Привет, Менд! радостно приветствовал гостя Гниммер.
Привет, проскрипел тот. А что, промочить горло нечем?
Сейчас! заверил гном и подозвал проходящую мимо шуструю разносчицу, которая каким-то образом умудрялась держать по четыре подноса сразу. И это без всякой магии!
Через пять минут перед гоблином стояла огромная кружка крепкого вина, осушив которую наш гость повеселел и сразу стал более разговорчивым.
Ты рейнджер? уточнил он у меня, плотоядно наблюдая, как служанка наполняет его кружку вином.
Да, это я. Мое имя Ван.
Мне гном рассказал о цели вашего прибытия в этот город.
Ты поможешь?
Я знаю место, о котором идет речь. Это затон Смерти. Почти в центре болот. Там разрушенный некрополь.
Ты не ответил! Я попытался быть более настойчивым.
Триста золотых!
Сколько? Гниммер аж позеленел. Мы же договаривались на двести!
Тогда я не все знал! отрезал гоблин. Окончательная цена триста!
Хорошо, ответил я, жестом успокаивая гнома, пусть будет триста! Расскажи мне о том месте.
Ладно. Гоблин сделал приличный глоток из своей кружки. Затон Смерти это крайняя точка, до которой смогли добраться исследовательские экспедиции. Дальше начинается полный хаос. Чем ближе к центру, тем сильнее антимагическая аура. Мало того, в центре почти нет деревьев, одни сплошные болота и вечный туман. Правда, доказано, что в центре есть небольшой остров, но что там, не знает никто! Место, куда мы направимся, представляет собой заброшенный некрополь. Несколько десятков разрушенных временем гробниц, ничего более. Да полуразрушенный храм, чьи стены изъедены болотными испарениями. Ума не приложу, что вам там надо?! Но это дело хозяйское!
Когда выходим? поинтересовался я.
Хоть завтра, усмехнулся гоблин, у профессора Абдасара, моего начальника, очередной ^ запой, а это как минимум на неделю!
Завтра так завтра, где?
Я буду ждать вас у южных ворот, на рассвете. Гоблин поднялся из-за стола. Возьмите с собой все необходимое. Как я понимаю, объяснять вам про амуницию не надо! Мне пора. Надо подготовиться к походу. И не забудьте про деньги. Как договаривались, половину до и половину после!
Он повернулся к гному. Тот кивнул. Улыбнувшись или, вернее сказать, оскалившись, Гоблин растворился в толпе.
А он не очень приветливый, обратился я к Гниммеру.
Что ему, с тобой целоваться, что ли? рассмеялся тот. Слышал, когда встречаемся? Впереди целая ночь! Давай лучше выпьем!
Нет, извини, но я, пожалуй, пойду! Надо хорошенько выспаться. Ты здесь справишься? А то завтра пойдем без тебя!
Обижаешь! Гном попытался изобразить на своем лице обиду. Когда я тебя подводил? А может, останешься? Смотри, какие здесь бабы!
На твой вкус, гном, на твой вкус, рассмеялся я, поднимаясь из-за стола. Ладно, пока!
Как хочешь, ответил коротышка и поманил рукой одну из более-менее миловидных местных шлюх, эльфийку-полукровку.
Увидев, что мой спутник уже забыл о моем существовании, я направился к выходу. Стоило мне очутиться на улице, как за мной сразу же увязались несколько довольно разбойного вида типов. Пройдя в таком сопровождении пару кварталов, я выхватил меч и развернулся.
Валили бы вы, ребята, отсюда, а? посоветовал я им.
Но до моих противников сразу не дошло. Они были полукровками троллями, а значит, упрямство всосали с молоком матери.
Их было не меньше пяти, и напали они одновременно. Поняв, что среди них нет магов, я даже не стал применять меч. Одна «стена огня», и обожженные бродяги разбежались кто куда, жалобно скуля. Я, пожав плечами, отправился в гостиницу, которая находилась в четырех кварталах от таверны. В снятом мной с гномом номере, к счастью, не оказалось блох, и я прекрасно выспался.
Утром, быстро позавтракав, я уже был готов выйти из дома, решив больше не ждать гнома, как тот появился. Самое удивительное, что он был трезв и лучился силой и уверенностью!
