Государь, не вели казнить мою семью, я не виновата.
А кто виноват? Это ведь ты привела принцессе служанок, холодно проговорил Дункан.
Так, государь! с жаром вскинулась она. Но отбирала их не я! Их дал мне главный смотритель!
Получалось, она действительно могла не знать? Король отвернулся и махнул рукой:
Прочь. Убралась с моих глаз.
А она поползла к нему на коленях и зашептала:
Государь, леди Гелла собирается выйти. Ей нужно сопровождение
Он резко обернулся.
Куда?
Я все выясню, государь! женщина закивала, согнувшись в три погибели и пятясь к выходу.
Все неожиданно потеряло интерес, хотя Дункан осознавал, что допросить брата важно, но это просто занозой сидело куда она собралась? Однако он переборол себя, повернулся к решетке и неожиданно уперся взглядом в Алехара. Тот стоял прямо напротив.
Продолжим, проговорил Дункан.
А тот вскинул ладони.
Подожди, подожди! Принцесса? Это ты о ком? Гелла, приемная дочь нашего отца, здесь?
Да, процедил Дункан. Она здесь.
Ты что? Притащил ее сюда?
Вот сейчас королю показалось, что злость душит его. Однако он насмешливо бросил, отойдя на шаг:
Да. Я намерен выдать ее замуж. Как положено. Для дочери короля будет назначен отбор.
И едко добавил:
Но это тебя не касается.
Ошибаешься, проговорил Алехар.
Король обернулся.
Что?!
Алехар подошел вплотную к решетке и, едко усмехнувшись, сказал:
Ты забыл кое-что, братец. По правилам к испытаниям допускается любой желающий принять участие в отборе свободный мужчина, достигший брачного возраста. Даже если он заключенный. Таков закон. Иногда полезно внимательно изучать свои законы.
Сейчас у Дункана было чувство, что в груди лавой кипит огонь, однако он пренебрежительно хмыкнул, разглядывая ногти:
Хотел бы я взглянуть на этих смельчаков.
Взглянул побочному брату прямо в глаза и добавил:
Которые захотят биться на поединке со мной.
Вот тут ты опять ошибаешься, братец, не отводя взгляда, проговорил Алехар. Сейчас ты король, до тебя не добраться, тебя защищает армия. Но один на один это другое. Знаешь, сколько найдется желающих убить тебя на поединке?
Я убью их всех, отрезал король.
А если не убьешь? раздражающе спокойно проговорил бастард.
Алехар был похож на отца. На Одхана. Тот же взгляд. Сейчас на него смотрел дракон. Дункан внезапно понял.
Ты хочешь получить Геллу? спросил он потрясенно.
Да, хочу, кивнул тот. Я увезу ее отсюда. Пока с ней тут не расправились так же, как расправились со мной и с остальными сыновьями нашего отца от младших жен.
Звучало ужасно, особенно потому, что Дункан сам начинал подозревать, что это правда. Он почувствовал, что задыхается от ярости.
Но сказал другое.
Почему я должен тебе верить? Может, ты и заговор, и поджог организовал, потому что сам хочешь мой трон?!
Сдался мне твой дворец и трон. Я заберу девушку, и мы уедем далеко.
Не будет этого! рыкнул Дункан.
И вышел, хлопнув тяжелой дверью так, что она едва не слетела с петель. Он начисто забыл о том, что собирался допросить брата, ведь тот, возможно, мог дать ему ценные сведения о заговорщиках. Из головы вылетело все! Сейчас Дункан стремительно шел прочь, чувствуя, что гнев просто сжигает его. Он не выдержал, на первой же площадке обратился драконом и взлетел, поливая небо огнем.
Остудить голову.
Успокоиться.
Решить, что делать с бастардом.
Дать указ начать подготовку к отбору.
Встретиться с матерью еще раз!
Дракон с ревом выпустил еще одну струю огня и вдруг заметил внизу процессию. Двенадцать служанок, в середине девушка, рыжие волосы. Впереди шел темный страж.
Он немедленно слетел вниз и, оборачиваясь на лету, заступил дорогу.
***
Время всегда тянется медленно, когда ждешь. Гелла прохаживалась по комнате, потом встала в дверях и пристально смотрела на ворота. Никого. Только во дворе тенями скользили служанки, одна мела, трое других работали в саду и в беседке.
