Чтоб я не дошёл туда, куда я шёл, но что-таки это было? раздался изумлённый голос Януса.
Хорс! Пора! глухим голосом позвал Магистр.
Плавно и беззвучно открылась калитка, туман хищной змеёй кинулся наружу, но как бы упёрся в невидимую стену в полуметре от неизвестно откуда появившегося верховного мага. Никто и не заметил, когда тот успел вернуться и сейчас стоял, высоко подняв палочку, как бы охраняя наш мир от того другого, наполненного белым туманом, где растёт всемогущее дерево, которое смеет решать, кто и кем станет. Хорс встал, медленно обвёл всё и всех взглядом, молча шагнул в туман и исчез. Калитка бесшумно, но быстро захлопнулась, как рот земноводного, поймавшего вкусное насекомое.
***
Туман окружал Адама со всех сторон, касался его и оседал на нём. Казалось, что он холодными мурашками покрыл всё тело. Древо виднелось в центре двора, недалеко, но туман с каждым шагом как бы отодвигал его всё дальше и дальше.
Куда ты собрался, человек? вопрос колоколом отозвался в голове.
Адам завертел головой по сторонам, туман поредел, и стало видно, что никого здесь нет, только он и Древо.
Э-э-э в путь, на всякий случай ответил он дереву.
Если никого нет, значит, у него спрашивает именно оно.
Зачем?
Хочу посмотреть Империю, я слышал, там очень красиво. Когда я был маленький, мы почти не выезжали за территорию наших земель. У нас население однородное, а на чистых землях живёт много разных существ, Но я встречал только гномов. А оборотни, вампиры? Я никого из них не видел
Ты ищешь знаний? Или просто хочешь удовлетворить своё любопытство?
Если ответить честно, то я просто не хочу возвращаться к отцу и выполнять скучную работу личного мага, не выдержал Адам, а знания мне нужны для того, чтобы лучше ориентироваться в этом мире. Учёба, магия это путь в высшие. Я его прошёл, я переполнен знаниями. Я прочёл все свитки во дворе моего отца и все, к которым имел доступ в замке. В них очень много теоретических знаний, но мне хотелось бы приобрести практические навыки, посмотреть своими глазами, потрогать своими руками.
Так ты ищешь знаний, тогда тебе нужен посох учёного, наставника.
Посох и вечно белая мантия Нет, я хочу боевой жезл или даже палочку!.. Любой артефакт, кроме скучного посоха! Я считаю, нет, я абсолютно уверен, что я это заслужил.
В Империи, куда ты так рвёшься, сейчас неспокойно. Многим не нравится ваша власть, они жаждут перемен.
Но маги не обладают верховной властью. Ни один волшебник не вправе оспаривать решение императора. А Император у нас человек. И если маг пришёл на службу в город или посёлок, то он подчиняется управляющему, а управляющий выполняет волю всё того же Императора.
Так может, их это и не устраивает. Мне кажется, ты умный молодой волшебник. Запомни, что я тебе сообщил. В дальнейшем это тебе пригодится.
А что там, в дальнейшем, в будущем?
Ему всё представлялось гораздо проще. Пришёл, сломал ветку, она превратилась в символ мага, артефакт. Посох, жезл, палочка. Может, ещё что-то, о чём маги не знают. А на деле он разговаривает с Древом и рассказывает ему о своих планах на жизнь. Хорошо, хоть петь и плясать не просит.
Подойди! попросил тот же голос.
Адам приблизился, и тонкая, острая ветка, метнувшись молнией, хлестнула его по кисти правой руки, больно хлестнула. Выступили капельки крови.
Да что это такое? Адам вздрогнул от неожиданности и боли.
Не бойся, так надо, ветка протянулась, и капельки крови втянулись в неё, как в сухой песок.
Тут же она отвалилась от дерева и упала на землю.
Бери и иди!
Куда?
На земле появилась дорожка, ведущая к светлому проёму в стене. Адам нагнулся, поднял влажную веточку, скептически осмотрел её. «У всех будет палочка, а мой артефакт веточка!» он улыбнулся своим мыслям и спросил:
Скажи, а для чего все эти вопросы? Мне кажется, ты не просто дерево Вокруг тебя такая защита, я о такой даже не слышал. От кого тебя прячут?
Я очень рад, что не ошибся в тебе. Иди, начинай своё путешествие!
Адам подождал, надеясь на продолжение. Тишина. Сделал шаг, ещё один.
