«Тук-тук! Кто в домике живёт?» пробормотал он и сам себе ответил: «Это я, мышка-норушка!»
Адам переложил обломок посоха в левую руку, а правую, мокрую от пота, вытер об мантию. В дверь вежливо постучали.
Тук-тук! Войдите, пригласил он и сделал шаг назад, стараясь принять непринуждённую позу.
Это была его первая встреча с другими представителями Империи. Руки начали немного подрагивать, как перед экзаменом в замке. Адам переступил с ноги на ногу и постарался замереть, подняв подбородок вверх. Войти себе позволил только один. Все остальные распределились по посёлку без какого-либо порядка. Адам попытался найти в этих движениях какой-то смысл или опасность, но не смог. Существа просто разбредались, устало опускались на траву и оставались лежать или сидеть, наслаждаясь отдыхам. Они были весьма опасны, но он не чувствовал никакой враждебности по отношению к себе. Перед самым входом, около двери, пришедший принял человеческий облик, сделав это быстро, очень быстро. Был бы на месте Адама обычный человек, он бы просто не уловил это мгновение, но он был магом, и этот переход из грозной туши волка к человеческому облику заметил.
Как же он не догадался сразу, это же оборотни. На просторах Империи встречаются довольно часто и не представляют особой опасности, если не трогать их и не посягать на их территорию. Маг понял, что всё это время не дышал, как вдохнул, так и стоял в нервном ожидании. Стараясь сделать это как можно незаметнее, Адам повернул голову чуть в сторону и выдохнул. Вошедший был невысокого роста, плечи узкие, руки длинные. Как сказал бы дед, нескладный. Но со всей своей нескладностью гость не выглядел слабым, он навевал лёгкое ощущение опасности. Нет, это был не страх физической расправы, который может вызывать сильный человек, а какой-то животный первобытный подспудный ужас откуда-то из памяти предков. Лица было не разглядеть: человек, если можно его было так назвать, постоянно исчезал. На долю секунды проявлялся, начинали появляться черты лица, и в этот миг он опять исчезал. Нет, он оставался на месте, но как-то сливался с окружением. Вроде, смотришь прямо на него, а видишь стенку комнаты.
Прошу прощения, наконец заговорил незнакомец хриплым, но приятным голосом. Я, когда волнуюсь, плохо контролирую своё тело.
У вас есть причины для волнения?
На земли моего племени пожаловал маг. И пришёл он без предупреждения. Есть ли у меня повод для волнения?
В ваших землях я оказался случайно и не по своей воле.
Можно ли сказать, что волшебник оказался здесь по воле Случая?
Он так и сказал, Случая, выделяя это слово, как будто это было имя живого существа.
Да, можно сказать и так!
Тогда я считаю, нам повезло с тем, что к нам пришёл волшебник.
Вошедший расслабился, теперь его черты можно было разглядеть. Узкое чуть удлинённое лицо с полными яркими губами, тоненькими приподнятыми вверх усиками и клиновидной бородкой. Нос прямой и длинный, глаза зелёные, Зеленые не так как глаза обычного человека, а более глубокие как будто прозрачный зеленый мед. И как положено, вертикальные зрачки. Волчьи глаза на человеческом лице означали только одно: звериные инстинкты не отключены.
Как твоё имя, зверь? Адам повёл рукой, и они оба опустились на пол.
Хати. Здесь, в этих лесах, живёт мой народ.
Хейтеры?
Вожак улыбнулся, чуть-чуть приподнимая уголки рта, от этого его лицо стало похожим на маску актёров-мимов, которые приезжали в замок Имира, когда Адам был ребенком. Это было очень давно, где-то в прошлой жизни. Мимов он не любил.
Можно, конечно, нас назвать и так, но в основном нас называют лесным народом, мы испокон веков живём в этих лесах, и люди нас не тревожат.
Люди вас не тревожат, это хорошо, особенно для вас, а вы людей не беспокоите?