Что ты делал? изумился я. Помог здоровый секс с той эльфийкой? Или, может, тебя подзарядил какой-нибудь собрат по гильдии?
Нет, ты что?! возмутился гном. Ни то ни другое. Эльфийка, конечно, была ничего. Мы неплохо провели с ней время в одной из комнат наверху таверны. А когда я после этого спустился в зал, то увидел, что за одним столиком идет игра в кости. Пришлось сыграть! Один из моих противников был магом. Очень самонадеянный старикашка! Не знал, что мы, гномы, на азартных играх собаку съели! Ну я и выиграл! И тот выполнил мое желание!
Я рассмеялся. Да, этому гному палец в рот не клади.
Мы набили свои рюкзаки едой в лавке неподалеку от гостиницы и отправились в путь. Когда дошли до южных ворот, Менд уже ждал нас. Обменявшись с ним парой слов, мы двинулись дальше.
Выйдя из города, направились в сторону огромных пространств зеленой жижи, именуемых Виздомскими болотами. Через час мы уже стояли на их границе. Я содрогнулся от мрачного пейзажа, раскинувшегося передо мной. Грязно-зеленая трясина отвратительно чавкала, порой с каким-то смачно чмокающим звуком выплевывая в воздух фонтаны грязи. Небольшие чахлые деревца придавали болотам еще более унылый вид. Все это великолепие скрывалось далеко за горизонтом.
Среди трясины вилась немыслимыми зигзагами еле заметная дорога из небольших, поросших мхом кочек. Это и был путь к центру болот, по словам нашего проводника. Жаль, что над этим проклятым месивом нельзя лететь. Передвижение пешком по этой трясине не внушало мне оптимизма. Как, впрочем, и гному, который слегка побледнел.
Гоблин же лихо прыгнул на ближайшую к нам кочку и махнул рукой. Нам ничего не оставалось, как последовать за ним. Не знаю, как я не слетел в эту трясину. Несколько раз меня спасал Менд. Один раз пришлось вытаскивать из трясины оступившегося гнома, после чего тот еще больше побледнел и пристально изучал каждую кочку на нашем пути, постоянно бормоча всевозможные ругательства на разных языках.
Несмотря на трудный путь, к полудню мы достигли, по словам гоблина, первого круга болот. По мне, так вокруг ничего не изменилось. Впереди раскинулась все та же трясина. Небольшой островок, который отмечал начало второго круга, украшал шалаш из прутьев местных, деревьев. Шалаш был пуст.
Его символически сделали, объяснил гоблин, вроде как для отдыха!
Я надеялся, что мы здесь задержимся, но Менд заявил, что рассиживаться некогда и до затона Смерти осталось всего километра три. Пришлось нам подчиниться, и путешествие продолжилось. Передвигаться становилось все труднее и труднее, и если бы не проводник, то нас с гномом давно бы проглотила эта чавкающая жадная трясина. Когда мы наконец вступили в затон, солнце уже начало опускаться.
Давайте быстрее, нетерпеливо проговорил гоблин, ночевать здесь смерти подобно! А в темноте мы не сможем вернуться!
Я кивнул и, развернув свитки с заклинаниями Солавара, осмотрелся. Менд был прав. Вокруг раскинулся старый некрополь. Каменные остовы саркофагов-могил заросли мхом. Полуразвалившийся храм был настолько покрыт им, что трудно было даже догадаться, что когда-то эти камни были стенами.
Но надо было начинать. Я прочитал первый свиток. Ничего, кроме небольшого колебания воздуха вокруг меня. Второй свиток принес тот же эффект. Как, впрочем, и третий! Ничего не изменилось! Я почувствовал себя дураком, но в этот момент раздался торжествующий вопль Гниммера:
Вон там! Свечение!
Я оглянулся в направлении руки, которой указывал гном, и увидел над одной из могильных плит слабое фиолетовое сияние. Мы бросились туда. Втроем с трудом сдвинули плиту. Перед нами лежал небольшой покрытый позолотой сундучок, вокруг которого было разбросано множество драгоценных камней.
Схватив сундучок, я открыл его и вытащил знакомую карту черный круг на белом фоне.