Наверняка, это шутки фей! посетовала Саманта, пока кучер с трудом пытался удержать коней. Кажется, кони были чем-то напуганы и могли понести. До Саманты доносился их взволнованный храп.
Что же происходит в лесу, что все животные так напуганы? Если бы феи снова летали рядом, то можно было бы спросить у них. Если бы только они удостоили ответом обычную земную девушку.
Эй, кучер! окликнула Саманта и тут же прикусила губы. Ее выговор и манеры казались слишком деревенскими. Как бы окликнула своего слугу высокородная дама? Пока Саманта думала, карета остановилась. Из темноты дохнула жаром, будто из печи. Значит, впереди и впрямь бушует лесной пожар. А это значит, что им не удастся доехать до Ивилора. Саманта возликовала. Теперь можно вернуться домой.
Она рано обрадовалась. Ни грумы, ни кучер не откликались. Неужели их похитили феи? Саманта осторожно приоткрыла дверцу кареты. В глаза ей ударил нестерпимо яркий свет. Прямо на дороге сиял огненный круг. Такой след на дороге мог оставить только дракон. Саманта перепугалась. Неужели на карету налетел дракон? Наверняка, он намеревается похитить невинную девушку и унести в свои пещеры. Нужно спасаться!
Огненный круг пылал всё ярче. Языки пламени поднимались к темным небесам, но почему-то не распространялись по лесу, хотя деревья стояли близко к дороге, а на самой дороге валялись сухие веточки. Как-то подозрительно! Огонь похож на колдовской круг. Саманта заинтересовалась. Любопытство сильнее паники. Девушка вышла из кареты и встала на цыпочки, чтобы заглянуть в круг. Никакого дракона там не было, зато маленькое тощее черное существо скакало внутри круга, свивая длинный хвост зигзагом. Неужели это бес? Он был рогатым, уродливым и невероятно прытким. А вот голос у него оказался приятным, как у менестреля. Бес напевал какую-то считалочку.
Все девицы прочь от Серпина,
Иначе умрете, как Эванжелина.
Хоть его корона вас манит,
А на его плече бес сидит.
Кто к Серпину подойдет,
Тот немедленно умрет.
Ловкий бес выпустил когти. Саманта испугалась, что он нападет на нее и отскочила в сторону, но бес опустил свою когтистую лапку на горло мертвой девушки, которая лежала в огненном кругу. Судя по платью, расшитому бриллиантами, она была не меньше, чем герцогиней. Саманта с завистью посмотрела на ее драгоценности. Хотя разумно ли завидовать покойнице? Впрочем, драгоценности с нее бес быстро снял, и они исчезли, будто растворились в его когтистых лапках. Тело мертвой девушки бес нещадно ранил и наносил ее кровью какие-то причудливые знаки на землю. Он вычерчивал их когтем ровнее, чем пером.
Пусть все, кто проедут или пройдут здесь знают, что бывает с теми, кто перейдет дорогу мне, великому Ибрацимусу Адскому! провозгласило злое черное существо. Все путники разносите слухи о том, как я могуч! А иначе вам несдобровать!
Бес вдруг заметил Саманту и хотел прыгнуть на нее. Сейчас он вопьется ей когтями в горло, и она станет вторым трупом на дороге. Саманта вдруг заметила, что кучер и грумы уже мертвы, а на их горле видны следы когтей. Куски мяса вырваны из тел, будто тут попировал людоед. Наверное, бесы питаются людьми. Она погибнет в этом лесу! Вот почему ей так не хотелось отправляться в путешествие! Саманта ждала рокового нападения, но, видимо, бес был уже сыт.
Эй, девица! окликнул он ее. Ты клянешься разносить обо мне устрашающие новости по всей округе?
Да, конечно, ваше адское величество, поспешно пробормотала Саманта и даже хотела присесть перед бесом в реверансе, но от страха ноги не гнулись.
Тогда живи! Но если я узнаю, что ты от кого-то утаила то, что увидела сегодня ночью на дороге, я приду к тебе в спальню и раздеру тебя когтями во сне.
Бес подскочил чуть не до небес и исчез из огненного круга. Огонь тотчас погас, а вот мертвое тело аристократки осталось лежать на дороге, и вокруг него тянулась вязь из причудливых кровавых символов. Должно быть, символы колдовские. Саманта испугалась к ним приблизиться. Мертвая девушка была очень красивой пышногрудой брюнеткой. На ее платье из лучшей алурской парчи были вышиты герцогские гербы. Саманта пожелала бы ей покоиться с миром, если бы не боялась мести беса.