После Раскола все жили мирно, но Адаму было любопытно, как же на самом деле обстоят дела здесь, на окраине Империи, в Чёрном лесу. Да, Адам понял, где он находится, Древо выкинуло его на абсолютно противоположенный конец Империи, край чистых земель. За Чёрным лесом не было ничего, только пустоши, солёные озёра, чёрные выгоревшие земли. Ходят легенды, что откуда-то оттуда, из холодных земель, ещё до Раскола и пришло племя огромных волков-оборотней. То ли у них там война какая-то случилась, то ли ещё что-то, доподлинно никто не знал. Если бы Адам захотел вернуться в горы, ему пришлось бы пройти по всей огромной территории Империи, а это не один месяц пути. Но в данный момент это было абсолютно неинтересно.
Сейчас ему была нужна конкретная информация. Маги не выполняли функцию защитников человечества или других народов. И не должны были выделять людей из общего населения Империи. Маг, скорее всего, не пройдёт мимо какой-нибудь несправедливости. Точно не пройдёт, особенно если на нём светлая мантия. Но именно защитой одних жителей страны от других они не занимаются, тем более бесплатно. Это функции местных управляющих и стражи.
Прошли те времена, когда мы нападали на людей или они на нас. Мы чтим соглашение. Если с добром в лес зашли, то с добром и выйдут. А если с недобрыми намерениями: дерево срубить или на охоту, то сами виноваты. Мясо это наш заработок. И это наша территория.
И что за наказание? Оставить в лесу, чтобы задрали медведи? Что?
Хати засмеялся:
Ты новичок, понятно! Нет, мы просто отведём его к управляющему, а уж он всыплет нарушителю плетей. Да так, что не только в лес, до нужника не дойдёт.
Ты здесь на своей территории, здесь твой закон, я его принимаю, фраза считалась одной из ритуальных, и Хати издал чуть слышный вздох облегчения.
Можешь остаться на любое время и уйти, когда захочешь, но давай не будем задерживаться в помещении, давит. Пошли к стае, мы тебя накормим. А потом, раз уж случай выпал, будет у меня к тебе разговор, вернее, просьба, маг, серьёзная. По тому, что оборотень перешёл со старого слова «волшебник» на деловое обращение «маг», Адам понял, что разговор будет действительно серьёзным.
***
Был как раз тот трудноуловимый момент, когда ночные хищники уже спрятались, а дневные обитатели леса ещё не проснулись, и лишь только птицы где-то в высоте без устали восхваляли наступающее утро. Ветра не было, и огромные, покрытые толстой потрескавшейся корой деревья стояли, прямо, как свечи. Верхушки крон терялись в тумане, и сколько Адам ни пытался их рассмотреть, не получалось.
Сейчас взойдёт солнце, и туман рассеется, проговорила Флора.
Чуть приметная тропинка петляла и местами совсем исчезала, но девочка прекрасно знала дорогу из леса. Судя по её напускному безразличию и напряжённому затылку, они бы ни за что не покинули лес, будь на то её воля, именно её, а не воля вожака стаи, поэтому она постоянно что-то говорила, перескакивая с одной темы на другую.
А вот ты мог бы взять меня в свои ученицы?
Нет.
Вот ты объясни мне, почему? Я ведь очень способная. Смотри, чему я научилась у братьев, Флора отошла на шаг и исчезла. Нет, она не изменяла облик, как лесные братья, это было что-то другое, какой-то хороший способ маскировки. Очень хороший.
Адам моргнул и улыбнулся. Девочка стояла в полутора метрах от него. «Действительно хороший способ маскировки, подумал он. Только не против мага!»
Я не могу брать на обучение вообще никого, так как на общем соборе магов было принят ряд правил, и одно из которых гласит, что обучение детей проводится в общем классе, на общих основаниях, одними и теми наставниками, дабы избежать искушения.
А если бы магам разрешалось иметь своих учеников, ты бы меня взял?
Нет.
Интересно, а на этот раз почему?
Из-за твоего пола. Ты же девочка.
И что???
На втором общем соборе магов было принят ряд правил и дополнений. Одно из них гласит: не брать в обучение никого, кроме людей. Кроме того, человек должен быть только мужского пола и полных одиннадцати лет.