Но в любом случае всё это будет обсуждаться уже после того, как всё закончится. Думаю, мне даже повезло, что выпала возможность послужить империи таким образом. Канцлер ничего не говорил о сроках этой службы, однако тут лишь два варианта мой успех или мой провал. Второе меня совершенно не устраивало.
Зеуда Ханьяо. Я могу попросить меч у графа.
Отлично. Вы будете с полковником напарниками в этом деле, а я вашим прямым начальником. Анатолий Дроздов имеет довольно специфичный характер, однако вы, барон, человек высоких способностей, и полковник такое любит, канцлер посмотрел в карманные часы. Пришло время ужина. Пройдёмте за мной.
Вечер начался с неожиданных новостей, но дальше продолжался так, как я его представлял. Мы ужинали вчетвером. Император, его жена Анна, канцлер и я. Это ещё более огромная честь, чем ужин среди множества приближённых к высочайшей особе.
Его Императорское Величество Михаил Первый с большим энтузиазмом спрашивал меня о турнире. Почему-то именно этого я и ожидал. Турниры и разные игры это большая страсть императора. Я об этом как слышал, так и видел, наблюдая за императором на стадионе. Да и уже ясно по времени, которое император затратил на эти разговоры, что всё это ему очень близко.
Ох, и сколько мы говорили про судейство Эта тема заняла чуть ли не половину ужина. Император стал говорить о плохом судействе два года назад, и что таких плохих судей надо казнить. Вот только народ не оценит. Слишком жестоко так поступать из-за игр.
Нынешний же скандал был ещё сильнее предыдущего. Император сказал, что отбор судей должен стать более жёстким, а их неправильные решения отныне может пересмотреть ревизор матча. Это новая должность, которую Михаил Первый намеревался создать.
Когда же мы покончили с темой судейства и холодной закуской, нам принесли запечённую утку с грушами. Как раз в этот момент император перешёл на мою персону, задавая бесчисленное множество вопросов.
Барон Шишков, а что за приём вы использовали в дуэли на рапирах? спросил император и жадно выпил бокал вина, желая как можно быстрее продолжить разговор. Это было так ловко и быстро! Словно молния!
Ваше Императорское Высочество, всё же, я точно был не настолько быстр. В этом приёме использовалось сжатие и разжатие нитей чудины.
Как я думал! Но то, как вы ими пользуетесь это виртуозно!
Император много меня хвалил во время ужина. Это было приятно, но главное, что я вынес из Зимнего Дворца фактически правит империей не Михаил Первый, а его брат. Иначе император просто не мог бы себе позволить принимать меня так долго.
За ужином Анна, уже немолодая, но всё ещё очень привлекательная императрица, спросила насчёт проблем с продажей мехов в Европу. Императору это было совершенно неинтересно, а вот канцлер немного подискутировал на эту тему и дал ёмкий ответ, что импорт мехов скоро возобновится на прежнем уровне.
Этот короткий диалог и ещё некоторые тонкие моменты дали мне чётко понять, кто именно правит империей.
Я подобное уже наблюдал в Китае внутри своего клана Юзцао. Место слабого лидера занимает более сильный. Это закон. А править сильный может и из тени.
* * *
Моё утро на следующий день после ужина во дворце началось довольно странным образом. Я проснулся оттого, что почувствовал, будто за мной кто-то следит.
Но в спальне никого не было. Окна зашторены. Ни Маша, Ни Густав ко мне не стучались и тем более не заходили. И никаких девушек в моей спальне тоже не было. Никого.
Красная Повязка, сказал я вслух, хотя не знал, он ли это в действительности. Я иду за тобой. Жди.
Я умылся, провёл медитацию и позавтракал. Сегодня утренней тренировки нет. Команда отдыхает. И учёбы у меня в теории тоже нет, хотя она и должна была состояться. Я ждал полковника Дроздова. Канцлер не назвал мне точного времени его прихода, но я не сомневался, что полковник придёт. А если задержится, то я буду разгребать отчёты дяди Гены по фабрике.
