А что значит это «престижно»? полюбопытствовал он, сдувая непослушные волосы, падающие на глаза.
Это как бы уважительно. Ну, представь себе, что те, кто учится по призванию, будут в меньшинстве, а те, кто за золото, будут уважаемыми людьми. И не важно, что они потом пойдут продавать сказки и песни. Если кто-то готов за это платить, всегда найдётся тот, кто это продаст.
Сейчас Адам вспоминал разговор с дедом и удивлялся. Он же ему тогда поверил и успокоился. Видимо именно этого дед и добивался. Ха-ха, за золото учиться «престижно», обхохочешься!.. Но несмотря ни на что, Адам достойно прошёл все испытания, в очередной раз доказав, что он высший маг, а не просто Золотой мальчик.
Последние полгода они только и делали, что проходили проверку знаний от столового этикета до боевых заклинаний, от придворных танцев до драки в тёмной гипсовой пещере. Гипс это такой странный материал, который по каким-то причинам замедляет или полностью блокирует магию, не дает подключиться к изначальной Силе. А в том случае, когда маг не может использовать свою силу, он должен уметь постоять за себя при помощи подручных средств, будь то палочка или посох. У каждого мага свой инструмент, свой артефакт. Адам с блеском прошёл всё, что подготовили Наставники. И сегодняшняя ночь, последняя в этих стенах, завтра он уже будет на просторах Империи. Где точно, ещё неизвестно, да и не важно, главное на воле. Он встал, встряхнул мантию, скептически оглядел её и остался доволен. Завтра после завтрака их представят шести лучшим магам мира. А потом откроется двор с Древом познаний, и они по одному войдут в это загадочное место. А оттуда только одна дорога, в чистые земли. А кем ты выйдешь на эти просторы, неизвестно; никто не знает, чем наградит тебя Древо палочкой мага, посохом учёного или жезлом. Тут загадка. Все хотели палочку, но никто не хотел длиннющий посох учёного, это же так скучно. Но главное, что ты будешь свободен. Сво-бо-ден! До тех пор, пока твои услуги не понадобятся Империи. А они понадобятся. Каждый маг, вышедший из ворот Замка, должен отработать на благо Империи два года, не менее, на должностях, связанных с правоохранением, защитой, охраной, пресечением преступлений, розыском и так далее. Ведь никто на этих должностях не сможет добиться таких успехов, как маг. Ну, ещё, может, оборотни, но там чистая физиология.
Перед тем как его забрали из дома, на семейном совете было решено, что по окончании учёбы он вернётся и станет магом в родных местах. Мало кто может похвастаться тем, что имеет на месте мага не наёмного, а своего человека. «Ха-ха» три раза! Ни на какую службу к Имиру Адам не собирался, у него были свои планы на жизнь. И скучной работе на окраине Империи в них места не было.
***
Этим утром должно было состояться самое главное событие в жизни семерых учеников признание их статуса и выход в мир. Однако, несмотря на всю грандиозность и волнительность предстоящего мероприятия, Адам спал крепко, и ему снился чудесный сон. Там был он, какой-то мальчишка в нелепой одежде и молодая девушка. Она отодвинула рукой мальчишку, ласково взяла Адама за руку и повела за собой. Незнакомые ощущения возникли в его теле, они нарастали, были очень приятными, и вот в этот момент раздался стук в дверь. Адам встал, закутался в плед, подошёл и открыл. В комнату влетели два ведра с горячей водой. Вот это сюрприз так сюрприз. В первые несколько лет воду носили сами юные волшебники, а позже, когда учеба начала забирать всё время, слуги. Но, видимо, сегодня в виде исключения вёдра с водой полетели сами, в воздухе чувствовалось присутствие магии. Вымывшись (когда ещё придётся, неизвестно), Адам прошёл в трапезную. Там собрались почти все выпускники. Свободными оставался только его стул и место его соседа Януса. Его комната была следующей за комнатой Адама, а значит, и разбудили его чуть позже по очереди. Вскоре появился и сосед, в праздничной мантии и с полным дорожным мешком. Было похоже, что Янус сложил в него все вещи, которые были с ним последние семь лет.
