Приказ по всей деревне! Приказ по всей округе! Кто проявит силу лекарскую и барина нашего, светлого солнышка, от недуга избавит, тому награда великая мешок серебра и благодарственная грамота! Срочно бегите по всем знакомым, срочно ищите докторов да ученых людей. Надо вызволять нашего барина из беды!
А тем временем, в окрестном лесу, что окружал деревню и барский двор, по тропинке шли близнецы-удальцы. И были их лица суровы и сами братья были задумчивы.
Долго ли близко ли шли, вышли парнишки на полянку средь глухих зарослей. Сбросили узелки с пожитками на траву и стали звать:
Выйди, Мать наша лесная! Покажись! Выслушай!
Тут зашумели вековые деревья, заскрипели, заколыхались лохматые ветви. Послышался чудный свист, и явилась взору дивной красоты барышня лесная Царица вся в нарядах под цвет природы, в цветах да узорах.
Поклонились ей братья по самую землю.
Говорит Царица:
Что же вы, сыновья мои милые, такие нерасторопные? Не сберегли младшего братца, позволили врагам увести его!
Опустили глаза близнецы, побледнели.
Прости нас, Матушка лесная, прости нас, неразумных. Заговорили виновато братья. Наша вина большая, готовы мы отвечать, как ты прикажешь
Лесная барышня уселась на пенек, руки свои изящные сложила на коленях. Отвечает близнецам:
Зла на вас я не держу. Сердце мое материнское доброе, но болит оно за всех своих детей. А вы еще с барином набедокурили! Зачем околдовали его без моего позволения? Зачем дали злому волшебству силу?
Братья совсем погрустнели, не могут на Мать смотреть так им стыдно стало.
А лесная красавица продолжает им внушать:
Неразумно было силу свою показывать! Неразумно было без ведома моего наказывать! Братца младшего следовало бы по-доброму выручать, по-человечески! А теперь что, обратной дороги нет. Выслушайте мой наказ и поступайте, как скажу.
Близнецы замерли, стали словно каменные, внимают матери.
Пойдите обратно к бабушке Забабурихе, поблагодарите ее за все, за доброту и за родное отношение, и поклонитесь в ноги. Затем собирайтесь в путь, в Северные горы. Пойдете туда, найдете траву-мурашницу. Под травой-мурашницей найдете муравьиный город, в земле глубоко схороненный. Пройдете в город и будете кланяться муравьиной Королеве во все ее восемь ног. Будете просить ее слезно и умолять сердечно дать вам в пользование обруч с ее головы. Принесете тот обруч барину, вами заколдованному, и освободите его от недуга. А затем, заберете младшего брата и приведите ко мне. Придется ему еще три года и тридцать дней ходить в образе жеребца, придется еще наказание отбывать за ваши озорства. А сами вы вернете обруч муравьиной Королеве и останетесь в муравьином городе заложниками жить, пока Королева не раздобрится. Может, десять лет на то понадобится, а может, и все сто! Такова плата за проказы. Горько мне, тяжко, но делать нечего Так идите же, сыновья мои любимые, сделайте дело, и пусть ваш путь будет легок!
Налились слезами глаза у близнецов, обняли они мать, расцеловали ее. Пообещали исполнить ее наказ в строгости и точности. Лесная Мать благословила своих непутевых сыновей и растворилась, исчезла в воздухе.
Сенька и Венька вмиг повзрослели, стали хмурыми и серьезными. Пошли обратно в деревню.
Как прощалась Забабуриха с племянничками, никто не видел. Да только стала она с того дня снова старухою. Снова вернулись к ней боли в спине, исчезла сила в руках-ногах, и зрение стало худым.
Управлялась Забабуриха по хозяйству кое-как, да пироги уже и не стряпала, позабыла это занятие. Горе пришло в ее дом, дряхлой да скучной стала ее жизнь.
И пошли близнецы в Северные горы исполнять задание лесной Царевны.
Находились горы те в десяти днях пути и славились они кручами опасными и пропастями бездонными. Водилось в Северных горах несметное количество живности и олени и косули, и зайцы и лисы, да только охотники те места стороной обходили. Была недобрая слава у Северных гор. Поговаривали, что бушует там неведомая сила, которая деревья скручивает да камни стачивает.
