После коротких раздумий я встала в очередь к мужчине, заметив, как он смущается и опускает глаза при виде расфуфыренных девиц. В отличие от него, они вели себя раскованно и буквально рвались к столу, на котором возвышались стопки бумаг вероятно, списки. Значит, готовились не один день, но отчего-то донесли новость до народа только накануне отбора.
Девушки глупо полагали, что, оказавшись в числе первых, очаруют нерасторопного члена комиссии и обязательно получат шанс сразиться за сердце принца во дворце. Самое удивительное Кейла думала точно так же, поэтому пыталась обойти конкуренток и как можно ближе подобраться к миловидному шатену.
Я же собиралась пройти отбор одной из последних, надеясь, что к тому моменту мужчина сильно устанет и несомненно примет искусную ложь за правду.
В полдень часы на ратуше дали сигнал к старту, еще больше оживив собравшихся. Рядом с членами комиссии появились помощницы. В их обязанности входило проверять рост, вес девушек, обхват талии и сообщать данные начальникам.
Вопреки ожиданиям, очередь двигалась довольно быстро. Не прошло и двух часов, как пришел мой черед предстать перед молодым шатеном. К тому времени он напоминал раскаленный чайник: щеки были красными, виски взмокли, глаза поочередно дергались в нервном тике. Из ушей разве что пар не шел. Идеальный момент для спектакля!
Имя? устало спросил он, впившись взглядом в списки.
Алексия Крамбелл, ответила на манер бабули и протяжно закашляла, точно заядлый курильщик. Приставку «леди» предпочла опустить для поддержания легенды.
Мужчина поднял глаза, нервно сглотнул и отклонился от стола, желая увеличить между нами расстояние. Хохотнув про себя, я оперлась обеими ладонями о костыль, устроила поверх них подбородок, как порой делала бабушка, улыбнулась и часто заморгала.
Шатен еще больше отшатнулся, нашел мое имя в списке и поставил вытянутой рукой возле него галочку. В следующий миг на той же странице появилась отметка рядом с именем другой участницы, из чего я сделала вывод, что листы членов комиссии были магически связаны между собой, чтобы облегчить им труд сократить время на поиски и по завершении отбора в два счета выявить беглянок.
Сколько вам лет? спросил шатен, прочистив горло.
Двадцать четыре, милок, ответила невнятно орехи за щекой мешали говорить.
Читать умеете?
Свое имя найду среди строчек.
Мужчина изумленно посмотрела на меня, и я заметила, как у него задергался левый глаз.
А писать? почти шепотом осведомился он.
Наука сложная, милок, не поддается горошине. Так ласково мама называет мой ум-разум, пояснила я, заметив, каким озадаченным стало у него лицо. Казалось, еще немного и шатена хватит приступ. Я же, войдя в раж, приложила ладонь к правой щеке, поморщилась и протянула: У-у-у Как больно! Может, хватит уже?
Почти закончили. Еще пара вопросов, три замера и будете свободны. Магия? более собранно спросил он.
Откуда? махнула я рукой и по-старушечьи захихикала. Зачахла на корню, как только поняла, куда угодила.
Что умеете? Играть, танцевать?
Разве что у мамы на нервах.
М-да, ошеломленно заключил мужчина и передал меня помощнице, бросив лишь: Селестина!
Женщина тотчас завела мне за спину веревку, соединила один ее конец с натянутыми кручеными нитями в области талии, после приложила к деревянной линейке и выдала: Пятьдесят четыре.
В следующий миг она приставила ко мне ту же линейку и попыталась нажатием ладони на грудь вынудить меня встать ровно, но я издала такой вскрик, что блондинка сдалась и выпалила: Сто сорок девять.
Весы показали пятьдесят три килограмма. Если бы мама увидела эту цифру, то схватилась бы за сердце и посадила бы меня на диету вплоть до замужества.
Можете быть свободны, произнес шатен с явным облегчением и посмотрел куда-то поверх моего плеча.
