к имени не мог. Наличие человеческой крови лишило Райгора крыльев. Рога и хвост ему достались вполне демонические, разве что цвет подкачал: рога были не черными, а дымчато-серыми. Кожа с рождения оказалась не красная, а по-человечески нежно-розовая, хотя, побыв подольше под солнцем, можно было добиться более темного оттенка, но ненадолго. Волосы на голове и кисточка хвоста получились золотисто-каштановыми, отчего в детстве Райгора часто дразнили линялым недодемоном. А уж про глаза свои он вообще старался не вспоминать: у всех демонов рода ар Раур глаза были янтарными, а у него они получились какого-то странного, невнятного синего цвета. Ростом Райгор пошел в материнскую родню, но и тут имелся свой повод к огорчению: ему никак не удавалось достичь такого объема мышечной массы, как у остальных демонов. И выносливости было меньше, чем у чистокровных, зато в скорости Райгор не уступал, а иногда и превосходил своих собратьев, чем и пользовался в детстве, скрываясь от преследователей, пока не научился управляться с оружием.
Поразмыслив над своей бедой, Райгор решил идти сразу к дяде: все-таки правитель ему был не чужой демон и иногда довольно снисходительно относился к племяннику. Авось и теперь пронесет.
Правитель ожидаемо нашелся в рабочем кабинете и распорядился впустить Райгора, стоило слуге доложить о его приходе. И даже не оставил племянника дожидаться традиционный час «на подумать», как любил говорить правитель, ехидно при этом посмеиваясь. Просителей или провинившихся всегда около часа «мариновали» за дверью, чтобы те могли хорошенько обдумать: так ли важна их просьба или как велика вина, а вдобавок еще и помучились в ожидании наказания. Райгор подобного обращения не любил, видимо, потому что самому часто приходилось подпирать стену у дверей кабинета, но не спорить же с правителем.