Старший, прошу разрешения сказать! Кармин встал рядом с наставником и сложил руки перед собой.
Говори.
Прошу, вылечите его. Это был достойный противник. Не его вина, что ему на пути попался именно я. Я бы с удовольствием скрестил с ним цзянь ещё раз. Некоторые связки оказались для меня весьма необычными.
Именно это перевалило чашу весов в пользу траты драгоценной энергии. Герлон положил руку на тело младшего Зандра, и щека непроизвольно дёрнулась, когда лечебная техника начала выкачивать энергию. Складывалось ощущение, что за двенадцать лет это тело вообще ни разу не лечили! Множественные шрамы, как внешние, так и внутренние, сделали бы невозможным формирование устойчивых меридианов, и максимальный предел возвышения, на который мог рассчитывать младший Зандр в своей жизни, воин мусорных рангов. Этот юноша мог стать таким же, как его отец, что даже глазом не моргнул, когда его сына едва не убили. Энергия в одном из духовных камней закончилась, но Герлон уже не останавливался, начав выкачивать второй камень. Если он брался за работу, то доводил её до конца. Раз младший Зандр умудрялся держать темп Кармина с такими ограничениями, будет интересно посмотреть на него в идеальной форме.
Младшая Эдьда, твоя медитация завершена. Собираемся и выдвигаемся дальше. Третий поединок мы проведём через сутки, когда младший Зандр придёт в себя. Младший Шурмил, твой сын отправляется в Тёмный лес вместе с нами. Выступаем через два дня.
В каком статусе он будет участвовать, старший? спорить староста деревни Калед не смел, однако имел полное право уточнить некоторые моменты.
Мы идём в Тёмный лес охотиться на волков. В идеале нужно найти зверя уровня ученика, чтобы показать разницу между обычными тварями и теми, кто пошёл по пути возвышения, до того как этих младших отправят в аномалию. Раз один из моих учеников обязан называть твоего сына старшим, то на время похода младший Зандр станет моим внешним учеником со всеми правами на добычу. Отнеси его в повозку и поведай, каким образом воин медного ранга умудряется жить в нулевом круге и не сходить с ума от постоянного энергетического голода?
Не воин, старший. Пиковый ученик. Я так и не смог сформировать ядро.
Вот об этом ты мне и поведаешь. Мы задержимся в твоей деревне на двое суток до восстановления младшего Дулина, так что времени поговорить у нас будет вдоволь. Готовь свой рассказ, младший Шурмил, и учти я стану задавать неудобные вопросы. Пиковый ученик в нулевом поясе должен сходить с ума от нехватки энергии, но я не вижу безумства в твоих глазах. Мне, определённо, интересна твоя история. Выдвигаемся!
Глава 3
Зандр, пора обедать! Собирайся и подходи к столу!
От таких простых слов по телу разлилось тепло, и я открыл глаза. Дом, милый дом. Родные запахи, родные звуки, родные люди. Последнее, что я помню, демоническая боль в спине. Затем наступила тьма, из которой меня вырвал голос мамы. Можно было бы предположить, что всё произошедшее являлось страшным сном, которым мой разум решил попугать меня перед турниром, однако стоящий у стены чужой меч намекал на то, что сном мои приключения не ограничивались. Мне действительно пришлось сражаться с учениками старшего Герлона и, к своему стыду, принять сокрушительное поражение от теперь уже старшего Кармина. Надеюсь, они уже покинули нашу деревню и отправились в Тёмный лес по каким-то своим особо важным делам.
Я уселся, чтобы поспешить на зов мамы, но замер, прислушиваясь к своим ощущениям. Со мной что-то произошло, и не могу сказать, что мне это не нравилось. Плечо больше не тянуло, в ноге исчезло неприятное ощущение, даже дышалось легче! Посмотрев на руки, я удивился ещё больше на них не было шрамов! Отметины, что отец нещадно оставлял на мне во время тренировок, куда-то подевались! Словно я не боец из деревни Калед, а какая-то неженка, боящаяся даже нож в руки взять. Вот это мне уже не понравилось. Не хватало ещё, чтобы ко мне неприятная кличка прилипла. В деревне народ острый на язык, такое сразу заметят.