Она шумно выдохнула и вернулась в комнату. Айлида только недавно ушла, сколько она будет ходить и когда доставит новую служанку, неизвестно. А Гелла торопилась, она боялась, что король прикажет казнить опального принца. Она уже успела тут наслушаться от своих комнатных служанок о заговоре. Девушки знали немного, но были сильно напуганы, рассказывали, что, когда умер старый король, во дворце творилось страшное. Заговорщики хотели захватить власть и убили всех младших сыновей короля, а когда захватить власть не вышло, Алехар бежал.
Волосы вставали дыбом. Гелла знала, что был заговор, но о таком слышала впервые. Да и не вязалось одно с другим.
Но зачем же было Алехару убивать маленьких мальчиков?
Мы не знаем, госпожа, шептали служанки, оглядываясь. Все говорят так.
Кто все? хотелось спросить, но она не стала. «Если это дело твоих рук, Дункан» подумала и нахмурилась.
Но в это время девушка из тех, что работали во дворе, позвала:
Госпожа, темный воин велел доложить, что прислали новую служанку.
Как, уже? Гелла не поверила своим ушам. Когда она вышла за ворота, там стояла девушка с узелком и с ней евнух. Распорядительницы с ними не было.
Хмурый телохранитель сообщил:
Прислали от мастера наказаний взамен той, которую забрали утром.
А где айлида? тихо спросила Гелла.
Он качнул головой:
Не появлялась. Отправить обратно?
Не надо, сказала Гелла, ей для ровного счета нужна была еще одна служанка.
Евнух, который до этого слушал очень внимательно, тут же склонился и начал медоточивым голосом:
Принцесса, мой мастер приносит извинения за причиненные неудобства и простить принять новую служанку взамен недостойной, что была послана ранее.
Хорошо, пусть останется.
Моя госпожа, растекся евнух, вам нужно пойти и самой подтвердить свое согласие. Формальность
Нет, отрезал демон.
Мне все равно нужно было выйти.
Мне это не нравится, телохранитель подошел вплотную и навис над ней.
Гелла впервые увидела так близко его глаза. Говорили, у демонов огненные зрачки На первый взгляд так и есть. И да, взгляд воина тяжело выдержать, режет словно сталь. Но глаза у ее телохранителя были красивые, желтоватые с зеленью. И густые темные брови. В правом ухе колечко
Она тряхнула головой, отгоняя странное ощущение.
Ничего страшного, проговорила. Это по дороге. Что может случиться? Со мной будешь ты и двенадцать служанок сопровождения.
Оказалось, что случиться может многое.
Они только вышли из апартаментов и направились в ту часть дворца, где располагалась служба наказаний, внезапно перед ними на землю ступил король Дункан. Шагнул вперед, сложив руки на груди, и резко осведомился:
Куда?
Дункан успел переодеться с утра и сейчас был во всем черном. Плотные штаны и сапоги, колет и рубашка расшиты золотой нитью. Истинный король драконов, высокий, мощный, опасно красивый. От него больше не пахло гарью, только грозой и раскаленным камнем. Драконье пламя и гнев, вот что это означало.
Гелла в первый момент слегка растерялась. Конечно, она видела парящего в небе черного дракона. Трудно было его не увидеть! Тень от крыльев как огромное облако накрыла все, когда дракон пронесся над их головами. Но она думала, что тот летел куда-то по своим делам, и никак не ожидала Впрочем, неважно, что она думала, ее сводный брат Дункан стоял сейчас прямо перед ними.
Я, кажется, задал вопрос, осведомился он, переведя хмурый взгляд с нее на телохранителя и обратно.
Мне прислали новую служанку взамен той, что была наказана.
Кто прислал?
Мастер наказаний, сказала Гелла. Сейчас я иду лично подтвердить, что принимаю ее. Мне сказали, такова формальность.
Что? король нехорошо прищурился и подался ближе, от него ощутимой волной рванулась колючая сила.
Гелла всего несколько дней жила во дворце и не знала всех гаремных правил, которых были тысячи на все мыслимые и немыслимые случаи жизни. И да, возможно, она нарушила какое-то из них. Но это ее просто достало! Она обернулась указать на евнуха: