Последним с корабля сошёл сам Ярл Хэлтор. Ростом он возвышался над всеми. Одет он был в точно такие же доспехи, как и его солдаты, однако, он единственный был ярко-рыжим, с усами и огромной кучерявой бородой, достающей почти до груди. У ещё молодого мужчины были ровные черты лица, прямой нос и ярко-зелёные глаза точно такие же, как и у дочери. По левой стороне лица, от верхней губы до лба, Ярла украшал большой шрам, который он получил в своём первом бою ещё в детстве, сражаясь на берегах Дорсета.
Муж мой, Фрея услышала мои молитвы, Альва, плача, кинулась на шею к Хэлтору. Хвала Богам! Ты жив!
И не только жив, засмеялся Ярл. Мы привезли очень богатую добычу, так что теперь зима нам не страшна. А сегодня мы устроим пир во имя Одина и в честь нашего возвращения! громко сказал Ярл во всеуслышание.
Все радостно закричали ему в ответ. И Дан закричал вместе с толпой, испытывая тот же самый восторг, что и люди. Он был рад возвращению воинов.
В чувство мальчика привёл Кнуд приближённый Ярла, толкнувший его с такой силой, что Дан упал.
Чего на дороге встал, гадёныш?! недовольно рявкнул воин в сторону мальчика. Дай пройти.
Кнуд, наверное, больше всех ненавидел его. При встрече всегда бранил, а мог и отвесить хороший подзатыльник, если Дан не успевал убежать. Он никогда не обращался к нему по имени, Дан для него был выродком, сыном предателя. Из-за такого отношения мальчик ненавидел его больше всех, но ничего поделать с этим не мог. Кнуд был очень хорошим воином крепкий в плечах, с огромными ладонями. При желании он мог бы раздавить голову мальчика одной рукой. Защищать Дана никто не пытался, да и не хотел.
Дан резко вскочил и побежал от берега обратно домой, чтобы не получить ещё больше.
Наступил вечер. Всё это время Дан не выходил на улицу. На пир ему было нельзя, он понимал, что в большой дом его никто не пустит. Как назло, желудок жалобно бурлил. Чувство голода прибавлялось с каждой минутой, но еды сегодня явно не найти людям сейчас не до него. Из большого дома по всей округе разносились радостные возгласы и песнопения. Грозные мужи, напившись эля, запевали под ритмичный звук барабанов военно-походные песни. Они пели о Северных ветрах, сопутствующих их кораблям, и об острых топорах, ломающих щиты врагов. Когда мужчины смолкали, инициативу перехватывали женщины со звонкими голосами, которые пели о павших воинах, не вернувшихся со сражений.
Самый прекрасный и нежный голос был у Альвы. Когда она пела, смолкали все. Дану казалось, что сами боги в этот момент обращают свой взор на смертных и слушают, как прекрасно поёт Альва. Её песнь была о Вальхалле, о том, что все достойные воины, которые пали на полях сражений, пируют сейчас там, рядом с Ассами, и о том, что женщинам не стоит печалиться их мужья ждут своих возлюбленных и, когда придёт время, они снова встретятся.
Дану и так было одиноко, но, когда он слышал пение Альвы, его сердце словно сжималось в комок, и на глаза невольно накатывали слёзы.
Дан, ты здесь? тишину нарушила Астрид, аккуратно приоткрыв дверь и высунув голову. Я принесла тебе еды.
Мальчик был несказанно рад и даже не понимал, чему больше что к нему пришла Астрид или что она принесла еды.
Заходи! обрадовался Дан.
Астрид вошла. В одной руке она держала большую тарелку, а в другой кувшином с каким-то напитком.
Как тебя отпустили? удивлённо спросил Дан.
А я никого и не спрашивала, ехидно проговорила девочка. Они думают, что я сплю, а я к тебе сбежала, она улыбалась, глядя на своего друга.
Чувство голода всё-таки взяло верх, и Дан очень быстро принялся за еду. Он буквально запихивал себе в рот куски горячего ароматного мяса дикого кабана, закусывая всё это хлебом.
А это что? мальчик кивком показал на кувшин.
Это? улыбнулась Астрид. Это я стащила со стола настоящий эль.
У Дана округлились глаза. Он никогда не пил эль, это напиток взрослых, но он всегда так хотел попробовать его.
Тебе влетит, если узнают, с насторожённостью в голосе проговорил он.