Ты скоро? Гости вот-вот явятся, а ты ещё не одет! В комнату заглянула мама. Если мой отец являлся образцом строгости и суровости, то мама была полной ему противоположностью. Нежная, мягкая, она умудрялась одним своим голосом подбодрить меня и настроить на рабочий лад даже тогда, когда я собирался сдаваться. Она была моего роста, чуть полновата, но это делало её только прелестней. Время оказалось с ней более суровым, чем к отцу: волос коснулась седина, а морщины у глаз уже не разглаживались.
Как же я оденусь, если моих вещей нет? Я начал озираться, пытаясь обнаружить привычные штаны и рубаху, однако их в комнате не было. Вместо них по какой-то нелепой случайности на стуле висела та самая синяя мантия учеников старшего Герлона.
На какое-то время это твоя одежда, по-доброму усмехнулась мама и кивнула на мантию. Давай натягивай, завязывай и подходи к столу. Нехорошо заставлять гостей ждать.
Мама ушла, оставив меня ещё в большем ошеломлении, чем после осознания изменившегося тела. Мантия ученика отпрыска внутренних поясов для меня? Что же такого случилось после боя, что старший Герлон не только меня вылечил, но и вручил такую ценность? Вопросы следовали один за другим, и я понял: сидя в комнате, ответа на них не получу. Сграбастав мантию, чтобы по-быстрому её нацепить и побежать в столовую, я в очередной раз замер. Ткань, из которой изготовили это чудо, была настолько нежной, что мне даже сравнить её было не с чем! Она приятно холодила, от неё исходило едва заметное мерцание, показывающее, что на создание этого шедевра были потрачены не только нитки, но и духовные камни, а запах чистоты сводил с ума. Одежда не имела права пахнуть словно цветущее поле ромашек, но мантия учеников старшего Герлона об этом, видимо, не знала. Дошло до того, что мне пришлось срочно бежать в душ и умываться холодной водой. Надевать мантию на грязное тело я посчитал кощунством.
К обеду я, что понятно, опоздал. К тому моменту, как вошёл в гостиную, в ней уже находились гости. Те самые четыре девочки-ученицы старшего Герлона. Отца не было, и гостями занималась мама. Она что-то говорила, улыбалась и, как мне показалось, умудрилась понравиться ученицам грозного даоса. Во всяком случае, те улыбались в ответ, кивали и совершенно не походили на грозных жителей внутренних поясов.
Наконец-то! Мама недовольно покачала головой, но тут же сменила гнев на милость. Девочки, позвольте представить вам моего сына. Победитель турнира претендентов провинции Верин, Зандр!
А мы уже с ним знакомы, ответила Эльда. Когда не злилась на своего наставника, она выглядела действительно миленько, особенно сейчас, когда её волосы свободно стекали на плечи и колыхались при каждом движении. Я невольно залюбовался этим зрелищем таких иссиня-чёрных волос ни у кого в нашей деревне не было. Казалось, что сама ночь спустилась с небес и поселилась на голове Эльды, переливаясь всеми оттенками мглы.
Мне сказали, что это твои шахматы. Хочу сыграть, голос у Эльды оказался самым обычным. Ничего такого, что говорило бы о принадлежности к внутренним поясам, в нём не обнаруживалось. Осознав, что я не сразу понял, о чём идёт речь, девочка рукой указала на полку, где размещалась моя головная боль. Я ненавидел шахматы ещё больше, чем отцовские наказания. Шахматами меня наказывала мама. Каждый раз, когда я что-то делал не так, она заставляла меня играть в эту чудовищно скучную игру. Когда поняла, что я бездумно передвигаю фигурки, чтобы она поскорей от меня отстала, нажаловалась отцу. Три часа неподвижности были хорошим уроком на будущее, и впредь я старался. Дошло до того, что вскоре наши поединки с мамой я начал сводить к ничьей, а в последние года два безоговорочно выигрывал каждую партию. Но мама не сдавалась, заставляя меня играть снова и снова. Причём её не волновало, в каком виде я явился домой. Партия в шахматы была обязательной.