«Если Император считает, что с Гильдией нужно покончить, то ему стоит знать, что и Гильдия может покончить с Императором...»
Неслыханная дерзость для преступников! Немыслимая! Но, как показало время, Гильдия вполне серьезно подошла к своим угрозам. Начались нападения на казначейства, покушения - причём успешные покушения! - на высшее дворянство. Когда в начале этого года боевой отряд воров напал на кортеж герцога Антуана де Брийе, перерезал всю охрану, а самого герцога повесил на дереве, как обычного простолюдина, Император взорвался.
Мерино был в числе доверенных лиц главы Тайной стражи барона Сантьяго да Гóра и присутствовал при разносе, который Император лично устроил его шефу.
- Я хочу их головы, Сантьяго! - рычал Патрик Первый. - Бери всех, кого посчитаешь нужным, любые средства, но добудь до конца года их головы! Иначе я возьму твою и твоих людей!
Никто не сомневался, что Император так и поступит. Он, в конце концов, был урожденным герцогом Фрейвелинга, а там каждый представитель во всей длиннющей колонне носителей имени славился крутым нравом и вспышками ярости.
И началась охота, которой Империя раньше не видела. Одна из облав которой должна была произойти здесь и сейчас.
То ли Единый услышал его молитвы, то ли осведомитель не соврал, но через десять минут Мерино увидел две крытые повозки оутембрийского казначейства, неторопливо катящиеся по пыльной дороге. Десяток охранников на лошадях окружали повозки с боков. На воинах не было цветов вольного города[2], так что они походили на сопровождение какого-нибудь купца. Однако Гильдия воров знала о караване: значит, эта мера предосторожности, как и все прежние, себя не оправдала.
- Слава Тебе! - без звука, одними губами произнес Мерино, благодаря Единого за все, что привело его на эту дорогу. В этот же миг раздался пронзительный свист и на караван напали.
Четыре всадника вылетели из седел, пробитые арбалетными болтами. Их товарищи отреагировали с некоторой задержкой, которая стоила жизни еще двоим: их убили короткими копьями выскочившие словно из-под земли разбойники. Оставшиеся в живых охранники заорали, выхватили мечи и пистоли и кинулись на нападавших.
Те действительно выскочили из-под земли. Вырыли ямы вдоль тракта, спрятались в них, а их помощники положили сверху каркас из веток, накрыв его аккуратно срезанным дерном. Они сидели там с утра, если не раньше, и никто из Тайной стражи об этом даже не подозревал. Больше десятка воров. Весь боевой отряд.
«Как хорошо, что я настоял на том, чтобы подойти к деревне скрытно, по одному и в крестьянской одежде! Иначе наблюдатель воров заметил бы!»
Мысль скользнула где-то на дальнем плане рассудка, разум был занят оценкой боя:
...Стрелок воров успел взвести арбалет и теперь поднимал его, намереваясь ссадить еще одного охранника.
...Всадник стреляет из пистоли в лицо вору с копьем и рубит мечом по руке второго.
...Мерино стреляет в арбалетчика, и тот, получив болт в живот, падает обратно в яму, из которой вылез. Дознаватель хватает ворот и быстро-быстро начинает взводить свое оружие.
...От рощи бежит, размахивая короткими пехотными мечами, группа в пять человек, одетых крестьянами. Еще трое - второй засадный отряд Тайной стражи - бегут к месту сражения от коровника.
...Мерино крутит ворот и крутит головой - ищет наблюдателя воров, что подал им сигнал.
...Падает с коня еще один стражник. Воров на ногах семь человек.
...Еще один стражник сползает на землю с болтом в боку.
...Мерино отбрасывает ворот и укладывает толстый болт на ложе.
...В сторону от деревни к лесу бежит человек. Быстро и расчетливо, явно умея бегать.
...Пятерка дознавателей добегает до места схватки и практически сразу же приканчивает троих разбойников.
...Двое оставшихся стрелков воров откидывают в сторону арбалеты и вытаскивают длинные ножи.
...Мерино стреляет убегающему в спину. Около ста шагов дистанция. Болт попадает прямо в поясницу, и человек падает, истошно вереща.
...До боя добегают еще трое дознавателей, и там все очень быстро кончается. На коне остался только один стражник.
«Надеюсь, у этих дуболомов хватило ума оставить хотя бы одного вора в живых?» - думает Мерино, вновь взводя арбалет. Еще не факт, что они накрыли всех, так что оружие должно быть готово.
С момента свиста прошло всего пара минут.
У «дуболомов», то есть коллег Мерино, дознавателей третьего и четвертого рангов, ума хватило. Когда он подошел к месту схватки с ворами, один из них еще был жив. Широкая рубленая рана на ягодице говорила, что скоро раненый истечет кровью и отойдет в третью преисподнюю, где и положено находиться ворам и убийцам. Мерино, не обращая на бормочущего благодарности стражника и на перепуганные глаза в смотровой щели повозки, опустился на колени рядом с разбойником.
- Меня называют Праведник, - сказал он умирающему. - Ты знаешь про меня?
Тот едва заметно кивнул и попытался изобразить на лице уверенную бандитскую улыбочку («я тебя не боюсь, гончая!»).
- Я выбью твоей семье помощь от магистрата, - продолжил Мерино. - У тебя ведь есть семья?
Выстрел, что называется, на звук. Догадка, появившаяся в голове у Мерино, цепкий взгляд которого заметил аккуратно, явно женской рукой, заштопанный рукав кафтана бандита.
Еще один кивок, уже без улыбки. В глазах, которые уже видят смерть, мелькнул призрак надежды.
- Ты мне расскажешь, как выйти на вашего куратора. Очень быстро и без утайки. А я дам слово, что сделаю то, о чем сказал. Годится?
- Третий дом от городской стены. Улица Ткачей. Зовут Марта. У нее двое. Один мой. Я тебе верю.
- Хорошо. Куратор?
- Вечерами сидит в трактире «Сломанное колесо»... Зовут Энрико. Высокий, рыжий... Шрам от виска... прямо под глазом.
- Каждый вечер?
- Не знаю. Наверно... Марта?..
- Сделаю... - Мерино положил ладонь на грудь умирающего разбойника, ножом во второй руке полоснул ему по горлу. - Засыпай!
Мерино оглядел своих людей. Те смотрели на него, в глазах - недоверие и восхищение, смешанное в равных пропорциях. Они уже знали, какое магическое действие оказывает на ворье репутация их командира, но вопрос “как?” до сих пор читался в их глазах.
- Джул! - дознаватель взглянул на одного из своих людей. - Сегодня найдешь эту Марту, останешься у нее, присмотришь, чтобы дружки этого не порешили ее с малыми.
- Ты серьезно, Мерино?! - Джул был в группе новеньким, другие бы такого вопроса не задали. - Держать слово, данное этому отребью?
- Слово я дал себе, Джул. Исполняй приказ. Остальные - прибрать здесь, трупы на телегу и в город. Надо еще этого Энрико взять.
[1] Retrospectare (лат.) - взгляд в прошлое.
[2] Город Оутембри, как и еще несколько городов входящих в Оутембрийскую Лигу, имеет статус вольного города, дарованный лично Императором.