Неужели он, в самом деле, хочет, чтобы о его злодеяниях все узнали? недоумевала она. Ему бы выступать в театре. Наверное, из ада его и выгнали за то, что он стремился на подмостки.
Тело кучера сползло с козел и упало на землю. Саманта поняла, что бесполезно ждать на дороге. Помощников не предвидится. Разве только очередные бесы налетят целой стаей и уже не отпустят ее, а разорвут на части.
Девушке стоило трудов самой забраться на козлы и заставить непокорных коней сдвинуться с места. Они были так перепуганы, что долго отказывались ехать вперед. Когда карета всё же сдвинулась с места, кони обошли стороной злополучный круг, и чуть не переломали себе ноги, ведь у обочины дороги простирался овраг.
Леди сама правит каретой! Это никуда не годится! шепнули сзади озадаченные голоса лесных фей.
Неужели и феи стали вести себя, как сплетницы из высшего общества! Саманта и сама знала, что дама не должна заменять кучера. Но куда деваться, если кучера нет, а лес полон нечисти?
Король гномов
После такого страшного происшествия можно было вернуться домой и сделать то, что хотел бес: разнести жуткие вести о нем по всей округе. Все бы поняли, что после таких ужасов, которых натерпелась Саманта, в Ивилор она ехать не хочет. Или такой фокус не пройдет? Мама говорила, что даже если она повстречает в пути беса, назад возвращаться нельзя. Хоть это и была метафора, а мама попала в точку. Беса Саманта встретила.
И что теперь делать? от разочарования девушка пнула колесо кареты. Естественно, карета от этого не сдвинулась с места.
Кучера у нее больше нет, грумов тоже. Встреча с бесом лишила ее попутчиков. Неужели теперь придется править экипажем самой?
Саманта глянула на пустую дорогу. Никаких встречных экипажей или всадников не ожидалось. Может, к утру кто-то появится? Нужно отсидеться в карете и подождать помощи. А если раньше помощников появятся бандиты? Саманта слышала, как часто они грабят экипажи на больших дорогах.
На месте сидеть нельзя. Она одинокая беззащитная девушка лакомый кусочек для разбойников и прочих темных личностей. Лишь бес ею побрезговал. Вряд ли и разбойники ее пощадят.
Саманта с радостью вернулась бы домой, но мать ей этого не простит. Нельзя быть такой трусихой. Ну, мало ли, повстречала на пути беса! Нужно поскорее выкинуть это страшное происшествие из головы и продолжать жить дальше, как будто ничего и не было.
Я его не видела и точка! Он мне просто приснился! наставляла себя Саманта. Вот так можно избавиться от кошмаров. О них лучше думать, как о наваждении или не думать вообще.
Но она ведь пообещала бесу, что расскажет всем о нем. Вдруг иначе, он ей отомстит? А что если просто забыть о происшедшем?
Саманта представила, как она мотается по деревне с криками о бесе, и суеверные крестьяне в поисках бесов идут грабить поместья помещиков и выносят оттуда всё ценное. Бунты из-за нечисти часты. Иногда лучше помолчать, даже если бес сидит рядом. Ведь ничего страшнее паники нет.
Саманта потянула за плащ кучера, и обмякшее тело соскользнуло с козел. Оказалось, что кучер вез с собой карабин, чтобы оборонять карету от бандитов. Саманта решила присвоить оружие. В пути по безлюдным дорогам карабин или мушкет не помещают. В кармане у кучера нашелся еще револьвер. Ну, теперь она вооружена, как на войну. Пора в путь!
Кони, как назло, не хотели сдвинуться с места.
Я ваша законная хозяйка, единственная дочь вашего хозяина. Вы обязаны меня слушаться! увещевала их Саманта. Коням было всё равно! В упряжке их было четверо. Их звали Непоседа, Ретивый, Соня и Пегас. Непоседа всячески старался доказать, что ему дали кличку зазря. Она полностью противоречила его степенным манерам и медленной ходьбе. Ретивый тоже обожал лениться и щипать придорожную травку. Соня дремал на ходу. А Пегасу дали имя, как будто в шутку. У него не было ни рога, ни крыльев по бокам. Обычный конь! Наверное, конюх наслушался сказок и решил назвать его так. Был бы Пегас и впрямь волшебным, она бы бросила трех ленивых лошадей и долетела на нем до Ивилора за миг.