Скажи, что ты почувствовал, когда увидел этих мужчин? Домиана, Освальда и Хантера? Что они такое? Я могу предположить, но ты гораздо лучше меня разбираешься в подобных сущностях, я решил, что немного лести никогда ещё никому не вредило, особенно императору.
Это энергетические сущности, видно было, что Максимилиан благосклонно воспринял мой дипломатических ход, это материальное воплощение духа Дома. Они приняли такой вид, чтобы Лиз было проще с ними общаться.
Что они могут? Мне показалось, что они достаточно сильны, я поморщился, вспомнив презрительный синий взгляд и пренебрежительное «колдун», или это сила Франгая? Как ты считаешь?
Они очень, очень могущественны, задумчиво постукивая кончиками пальцев по подлокотнику, проговорил Максимилиан, и это не сила леса: они были там задолго до того, как птицы принесли туда первое еловое семечко. Они самая древняя на данный момент сила в нашем мире, и это меня беспокоит. Думаю, ты понимаешь почему.
Догадываюсь, осторожно сказал я, понимая, что не стоит озвучивать все свои соображения, ибо слишком умные долго не живут, они не на нашей стороне пока.
За что я ценю тебя, Каспер, улыбнулся одними губами император, изучающе глядя на меня холодными глазами, так это за умение вовремя остановиться и не умничать. Сейчас ты отправишься в тюрьму
Я замер и почти перестал дышать: значит, всё-таки где-то просчитался, не промолчал или, наоборот, не высказался. Досадно, демоны всё побери!
Отправишься в тюрьму, с удовольствием глядя на мои попытки удержать лицо, повторил император, и выберешь несколько человек. Да выдохни уже, Касси, ты так забавно пугаешься, что я не удержался Так вот, ты выберешь несколько мужчин разного возраста. Критериев должно быть три: он должен быть хорош собой, должен быть сильным и неглупым, и его должно быть не жалко.
Объяснишь? коротко уточнил я, понимая, что император задумал какую-то игру. Или работать «втёмную»?
Нам нужен свой человек возле Лиз, который будет наблюдать за ней и передавать сведения нам. Тебя туда не отправить, тут я перевёл дух, так как похоронить себя в лесу мне не улыбалось совершенно, тебя почему-то невзлюбил Дом. Но он согласился принимать тех, кто будет нуждаться в помощи.
Верно ли я понимаю, что должен найти среди тех, кому уже не повезло оказаться в тюрьме, того, кто сможет добраться от портала до дома и при этом не пойти на корм местному зверинцу? я прикидывал возможные варианты и с восхищением понимал, что Максимилиан не зря уже столько лет удерживает власть, предугадывая ходы Совета и вовремя устраняя потенциальную угрозу. Найдя подходящего человека, мы попробуем внедрить его в окружение Лиз, обеспечив себя постоянным источником достоверной информации. А как её, эту информацию, передавать и получать это уже вопрос исключительно технический.
Подбери человек пять, не больше, продолжил отдавать распоряжения император, если этих не хватит, поищешь ещё: насколько я знаю, в тюрьме нет нехватки материала. И начни с камер для знати нам вряд ли подойдёт пастух или лесоруб. Лиз, как бы это ни было неприятно, всё же императорской крови, и попавший в беду дворянин имеет больше шансов получить её расположение.
Я поклонился и, зная манеру Максимилиана проверять, как быстро и качественно выполняются его распоряжения, не откладывая, отправился в столичную тюрьму.
Это стоящее на окраине мрачное здание всегда навевало на меня какую-то совершенно иррациональную звериную тоску. Его неприступные тёмно-серые стены словно делили жизнь попавшего сюда человека на две части: «до» и «теперь». Оптимистичного варианта «после» тут не предусматривалось, ибо тот, кто оказывался здесь в качестве заключённого, никогда больше на свободу не выходил. Узники просто исчезали из жизни остального мира, как рисунок на песке, смытый волнами равнодушного моря: только что был и вот уже и следа не осталось. По мне лучше смерть, чем безысходное существование в этим каменном мешке в мучительном ожидании неизбежной смерти.
Медленно проходя по коридорам третьего подземного этажа, я через специальные окошечки в дверях рассматривал узников, большинство из которых оказалось в тюрьме из-за того или иного конфликта с властью, то есть с Максимилианом, так как власть это император, а император это власть. Те, кто забывал об этом, очень быстро получали бессрочный вид на жительство в камерах третьего этажа.
Отобрав пять человек, я велел коменданту тюрьмы предоставить мне кабинет для разговора с каждым кандидатом. Я должен был убедиться, что эти люди мне подходят. Заключённые покорно отвечали на вопросы, но, когда комендант по моей просьбе озвучивал странное предложение, некоторые, как ни странно, выбирали подобие жизни в тюрьме, а не посещение знаменитого Франгайского леса.
В итоге я остановил свой выбор на пяти кандидатах, как и предлагал император, причём каждый из них полностью соответствовал тем требованиям, которые были мне озвучены. Осталось посмотреть, кто из них справится с поручением и, соответственно, оправдает своё избавление от медленной смерти в каменной камере без окон.
Завтра я планировал отправить первого из отобранных смертников, сына какого-то заштатного барона, который из-за собственной глупости и любви к риску ввязался в авантюру с контрабандой. Парень был хорош какой-то, на мой взгляд, излишне слащавой красотой, но женщины странный народ, так что поклонниц у него было множество. Кроме того, он был неплохо образован, а уж историй всевозможных знал совершенно немыслимое количество. Так что если ему повезёт Лиз гарантировано развлечение на несколько недель, это точно.
Когда отмытого и подстриженного баронета привели ко мне для инструктажа, я даже проникся к нему определённой симпатией, так как, несмотря на сиропную внешность, держался парень очень неплохо.
Я магистр Каспер Даргеро, сдержанно сказал я, назови себя.
Баронет Реджинальд фон Рествуд, парень изящно поклонился, но без угодливости и с определённым достоинством, которое умудрился сохранить даже через несколько месяцев заключения, это вам я обязан своим освобождением? Благодарю вас, магистр.
Тебе объяснили задачу? не обратив внимания на благодарность, холодно спросил я. У тебя ещё есть возможность отказаться.
Отказаться? узник широко улыбнулся, сверкнув белыми зубами. Да ни за что на свете! Даже если я погибну, то как мужчина, а не как застрявшая за шкафом крыса.
Похвально, я кивнул, жестом предлагая ему присесть, тем более, что вероятность погибнуть достаточно высока, не обольщайся. Франгайский лес это не место для увеселительных прогулок, думаю, ты это знаешь не хуже меня.
Всегда мечтал побывать, сообщил баронет, опускаясь в кресло, говорят, там чего только нет, если знать, где искать.
Что ты слышал об артефакте под названием Око Тьмы? я решил, что не стоит ходить вокруг да около: раньше начнём раньше закончим. Тем более, что совершенно не факт, что уже первая попытка окажется удачной.
Ого! баронет откинулся на спинку кресла и внимательно посмотрел на меня. Неужели речь идёт о самом мощном артефакте всех времён?
Я спросил, что ты о нём знаешь? я добавил в голос льда, и мой собеседник тут же уловил это. Меня не интересуют твои догадки: только известные тебе факты.
Око Тьмы сильнейший артефакт, способный подчинить себе практически все остальные тёмные источники силы, чётко, как школяр на экзамене ответил баронет, а я подумал, что он ведь, наверное, не так давно был беззаботным студиозусом, пока не решил, что умеет играть во взрослые игры.