Всё знал, всё помнил Чудин белоглазый, но вот служить давно почившему царю изрядно надоело. Прошло без малого четыреста лет, но до сих пор никто не мог разрушить чары Грозного властителя. И приходилось Чудину томиться в сырых подземных лабиринтах с единственной возможностью раз в год по могучим корням вековых дубов выбираться на поверхность в подмосковные леса. Не в силах он убить себя, нет власти умереть. И родина в одних только мечтах. Озлился Чудин белоглазый и перестал давно мешать проказам шоршунов пещерных. Лишь иногда шугал поганых тварей, когда случайный человек вдруг забредал на нужную дорожку. Царь Грозный точно упомянул про то, что путь заветный будет пройден несмышленышем. И в этот раз не дал он умереть забредшему в тоннель юнцу и заприметившему старый каменный проём (ведь если бы слетел с лестницы взрослый, то непременно бы нашёл здесь смерть от пакостников шоршунов). Та лестница была началом лабиринта. А несмышлёныш пока что шёл по нужному пути. Чудин удивился, что из всего разветвления тоннелей несмышленыш выбрал именно этот, не заметив другие, обычно посещаемые любопытными людишками.
Чудина распирало нетерпенье, он поторопил юнца:
Иди! сказал Чудин.
13
Вот так хреновина! присвистнул Виктор Ильич, прочитав чудной экскурс в историю. И написано-то как чудно!
Тут припомнил смотритель, что читал о Чудине белоглазом в той книге про «Москву подземную».
Взгляд смотрителя помутился, исписанные листки выпали из рук на пол, лицо потеряло всякое выражение, одна рука потянулась к ручке «Waterman», другая к бумаге.
14
щепу верни щепу верни щепу верни щепу верни щепу верни щепу верни щепу верни щепу верни щепу верни щепу верни щепу верни щепу верни щепу верни щепу верни щепу верни щепу верни щепу верни щепу верни щепу верни щепу верни верни верни верни верни верни ВЕРНИ ВЕРНИ ВЕРНИ
15
В этот раз Виктор Ильич очнулся с чудовищной болью в кистях, она пульсировала и обжигала до локтей. Пальцы с силой сжимали «Waterman» и неистово продолжали выводить «ВЕРНИ» на листке, разрывая бумагу. Рука не слушалась, сейчас (даже в полном сознании!) она не принадлежала хозяину. Виктор Ильич хотел криком кричать, но из горла выдавливался позорный писк. Округлившиеся глаза разве что не вываливались из орбит. Тело трясло в лихорадке, будто пальцы сжимали не ручку, а оголённый провод на триста восемьдесят вольт.
Хорошо, прошептал он.
Хорошо! сказал смотритель.
ХОРОШО!!! проорал Виктор Ильич.
И «Waterman» замер в руке. Боль прошла, а казалось, исчезла совсем. Трясущейся рукой он вынул щепку из внутреннего кармана и положил на исписанный «верни щепу верни» листок.
Стоило щепке лечь, как стол мгновенно вспыхнул огнём, начисто спалив волоски на руке смотрителя. Он быстро откатился от стола. Как в детстве зажмурился, веря, что всё плохое минует, если не видеть. Губы самопроизвольно зашептали «Отче наш».
Виктор Ильич перекрестился и медленно открыл глаза.
На столе был идеальный порядок. Три листка и стальная ручка «Waterman» для поддержания видимости жилого помещения лежали так, словно писатель вот-вот сейчас придёт и начнёт писать новый роман или рассказ. Лишь пахло палёным. Виктор Ильич принюхался, запах шёл от его руки. Он устало слез со стула, вышел из кабинета и плотно закрыл за собой дверь. Он чувствовал себя атлантом, держащим небосвод. Ещё немного, силы оставят его и небо рухнет. Всё время, когда он сидел за столом в отключке, камера упорно продолжала писать белый шум. Программисты не обнаружили сбоя в системе, но и объяснения феномена не предоставили. То есть проблему не решили. Сегодня на короткий срок он был в сознании и видел, как рука выводит «щепу верни щепу». Более того, он чувствовал, как нечто заставляло выводить на бумаге слова. И ничего не мог с этим поделать. Им манипулировали. Виктор не знал пока утверждение это или вопрос. Сейчас его больше волновало, записала ли камера хоть что-то, кроме проклятого белого шума.
