Нарезав полосок на двадцать мешочков, я с наслаждением выпрямилась и села на диван. Достала нитки, иглу и занялась сшиванием, но едва затянула узел на конце нити, как услышала сначала шорох, а после приглушённое хихиканье. Резко вскочив, я рванула на кухню.
У шкафчиков стояли три существа. Выглядели как лысые пухленькие котята на задних лапах. С рожками на голове и кожистыми перепончатыми крыльями, которые, судя по виду, для полёта не годились. Они смотрели на меня круглыми глазами, в которых сквозило удивление и любопытство.
Кто? прошепелявил один.
Откуда?
Она его! пискнул третий, и существа попятились, но потом, захихикав, бросились врассыпную, роняя всё на своём пути.
Ага, иратшики заглянули. Да, эти молодчики умеют доставлять неприятности, особенно если в доме живёт неряха. Это чаще касается мужчин, но не знаю, почему они заинтересовались Раулем. Потому что охотник? Или потому, что здесь можно поживиться множеством интересных ингредиентов?
Так, а ну стоять! окликнула я их, схватив метлу и стукнув ей по полу. Вся троица замерла. Чего прибежали?
Туда, указал один из них серой лапкой на открытый шкаф.
Нет уж, хозяйка против, я опустила подбородок, и вся троица всполошилась.
Хозяйка есть!
Хозяйка!
Говорите, чего хотите?
Кушать, пискнул первый.
Есть хотим, сказал второй, а третий молча покивал.
Вот с этого и нужно было начинать.
***
Рауль
Заказчик на сквонка выкупил ингредиенты с огромными процентами, потому что я якобы единственный, кто выполнил работу. Не удивлён. На эту тварь мало кто пойдёт, а отказ в лицо портит репутацию.
Половину платы я оставил в лавке алхимиков за лечебные мази. В руинах они ценнее воды и еды. Любая царапина почти наверняка вызовет заражение, а это ампутация, если не смерть. Экономить на таких вещах нельзя.
Знакомые в лавке удивились. Пусть думают, я поведу на экскурсию очередной отряд исследователей. Иронично.
Может, в этот раз мне таки повезёт? Говорят, маги что-то чувствуют в руинах, но их от черты не отпускает инстинкт самосохранения, а моя гостья рвётся насквозь. Разве могу я упустить шанс? Вдруг девчонка и есть ключ, что я искал так долго?
Слепая влюблённость, готовность пройти через худшие из людских кошмаров. Если верить храмовникам, именно таких хранит богиня. А значит, согласившись, я имею куда больше шансов получить ответы.
Не люблю города. Шумно. Звуки, которые я привык расценивать как опасность, здесь не несут угрозы. Это расслабляет, делает лёгкой добычей. До руин было легче, можно было жить в лесу, выбираясь лишь за самым необходимым, а теперь
К дому я вернулся позже, чем собирался. Вечерело. Надеюсь, девчонка ничего не натворила.
Взгляд выцепил свет в окне дома через два от моего, и я вздохнул. Там жил другой охотник, который уходил в руины несколько дней назад. Пришёл всё же. Хорошо.
Я дома, объявил на всякий случай. Вдруг чего придумает. Ведьма, ты живая тут?
Услышал торопливые шаги, а потом она выглянула из гостиной с улыбкой. Пахло свежей выпечкой. Странное ощущение.
Я очень рада. Начало темнеть, боялась, что с вами что-то произошло, она протянула руку. Позвольте вашу куртку, я повешу.
Как-то это слишком.
Спасибо. Я купил лечебных мазей. Если не случится ничего серьёзного, до той стороны дойдём.
Это замечательно, просияла Кэсси. Ужин давно вас дожидается. Если хотите, могу приготовить что-то дополнительное с творогом. Вы ведь любите, я правильно поняла?
Заметила? Нет, почувствовала. Ведьма же.
Нет, не нужно. Завтра дойду до рынка, сделаю заказы. Из того, что было дома, много не приготовить, я прошёл в кухню и оглянулся через плечо. О тебе в городе тоже говорили. Не знаю, сколько у тебя украли, но теперь темница забита отсыпающимися дебоширами. Никто не погиб, к счастью, но тебе нужно осторожнее обходиться с деньгами.
Плечи Кэсси опустились.