Шли близнецы бесстрашно, отдыхали мало, в дороге почти не останавливаясь.
На десятый день вышли братья к пологому каменному склону, на котором произрастала трава-мурашница. Вокруг мурашницы ползало бесчисленное количество муравьев. Поздоровались с ними удальцы-близнецы и спросили дорогу в подземный город, к самой Королеве.
Муравьи гостей выслушали, в кучу организовались, и общими силами подняли огромный валун, за которым хоронился вход в подземный город.
Братья отважно спустились в подземелье. Хотели было лучины запалить, чтобы дорогу освещать, но пара муравьев их за руки тяпнула в знак несогласия. Пришлось пробираться по муравьиным ходам в потемках. Сквозь узкие норы протискивались близнецы, обдирая бока, в сырых коридорах ползли ползком, вдыхая смрадный воздух подземелья. Стали чёрными братья лесные, в мокрой земле измазались, и вылезли в большую залу подземного города, в которой собралось муравьев несколько тысяч.
Поздоровались близнецы, раскланялись, еще раз спросили дозволения повидаться с Королевой.
Вышел им навстречу муравьиный министр, зашевелил лапками, спросил:
По какому делу решили вы беспокоить нашу драгоценнейшую королеву?
Вкратце изложили свою историю братья.
Министр выслушал их внимательно и засмеялся по-муравьиному:
Ну что ж, допущу я вас к Королеве. Но прежде вы наш город хорошенько изучите, рассмотрите, потому что жить вам тут придется долго! И работать на нас будете и все наши повеления исполнять! За то, что свою Мать лесную ослушались. Хе-хе-хе!
Глянули браться вокруг и покачали угрюмо головами, расстроились. Вокруг, насколько хватало зрения, были сплошные гиблые пещеры да сырые норы. Жутко и мрачно выглядел муравьиный город, и пахло в нем могилами. И ползали везде черные муравьи и смотрели злобно в сторону братьев, и шевелили своими усиками неодобрительно.
И в эту бессолнечную могилу должны были добровольно вернуться веселые близнецы, в этом погребальном сумраке прожить неведомо сколько времени.
Ох, и тяжко стало на сердце братьев! Ох, и выть хотелось, и плакать, а нельзя было! Сами провинились, самим и наказание нести
Приняла близнецов Королева холодно. Даже «здравствуйте» не сказала.
Ползала она по своему золотому трону и усами шевелила. А на ее голове блестел чудной работы обруч, весь в камнях и переливах.
Я знаю зачем вы пришли распевно сказала Королева. Я согласна вам отдать в пользование свой волшебный обруч, но только при условии.
Братья напрягли слух, пытаясь не растерять ни одного слова из задания.
Королева подползла к близнецам ближе и прошептала зловеще:
Грустно мне одной в темноте да сырости А наверх выходить нельзя врагов много! И живу я тут, несчастная, безрадостно Мало в моей жизни веселья, мало развлечений. Если хотите получить обруч, рассмешите меня!
Вот так задание!!!
Венька с Сенькой переглянулись, плечами пожали Как ее веселить-то, эту ползучую коварную насекомую? Что сделать?
Попросили братья немного времени на обдумывание задачи. Сели в уголке пещеры, стали совещаться. Но не идут веселые задумки в голову, хоть ты тресни! Да какое может быть веселье, когда на пороге проклятье корячится, когда в эдаком мраке предстоит неведомо сколько лет прожить?
Сидят близнецы, подают вид, словно потешки сочиняют. А Королева за ними зорко следит и с министром своим перешептывается.
Ну, давайте уже, веселите! Королева ждать устала! прикрикнул на братьев министр.
Вышли к трону братья и отвечают:
Развеселить Королеву дело плевое. Мы на веселье мастаки, каких свет не знает. Но без помощи мы шутихи петь да потешки плясать не будем. Нас с дороги накормить-напоить надо. Вымокли мы, устали. А какое веселье на пустой живот?