Я не поверила собственным ушам, поэтому продолжила стоять и смотреть на него во все глаза. Едва пришло осознание, что испытание закончилось и мне удалось без особых усилий провести члена комиссии, как настроение подскочило до небес. От непомерной радости захотелось пуститься в пляс, закричать от радости, сорваться с места и стремглав рвануть домой.
Крестик нигде не нужно поставить? ляпнула я, не удержавшись.
Почувствовав на себе чей-то изучающий взгляд, повернула голову и едва не лишилась чувств. Даже орехи от страха проглотила. Не зря почистила!
Алексия? изумленно просипел градоначальник и прогремел, как только с него сошло оцепенение: Что ты с собой сделала? Посмотри, на кого похожа!
Своим возмущением лорд Хитроу привлек внимание властной брюнетки, очевидно, председателя комиссии, поспешившей на шум.
Вы ее знаете, господин бургомистр?
Да кто ж не знает в Мишволде это чудо? нервно усмехнулся градоначальник. Разве что заблудшая собака. Леди Крисби, позвольте представить вам леди Алексию Крамбелл дочь покойного судьи. Крайне дерзкую и упрямую девицу, тем не менее опытную водницу и первую красавицу здешнего города.
Вымыть и привести в порядок! холодно приказала распорядительница отбора.
Меня тотчас подхватили под руки два рослых стражника и потянули в сторону дома, стоявшего неподалеку от библиотеки. Я только взбрыкнулась, как кто-то очень «добрый» наградил тело парализующим заклинанием, лишив возможности избежать незавидной участи. Его совершенно не заботило, что всего через час я буду умирать от головной боли побочное явление, неизменно следовавшее за параличом.
Опытная служанка бережно вымыла меня, насухо вытерла полотенцем, помогла одеться и даже обуться. Прическу сооружать она не стала, оставила волосы распущенными. Несмотря на строптивый характер, я никогда не позволяла себе подобных вольностей, однако пререкаться не стала. Чего попусту было сотрясать воздух? Служанка все равно не прислушалась бы к моим словам.
К Центральной библиотеке я вернулась в сопровождении того же конвоя. То ли еще одно распоряжение властной брюнетки, то ли личная инициатива охранников. Неужели боялись провести остаток дня в поисках беглянки? Как бы то ни было, я вновь предстала перед членами комиссии и их председателем.
Ротозеи никуда не делись, по-прежнему вертели по сторонам головами в ожидании итогов, а еще нового скандала и очередной ошеломительной новости.
Какие красивые волосы, с нескрываемым восхищением произнесла распорядительница отбора и коснулась моей серебристой макушки. В следующий миг она ухватилась пальцами за подбородок, вынуждая меня посмотреть на нее. А глаза Синие, хотя нет, фиалковые. Загар портит внешность, но не критично. За зиму сойдет. Рост?
Сто шестьдесят два! услужливо выпалила одна из помощниц, приставив ко мне линейку, тем временем как другая чуть грудную клетку не сломала, так крепко надавила на нее, вынуждая меня встать ровно.
Возраст? требовательно спросила брюнетка и впилась в мое лицо выжидательным взглядом.
Я даже бровью не повела. Не на ту напала!
Двадцать четыре, нерешительно проговорил шатен, продолжая восторженно глазеть на меня.
Леди Крисби, этой плутовке не может быть двадцать четыре, вставил медяк лорд Хитроу. Мой сын старше Алексии года на три-четыре. Ей не больше двадцати одного. Или вовсе двадцать.
Распорядительница отбора просияла не хуже начищенной медной кастрюли и принялась что-то шептать молодому мужчине, которого мне удалось обвести вокруг пальца. Я чуть не взвыла от досады. Вот кто лорда Хитроу дергал за язык? Теперь точно не избежать поездки в столицу.
Избавиться от меня решили? прошипела я, точно змея, приблизившись к бургомистру. Никак не можете простить часы на ратушной башне? Или испорченный флюгер? Нет, наверное, дело в разрисованном портрете. Не понравились усы или эльфийские уши?