Никто ничего не узнает, если, конечно, ты не расскажешь, усмехнулась Астрид.
Дан взял кувшин. От него исходил приятный запах мёда. Он сделал маленький глоток и обомлел. Жидкость огнём прошла сначала по его горлу, а потом медленно стекла в желудок. Дан скривился, а Астрид засмеялась. Ему даже стало немного стыдно, и мальчик через силу сделал ещё два больших глотка. В голову сразу ударил дурман, из-за чего Дан немного испугался, но спустя какое-то время ему стало так хорошо и спокойно, что он выпил ещё. Астрид тоже не осталась в стороне и сделала несколько больших глотков.
Они молча сидели около огня, облокотившись плечом к плечу, и каждый думал о своём. Астрид первая заговорила:
Дан, давай поклянёмся, что мы всегда будем вместе?
От услышанного у Дана пересохло в горле.
Что мы всегда останемся друзьями и жизнь пройдём рядом друг с другом, закончила свою мысль дочь вождя.
Клянусь! уверенно и без раздумий сказал парень, глядя ей в глаза.
И я клянусь! проговорила Астрид, а потом икнула, и они оба расхохотались.
Глава 3
Вот они!
Кто-то резко поднял Дана за шиворот и выкинул его из дома на улицу. Мальчик не понимал, что произошло. Было раннее утро, перед ним стояли люди и яростно кричали и спорили о чём-то.
Я же говорил, что они здесь! прокричал Кнуд, указывая пальцем на Дана. Этот предательский выродок её заставил.
Кнуд поднял парня от земли и дал ему увесистую пощёчину, да так сильно, что Дан в очередной раз ощутил вкус собственной крови. Мысли путались в голове, он лихорадочно пытался понять, за что его опять бьют.
Рядом с ними стоял Ярл и что-то спрашивал у плачущей Астрид.
Дочка, скажи, почему ты убежала? Это он тебя заставил?
Нет, папа! захлёбываясь слезами, кричала девочка. Я просто принесла ему еды, а потом мы случайно уснули.
Случайно уснули? строгим голосом переспросил Хэлтор.
Да они эль пили! сказал один из воинов, выходя из дома и показывая недопитый кувшин, который вчера принесла Астрид.
Мы выпили совсем чуть-чуть, рыдала девочка.
Кнуд снова схватил парня за шиворот.
Ах ты мелкий гадёныш, да я тебя прямо сейчас убью! прошипел тот и с силой отшвырнул парня в стену дома.
Дан отлетел, как тряпичная кукла, и почти потерял сознание от боли. Ему показалось, что он услышал хруст собственных костей.
Кнуд! окрикнула его Альва. Не смей его трогать!
Ярл отодвинул Кнуда от мальчика, нагнулся к Дану и еле слышно проговорил:
Никогда, слышишь? Никогда ты больше не подойдёшь к моей дочери ближе, чем на десять шагов, иначе я выкину тебя из деревни. Ты меня понял?! уже закричал Ярл.
Да еле выдавил из себя Дан.
Все присутствующие развернулись и пошли по своим домам. И только Кнуд, постояв ещё пару мгновений, со злобой сплюнул в сторону парня и тоже ушёл.
Очень давно Дану не было так плохо, как сейчас. Он молнией забежал в свой дом, лёг и заплакал. Ему было так обидно и страшно, что он выл, словно маленький волчонок, мать которого убили охотники, понимая всю неотвратимость приближающейся скорой смерти. Единственное светлое, что было в его жизни это Астрид. А теперь и это у него забрали. Он взмолился богам, самому Одину, с проклятиями и вопросом: «Почему!?» Он кричал, что ненавидит их всех, ненавидит свой народ и богов, которые благоволят таким жестоким людям, как его племя.
* * *
Слушай меня внимательно, дочка, отец сидел на троне и смотрел на свою дочь, стоящую перед ним. Ты больше не будешь общаться с ним, поняла меня?
Но папа, закричала девочка, это я к нему пришла, он не заставлял меня! Мы поели и немного выпили, а потом уснули.
Я всё понимаю, уже более спокойно проговорил Ярл, но и ты должна понять: он сын предателя, а ты дочь вождя. Тебе нельзя с ним дружить. Он изгой. Такова его судьба, так решили боги, а у тебя судьба править нашим кланом, когда ты вырастишь.