Это была глупость, я поняла уже. Они мне даже корсет порвали, так хотели деньги заполучить. Но дело в том, что я не знала, куда идти и к кому обратиться. Мне дали выпускные деньги, и всё.
Про осторожность она ничего не слышала. Вроде совершеннолетняя, а мыслит как ребёнок. Мне должно быть наплевать, но есть в этой девчонке что-то такое, отчего я перестану уважать себя, если просто оставлю всё как есть. Вот прогнал бы, что с ней стало? Драться не умеет, наивна до смешного. Всем городом по кругу пустят.
Да, глупость, не стал жалеть её чувств. Но теперь ты можешь сделать эту ошибку опытом. Считай, жизнь преподала тебе первый урок. Весьма мягкий. У тебя забрали деньги, а могли обидеть, ранить, изнасиловать или убить. Мир опасное место. Там, куда мы собираемся, будет ещё хуже.
Она поджала губы и вдруг на удивление резко ответила:
Да, ну тогда что бы ты делал? Как действовал на моём месте? Не имея ни знаний, ни навыков, ни защиты либо поддержки? Только цель, которую нужно достичь любыми способами!
Так уж любыми? я усмехнулся. Зубы есть, значит, не безнадёжна. Сколько тебе было, когда ты уезжала от своего жениха?
Меня отправили сюда в шесть, как и всех с даром. Лиама я тогда не знала ещё, он приехал позже, вместе с лордом Рэйквелом, своим отцом, на благотворительный бал, светло-голубые глаза Кэсси засветились. И обратил на меня внимание. Это будто сказка! Была и остаётся. Любовь с первого взгляда, она улыбнулась. Вы верите в такое, Рауль?
Потрясающе. Мы гонимся за призраком.
Ты допускаешь, что шесть лет слишком мало, чтобы выбрать человека на всю жизнь? Ты ведь его почти не знаешь.
Он приезжал ещё дважды. В последний раз год назад и предложил мне обручиться! девчушка снова засияла. Не встречала никого благороднее и романтичнее Лиама. Он пишет мне такие письма, говорит, что не может дождаться встречи, Кэсси прижала руку к груди. Рауль, уверяю, любовь существует. Однажды и вы встретите суженую и поймёте, какое это счастье любить.
Ну вот, а я только начал думать, что не всё потеряно.
Почему Лиам не приедет за тобой морем?
Он не может. Очень хотел, но отец не отпускает. Это ведь опасно, Кэсси посмотрела на меня будто на ребёнка, спрашивающего очевидные вещи. Лиам единственный наследник титула и кандидат в королевскую палату министров. Ему нельзя рисковать.
Ты сказала, что он уже плавал, я усмехнулся. Раскрою тайну: когда мужчина хочет он делает. Когда не хочет, ищет оправдания. Если бы парень, который пишет красивые письма, хотел, он бы нашёл способ тебя забрать. Заказать корабль, в конце концов. Ты говорила, он богат? Если дать капитану побольше денег, перевезёт даже банши.
Простите за прямоту, Рауль, улыбчивая девушка исчезла, но мне нравятся искры ярости в её глазах. Но есть ещё и обстоятельства, над которыми человек не властен. Кроме того, судить, не имея представления, в каком он сейчас затруднительном положении, не благородно. Но когда вы встретитесь с ним, то убедитесь в несправедливости к Лиаму. Поймете, насколько он честен и как любит меня.
Я рассмеялся, нарочно распаляя её злость. Когда она сжала кулаки, а в воздухе зазвенела магия, весело спросил:
Хочешь пари?
Что?
Ты исполнишь моё желание, если окажется, что Лиам не так хорош, как тебе представляется сейчас. Я, соответственно, исполню любое из твоих желаний, если окажется, что не прав я.
Кэсси вздрогнула.
Я надеюсь, речь не пойдёт о желаниях, недопустимых по отношению к леди?
Мне стоит задать тот же вопрос? я ухмыльнулся. Говоришь так, словно уверена, что проиграешь. Это плохо для тебя.
Ничего подобного! Я просто хотела узнать круг допустимых желаний по отношению к вам. Чтобы знать, могу ли и я пожелать что-то непристойное Ой, Кэсси густо покраснела.
Мне даже интересно, что ты пожелаешь. Так что? Согласна?
Готовьтесь к поражению, мистер Гонсалес!