Конечно, я не просто одинокое дерево: все маги, вышедшие из этих стен, живут во мне, внутри. Я отдаю не просто ветку, я отдаю часть себя, оставляя себе частичку мага, а так как во мне есть частицы всех вышедших из Замка, то теперь они и с тобой. Ведь мы должны держаться все вместе. И все мы встретимся на Изнанке, так вы, вроде, говорите.
Да именно, Изнанка.
Ты спрашивал, что там, в будущем. Теперь это зависит от многих факторов, в частности от тебя и твоих друзей. А теперь иди, здесь нельзя задерживаться.
***
Пешком идти не пришлось: как только он шагнул в тоннель, невидимая сила подхватила его и понесла. Адам стремительно отдалялся от точки входа, всё дальше и дальше, пока тот не превратился в маленькую светящуюся точку и, моргнув, не исчез навсегда. Его несло вперёд, глаза постепенно привыкали к мраку и стали различать предметы, неожиданно выскакивающие навстречу, среди пульсирующих энергетических линий. Круглая оконная рама, зависшая в воздухе; за стеклом горела свеча и казалось, что там кто-то шевелится. Парковая скамья с сидящими на ней ногами; тело отсутствовало, а то место, где оно должно было быть, закрывал чёрный пульсирующий туман. Человек, сидевший на троне, положив руки на колени, обычный, в общем-то, человек, если не считать того, что вместо человеческой головы у него была собачья. Скелет чародея, одетый в лохмотья чёрной мантии и сжимающий в костяшках рук светящийся посох, не долетев буквально метр, исчез, и его место занял горящий куст. Что это было за растение, маг не разобрал, он ещё никогда не встречал разговаривающие горящие кусты, а этот что-то активно говорил на непонятном языке.
Я не понимаю, пробормотал Адам, через силу шевеля губами.
Его начало клонить в сон, усталость упала на него могильной плитой, веки потяжелели, и маг погрузился в темноту
Он лежал на постели в своей комнате. Окно было открыто, и солнечные зайчики весело прыгали по стенам. Сегодня день рождения. Ему исполняется десять лет. Будут гости, приедут братья, сёстры, придут дворовые друзья из простых семей, поэтому не будет скуки, в замке Имира праздники всегда проходят весело. В первую очередь благодаря деду, который был тот ещё затейник и любил повеселиться не хуже детей. Сейчас откроется дверь, и он войдёт. Дед всегда поздравлял внука первым. Вот уже и шаги. Дверь открылась, но как-то осторожно, как будто стесняясь своего поступка; дед входил по-другому. Да, это был не он, какая-то незнакомая женщина вошла и робко остановилась у двери. Длинная чёрная мантия как с чужого плеча, из-под тёмного капюшона торчат седые волосы, лица не видно. Но это была женщина! Руки не находили себе места, они елозили по мантии, как бы ища, куда спрятаться от взгляда мальчика, красивые руки со светлой кожей, на безымянном пальце тяжёлое кольцо из светлого металла с чернотой. Она перебирала пальцами, как бы собираясь сотворить фигуру заклинания, а Адам всё смотрел и смотрел на неё, ему казалось, что она вот-вот заговорит. Но дверь резко распахнулась, и вошёл дед
***
Адам проснулся от лёгкого прикосновения к руке. Что-то или кто-то коснулся его, и сразу же вокруг образовалась тишина. Сработало защитное заклинание «Латы», создающее вокруг тела невидимый каркас и не позволяющее нанести вред беспомощному телу мага. Такое заклинание называлось «подвешенное»: его можно сотворить заранее, но сработает оно только в тот момент, как только инстинкт почувствует опасность. Именно инстинкт, а не сознание. Инстинкт гораздо быстрее. Удобно, вот только срок действия такого заклинания недолгий, нельзя один раз подвесить и ходить радоваться, нет, срок использования четырнадцать дней. Не использовал сам виноват. По истечении этого срока претензии не принимаются. Последние дни в замке Ан они часто навешивали на себя разные заклинания, но там они почти не действовали, блокировались. И вот теперь, на воле, стали работать. «Надо будет пересмотреть, что мы имеем в резерве», подумал маг и открыл глаза. Свет ослепил, Адам пару раз моргнул. И упёрся взглядом в копну ярких волос. Он ещё пару раз моргнул и понял, что волосы такие не из-за падающего на них солнца, нет, они от природы такие ярко-рыжие. Из волос выглянул любопытный носик и блеснули зеленью глаза. Это рыжее чудо, девочка примерно пятнадцати-шестнадцати лет, пыталась прикоснуться к нему пальцем. Но он упирался в невидимый барьер недалеко от руки юноши. Девочка попробовала ещё раз, посмотрела на Адама и улыбнулась.