О, конечно же, слышала! Мы однажды с подругами даже ходили туда. И ты знаешь, ничего удивительного мы там не нашли, толи время было не урочное, толи просто не заметили. Хотя, про тот лес ходят странные слухи, мол, там люди пропадают, птицы не порхают, да ещё и ночью по нему светящиеся шары летают. Но я-то думаю, что это всё сказки. Впрочем, сходите сами, посмотрите, и даже если вы там ничего подозрительного не увидите, так хоть просто прогуляетесь слегка интригуя, ответила девушка.
И то верно, погуляем, воздухом подышим, ох уж он там и чистый, лесной! Ну и ладно, до свиданья, побежала я, завтра встретимся! закончив собираться, воскликнула Надя и, махнув на прощанье рукой, сейчас же отправилась домой.
Настроение было приподнятое, предстоящий вечер сулил ей приятную встречу с принцем её сердца, рыцарем Женьери. Это она так в шутку называла Женьера, когда они придумывали для себя какие-нибудь разные весёлые прозвища. И в этом нет ничего удивительного, ведь каждая девчонка с рожденья мечтает стать прекрасной принцессой, а мальчишка отважным рыцарем. А меж тем близился вечер, ребята даже и оглянуться не успели, как пришла пора их долгожданного свиданья. Наденька, весело сбежав по ступенькам, вышла из подъезда на улицу и сразу же увидела Женьера. Он, скромно пристроившись на лавочке, сидел и ждал её.
Привет! Отличный вечер, а я прямо весь в нетерпении от нашего похода, целый день только и делал, что думал о тебе! быстро вскочив с места, радостно воскликнул он.
Привет! Да я тоже ждала этого момента, идем скорей! Ох, чувствую, будет интересно очаровательно улыбнувшись, произнесла Надя, и они тут же взявшись за руки, отправились на прогулку. По дороге ребята завели разговор о сегодняшних соревнованиях. Женьер рассказал Наде о своём сраженье на шпагах, а она поделилась с ним своими успехами в покорении стрелковых мишеней. Так за непринуждённой беседой и весёлыми пересудами они быстро добрались до той самой церквушки, о которой рассказывал сосед Женьера.
Ну что, вперёд! Спускаемся с пригорка и идём смотреть, что там такого загадочного в этом лесу, тебе случаем не страшно, а? милая принцесса весело шутя, спросил Женьер, едва они подошли к склону за церквушкой, с коего начиналась тонкая тропинка, ведущая далеко вниз в густые заросли.
Да мне с тобой ничего не страшно, мой храбрый рыцарь! Конечно же, идём также весло ответила Наденька и они стали полегоньку, потихоньку спускаться вниз. Преодолев первый небольшой откос, они тут же углубились в дремучую чащу леса, а тропинка, резво убегая вперёд, продолжала их манить всё дальше и дальше на длинный и пологий увал с петляющими средь деревцев изгибами.
Вот это забрели, даже и не верится что мы в городе! Такое впечатление, что попали в сказку, кажется, вот-вот и выскочит злой колдун, взмахнёт помелом и зачарует нас поражаясь таинственной красоте леса, высказался Женьер.
А почему бы и нет, почему бы ему и не выскочить! У-у-у-у-у, я страшная ведьма, я баба Яга! шутливо скорчив забавную рожицу весело засмеявшись, воскликнула Надя.
Ой, ну ты такая потешная! Прям точная копия злой бабки! Ах ты, лесная ведьма, а ну отвечай, куда мою прекрасную принцессу подевала, вот я тебя сейчас поймаю, держись старая колдовка! поддержав её озорное настроение, воскликнул Женьер, и тут же изобразив из себя храброго рыцаря, стал наступать на неё.
А вот и не поймаешь, а я быстро бегаю продолжая лукаво смеяться, отозвалась Наденька и, переводя их шутку в игру в догонялки, ловко отскочила в сторону.
Ай, догоню-догоню! звонко хлопнув в ладоши, воскликнул Женьер и, загоревшись задором, припустил за ней.
А вот и не догонишь! ответно вскликнула Надя и бросилась бежать от него. У ребят тут же завязалась стремительная погоня и они, забыв обо всё на свете, увлечённо предались забаве. Носясь по кустам и снуя средь деревьев не разбирая дороги, они и не заметили, как очутились в густо-заросшей чаще неведомого леса. Кругом стояли уже какие-то другие, незнакомые им деревья, их гнутые ветви были странно переплетены жирными лианами, и даже трава под ними была особенной.