По итогу получилось так, что только я сел за отчёты, как услышал звук мотора приехавшей машины. Кто-то очень взбудораженный влетел в мой дом, чуть ли не крича с порога:
Барон, уже проснулся? Я полковник Дроздов. Он срочно мне нужен!
Я встал с кресла и спустился к входу. Прибывший гость зажимал левое плечо. По рукаву тёмно-синего военного мундира стекала кровь.
Похоже, я не зря заранее взял у графа меч Зеуда Ханьяо.
Глава 8 Тайная императорская служба
Полковник Дроздов? спросил я и тут же подскочил к нему. Проходите, полковник, я помогу вам с раной.
Да некогда, барон! Он нас разгромил!
Высокий морщинистый мужчина с глубокими морщинами на лице и чёрными, но уже седеющими усами, прислонился к стене. На одном боку у него висел пистолет с деревянными щёчками на рукояти.
Ещё вчера мы обложили одно место, сказал он. Капли крови с его рукава начали стекать на пол. А сегодня начали штурм.
Это кровь? спросила Машенька, прибежавшая на шум.
Она побледнела. Но едва я подумал, что она упадёт в обморок, как Густав застонал и грохнулся на пол, я даже не успел подхватить.
Я за ним присмотрю, сказала Маша, склоняясь над упавшим. Он просто не выносит вида крови.
Я подожду вас на улице, полковник вышел и задел раненым плечом дверной косяк, оставив на нём ещё немного крови. Но у нас мало времени. Я не решился и дальше рисковать своими людьми, поэтому пришёл просить о помощи.
Захватив меч, обёрнутый красной шёлковой тканью, я вышел наружу. У ворот меня ждали три чёрных машины императорской секретной службы, две совсем новеньких, а одна чем-то повреждена. Будто огромные когти вспороли ей капот. Вокруг них столпились около десяти человек в тёмно-синей форме с офицерскими погонами.
Полковник стоял у одной из машин, пока его адъютант, черноволосый парень лет двадцати, пытался перебинтовать ему руку.
Полковник, вы можете сказать, что произошло? спросил я.
Барон, обязательно. Но по дороге. Такой угрозы мы не ожидали. И никогда ни с чем подобным не встречались.
Люди вокруг него выглядели опытными, но всё же были растеряны встречей с невиданным ранее врагом.
Вы видели синих фантомов? я оглядел всех внимательнее.
Тише, прошипел полковник. И прошипел ещё раз, когда адъютант забинтовал повязку туже. Их никто не видит кроме меня и ещё одного человека. Но я вижу только силуэт.
Не было там никого! военный в круглых очках, похожий на корейца, достал портсигар. Просто появился человек, а потом началось вот это. Он показал на капот машины. Вскрыли, как открывашкой.
Объясню всё по дороге, полковник посмотрел на повязку. По машинам. Барон?
Поехали! я кивнул.
Я занял место на заднем сидении машины полковника. Свою брать не хотелось, особенно учитывая, что загадочный враг сотворил с автомобилем императорской секретной службы.
В общем, дело такое, полковник сел рядом и начал хлопать себя по карманам. Кеша, ты не видел её?
Севший на переднее сидение адъютант повернулся и с негодованием посмотрел на офицера.
Вы же сами приказали её спрятать и отдавать вам только в самом крайнем случае!
Сейчас как раз тот самый случай!
Нет! адъютант не собирался уступать. Вы предупредили меня и о таком. Назовите код!
Полковник нахмурился и посмотрел на меня.
Я про фляжку свою, с ромом, сказал он. Но чтобы сегодня на работе не отвлекаться, отдал её Кеше.
Судя по заметным мешкам под глазами, полковник не прочь приложиться к горячительным напиткам. И делал это регулярно. Но пока фляжка у адъютанта, можно не волноваться.
Так что там случилось? спросил я.
Разгром, полковник вздохнул. Полный. Местные жандармы получали жалобы на одно заброшенное рабочее общежитие на севере Невского, будто там творилась какая-то чертовщина. Но одна вещь показалась местному капитану странной, и он отправил доклад начальству, а те переслали её в министерство контроля, а оттуда уже нам.