Зачем ты это всё тащишь? поинтересовался у него маленький и вертлявый Энки. Мы же после завтрака вернёмся за вещами.
Янус окинул его пренебрежительным взглядом.
Ой, я вас умоляю! Мы вернёмся. Тебе так и сказали, Энки, как покушаешь праздничной рыбки, так мы тебя сразу и отправим за вещами. Так, Энки, я себе знаю, а вы себе думайте, как хотите.
Янус ещё раз окинул всех высокомерным взглядом и уставился на стол. Наверняка, в поиске той самой праздничной рыбки.
***
Гулко ударил колокол, ученики встали, а в комнату вошли четверо Наставников, вошли и встали с двух сторон, вдоль стен. Следом вошёл магистр Набу.
Три отростка на верхушке его посоха расходились птичьей лапой, между ними проскакивали синие искорки. Магистр подошёл к столам, отодвинул главное кресло, стоящее во главе, и стал ждать. Ещё раз ударил колокол. Откуда-то послышался бой барабанов, который нарастал, становясь всё громче и громче. В комнате появились шесть дымных смерчей. С каждым ударом они росли, увеличиваясь в размерах, пока не заполнили всё помещение своей серостью. Адам протянул вперёд руку и ничего не увидел. Пелена, слепая пелена, и, словно сквозь вату, доносятся гулкие удары барабанов. Ритм, чёткий ритм. Где-то в глубине сверкнула молния, ещё одна. Запахло озоном. Что-то мягкое коснулась затылка, он вздрогнул. Потом по лицу пробежали чьи-то пальцы или лапки. Воображение сразу нарисовало мерзкого паука. Нервно вскинул руку к лицу, ощупал ничего. Только капли влаги. И внезапная тишина. Барабаны смолкли. Молния сверкнула, щёлкнул разряд. Сколько они стояли в пустоте, в серой пелене. Неизвестно. Это было безвременье. И в тот же миг туман как бы втянуло в никуда, он рассеялся, а за столом появилось шесть человек. Один занял кресло во главе, а пятеро разместились по бокам. Все в мантиях разного цвета от серого до тёмного, почти чёрного. Чисто чёрных мантий не было, в общем-то как и белых. Капюшоны скрывали их лица. Оставалось только догадываться, кто есть кто. Вернулся звук: стало слышно хриплое дыхание учеников, перешёптывание наставников всё вернулось, всё стало, как прежде. Сидящий во главе медленно поднял руки и отбросил капюшон на спину. Чёрные густые волосы без единого седого волоса спадали на плечи тяжёлыми волнами. Лицо узкое, продолговатое с острыми краями, как будто скульптор вырубил черновую форму, а вот на шлифовку и сглаживание углов времени не хватило. Прямой нос, яркие губы на светлой коже. Лицо на удивление молодое для существа с тысячелетней историей. Первые упоминания в летописях про верховного мага связаны с самим Амоном, с Первородными магами. И вот он здесь, всё ещё молодой и неуловимо опасный. Маг сделал незаметное движение, и в его руке появился магический артефакт палочка, не длинная, сантиметров двадцать пять, простая, прямая палочка, чуть толще у основания, сужающаяся к концу. Говорят, что такими маленькими артефактами Древо познания наделяет только тех, чей путь война. Но в случае с Первородными возникает много вопросов, и главный из них, пожалуй, что появилось раньше, Древо или сами маги. Это с Наставниками всё ясно, у них у всех без исключения длинные тяжёлые посохи, которые указывают на их мирный нрав.
Верховный сделал быстрое движение палочкой, такое быстрое, что Адам не смог увидеть, в какую фигуру тот сложил пальцы, и перед ним на столе появился бокал с чем-то красным, то ли вином, то ли соком. Подняв его, маг с детским любопытством посмотрел сквозь напиток на свет.
Дети мои! Нет, правильно будет сказать, братья. Вот пришёл и ваш черёд выйти к людям. Вас долго к этому готовили, не день, не год и не два. Семь долгих лет вы постигали науки, развивали свои магические способности. За это время вы выросли, возмужали и научились всему, что должен уметь и знать человек, который относится к высшим слоям общества. Но и не это главное. Умеющих вести себя в обществе хватает и среди людей.