Виктор Ильич спустился в комнату охраны.
Запись не порадовала ничем. Он, конечно, питал надежду, но особо не рассчитывал на успех. Что бы это ни было, оно умело хранить секреты. Одна из самых очевидных версий расследования смерти Александра Клинова самоубийство. Но никто из близких эту версию не принял. Виктор Ильич в их числе. Но сейчас, после происшедшего, закралось сомнение. Если Саша, сидя за бузиновым (бузиновым, мать его!) столом постоянно испытывал подобный стресс, мог ли он остаться в здравом уме?
Виктор Ильич вернулся в квартирку, чтобы выспаться, а поутру, сдав вахту, отбыть в Москву.
Два часа лёту на борту самолёта достаточное время подумать. И всё время в пути Виктор Ильич провёл в раздумьях, почти не заметив полёта.
Как бы то ни было, но дерево, из которого сделан стол, оказалось бузиной. И загадочный старинный стол, видимо, представлял собой единое целое, раз заставил вернуть маленькую щепку. А ведь заставил! Откол щепки сбил некий транслятор, и вместо плавного продолжения истории о приключениях мальчика в подземельях на бумагу выведен конспект баек из книги, когда-то прочитанной смотрителем. Совпадение? Вряд ли. Уже не первое. А если бы он не читал книгу о подземельях Первопрестольной? Хороший вопрос. Тем не менее, он читал.
Реально ли, что стол, будучи бузиновым, по стародавним поверьям являющейся вместилищем бесов, сохранил демоническое проклятье и каким-то образом влияет на человеческий разум? Нешуточное ведь дело чувствовать, как пальцам, давно страдающие артритом, возвращается былая гибкость, стоит только сесть за «древний» стол и начать писать причём писать в «бессознательном» состоянии. Может, стол способен манипулировать чувствами и ощущениями? Может, боль и не исчезает вовсе и стол просто на время анестезирует нервные окончания, чтобы досадное препятствие не мешало записывать историю? Артрит-то возвращается постоянно!..
Но вот зажглась лампочка «ПРИСТЕГНИТЕ РЕМНИ!».
Посадка.
Надежда Олеговна встретила его. Виктор Ильич поискал взглядом Володю.
Ты одна? спросил он.
Да, ответила она. И Виктор Ильич не стал расспрашивать почему.
Надежда Олеговна привезла его к себе домой.
Я напекла драники, сказала она, приглашая на кухню.
Мужа не было и дома. Виктор Ильич снял обувь, кепи и прошёл на кухню.
Знаешь я Боже мой, Витя! воскликнула Надежда Олеговна, выронила чашку и хлопнула рукой по рту с изумленно отвисшей челюстью. Чашка разбилась, но женщина не заметила. Что с твоими волосами? Что стряслось?!
За этим я и приехал, Надя. Очень хочу знать, что стряслось.
Она долго молчала, переваривая то, что рассказал Виктор Ильич. Они сидели в комнате, позабыв про обед, драники и разбитую чашку. Он боялся, что она не поверит, но зря боялся.
Я всегда подозревала, что с этим столом что-то не то. Всё не то! прервала молчание Надежда Олеговна и с грустью посмотрела на Виктора Ильича.
Расскажи, попросил Виктор Ильич.
Я мало что знаю Я, знаешь ли, не задаю лишние вопросы Сашка брал с собой отца, чтобы привезти стол из Чехословакии
Кстати, а где Володя?
У него снова инфаркт. Две недели уже в больнице, сказала Надежда Олеговна.
Почему не сообщила?
Зачем расстраивать лишний раз? Это свершившийся факт, и ты бы ничем не смог помочь.
Но ты была одна с горем.
Она промолчала. Виктор Ильич спросил:
Как он сейчас?
Пока в койке.
Можно к нему?
Конечно.
Пообедав, они поехали в больницу.
Володя лежал на больничной койке у окна палаты. Надежда Олеговна окликнула его. Он обернулся, и его серое лицо сделалось вовсе пергаментным, едва он заметил за спиной жены полностью седого друга.
Ты сел за него, сказал он вместо приветствия.