Ой, Женьер, подожди-ка, а где это мы!? Что-то здесь не то, всё как будто изменилось! внезапно остановившись возле витого толстенного дуба, воскликнула Надя, и Женьер повинуясь её окрику, тут же встал как вкопанный.
Да, разве! А я ничего и не замечаю, ведь я только на тебя и смотрю! Ах, какая же ты красавица залюбовавшись Наденькой, откликнулся он, и уже было шагнул ей навстречу, как вдруг ствол дуба сделался словно пластилиновый, и Надя невзначай облокотившись на него, провалилась вовнутрь дерева.
Что? Что такое!? Наденька! вскричал Женьер и, не раздумывая, бросился к ней на выручку. Секунда, другая и он резко влетел прямо в центр ствола. Мягкая древесина, плотно обжимая его со всех сторон легко поддавшись, пропустила его в свою сердцевину. Женьер ожидал, что он тут же наткнётся на Надю и быстро вытянет её наружу, но не тут-то было, то, что произошло с ним дальше, изумило его до бескрайности. Вместо густой массы дерева внутри дуба оказалась обширная полость, да просто безмерное пространство, то был совершенно другой мир, абсолютно иная реальность.
3
Женьер очутился посреди огромной ярко-зелёной лужайки освещённой млечным сияньем, через которую проходила серая пыльная сельская дорога. А окружающий её лес состоял из многочисленных кудрявых деревьев росших вперемешку с пышным радужным кустарником. Наденьки же нигде не было видно, складывалось такое впечатление, что она сюда вовсе и не попадала.
Где это я? Что за чудеса!? обескуражено, вскрикнул Женьер, и невольно обернулся посмотреть, что же случилось с тем дубом, из которого он появился. Однако никакого дуба за спиной уже не было, а вместо него была большая коричневая полупрозрачная клякса, сквозь которую чуть виднелся тот его родной мир. Но вдруг что-то смачно хлюпнуло, как-то зычно булькнуло и клякса в один миг схлопнулась, просто резкий шлепок и она исчезла.
Да что же это за такое, куда же это я попал!? И где же Надя!? опять вскрикнул Женьер и, стал живо осматриваться по сторонам, смутно соображая, что же ему дальше делать. Внимательно приглядываясь к окружающему миру, он вдруг обнаружил, что на небе нет, ни солнца, ни облаков и даже звёзд на нём нет, а всё вокруг освещается тем же самым млечным сиянием, что озаряло и лужайку.
Вот так дела, да тут и небо-то какое-то необычное, совсем не такое как у нас, да и небо ли это! Ведь даже если я и попал в другой мир, то в любом случае здесь должно быть небо, а его нет, только светлое бескрайнее пространство. И совершенно не понятно, что это, да ни на что это не похоже, ни на вселенную, ни на космос. Где же я? В каком мире? И на Земле ли я? задрав голову вверх, задавался вопросами Женьер, заворожённо вглядываясь в млечное марево. Но вдруг его размышления были резко прерваны. На просёлочную дорогу внезапно влетела огромная разноцветная карета запряжённая четвёркой вороных лошадей. Мгновенно поравнявшись с ним, карета тут же встала, а поднятые ей клубы пыли вихрем налетели на Женьера.
Фу-фу-фу замахав руками, залепетал он и тут же закашлялся. А когда пыль развеялась, он увидел перед собой высоко сидящего на козлах кучера и высунувшихся из окон повозки её обитателей. И кучер, и пассажиры, и сама карета, и даже её лошади были на редкость своеобразны. Лица у всех седоков были вымазаны ярко-белыми белилами, глаза подведены жгуче-чёрной сажей, а губы окрашены кроваво-красной краской.
Карета же представляла из себя скорее дом на колесах, нежели чем обычное средство передвижения. Такие телеги были в средние века у бродячих балаганных актёров. Расписанная и измалёванная сочными красками, убранная разными цветастыми тряпицами и лентами эта повозка напомнила Женьеру о театрализованном представлении, которое они с Надей недавно видели на площади у цирка.