Проснитесь, милорд! знакомый голос кучера заставил скинуть оковы этого кошмара.
Мы уже в Маринвурде? спросил путник, нехотя оглядываясь по сторонам.
Подъезжаем! смиренно ответил тот.
Грязное небо наводило тоску и не давало поводов для радости. Повозка выехала из пролеска, и их встретил холодный осенний ветерок. Просторы желтой пшеницы на полях вокруг создавали контраст красок выцветшего гобелена.
Долго я спал?
Порядком. Уж было хотел проверить, не отошли ли вы в царство Мога1.
В другой раз, Аркол. Путник тряхнул своей пустой флягой и тут же отбросил ее в угол повозки. С дребезгом та ударилась о борт, и в голове зашумело еще сильнее. Нужно будет пополнить запасы воды, сказал он отрешенно.
Сделаем, как только доберемся! буркнул извозчик.
Дорога была вся в ухабах и выбоинах после дождя. Повозку шатало из стороны в сторону так, что ржавые гвозди с трудом удерживались в деревянных досках.
Поберег бы ты лошадей, с недовольством сказал путник, на что кучер фыркнул и сплюнул табак, что пожевывал всю дорогу. Сверни-ка на развилке, добавил седок.
Поедем в объезд? удивился Аркол.
Авось там поровнее будет
Так мы потеряем несколько часов пути! Кучер явно не одобрял эту затею, ведь усталость изрядно поднакопилась, да и хотелось поскорее вернуться домой коротким путем.
Ну что ты в самом деле? Остановимся на ночлег у конюха!
Еще одно дельное предложение от вашего светлого разума, пробурчал Аркол.
Голова гудит от тебя, пуще звона кружек в тавернах Гейла!
Местные йомены2 не жалуют пришлых, милорд, напомнил извозчик своему пассажиру.
Зато их глаза всегда сверкают от звона монет. Путник тут же поспешил проверить свои карманы, но они были, к его большому удивлению, совершенно пусты, отчего улыбка быстро сошла с его скомканного лица.
Алчность не лучший друг добродетеля, помотал головой кучер.
За пару медяков я и тебя бы продал!
Столько не дадут! Разве что задаром
Да хоть как! Лишь бы не бухтел в воздух.
Знаю я вас. Вы тот еще меняла! Аркол насупил свои брови и недовольно выдохнул, словно ленивый буйвол. Он натянул поводья в сторону, и тяжелое деревянное корыто съехало с разбитой дороги. Узкая тропинка, что вела прямиком в лес с сухими деревьями, была покрыта толстым слоем поросли из мха и сорняков, однако была довольно ровная. Да-а, протянул кучер, давненько здесь никто не проезжал.
Твоя правда.
Не к добру это, ох не к добру!
Ты всегда любил нагнетать попусту
Ничуть! снова возразил кучер.
Чего кряхтишь? Пару дней, и тебя ждет теплая постель в Даринролде!
Ежели не будем петлять из стороны в сторону
Терпеньем бы тебе обзавестись! Уж слишком нервным стал ты, скряга.
Мне бы лежаночку помягче, а вам тогда опять разгулы? язвительно спросил Аркол.
Путник ненадолго призадумался, и улыбка вновь появилась на его сонном лице:
Должен же кто-то навещать питейные заведения да барышень веселых, что там сладостно кружат!
Поди, скучали в ваше яркое отсутствие?
Без сомненья! отчеканил он с нескрываемой радостью.
Чутье мне тут подсказывает и без вас жилось неплохо!
Рад с тобой спорить хоть весь день, да знаю тебя слишком долго. Проще дубиной взять да и огреть!
Они смотрели на темный лес, что близился с каждым оборотом скрипучих колес. Лошади сопротивлялись поводьям, но упрямо продолжали тащить своих пассажиров вперед. Издалека деревья казались полностью высохшими и безжизненными. Голые стволы упирались острием в небеса подобно заточенным копьям. Их огибал и облизывал ветер, словно змея, заползшая в лабиринт и гадающая, как из него выбраться. Но как только повозка подъехала ближе, оказалось, что путь дальше преграждали лежащие поперек дороги массивные ветви.
Сто-ой! скомандовал кучер лошадям.
А вот и работенка для тебя, надоеда!
Надо разворачивать. Здесь явно что-то не так!
К чему эти суеверия? усмехнулся путник.
Точно вам говорю! Бурелом свеж еще Сами поглядите!
Где тот рьяный кучер, что любил авантюры и приключения?
Тот чудак был эдак зим на восемь моложе да на пару мешков меди богаче!
Вот те раз! А еще местных осуждаешь!
Чужой карман не свой, пожал плечами кучер.
Так бы сразу Прикинулся тут моралистом! рассмеялся заносчивый пассажир.
Туман немного рассеялся, и за препятствием открывалась совершенно необычная картина. Безжизненный частокол обгоревших пород деревьев застыл перед ними в сероватой дымке. Она словно обволакивала черные как ночь стволы своей тягучей белесой гущей, скрывая тропинки меж витиеватых корней. Однако преграда посреди дороги в загадочный лес и вправду была сооружена чужаками, и к тому же совсем недавно. Об этом свидетельствовали еще не засохшие на лежащих ветвях листья.
Чуете аромат? Кучер поспешил заткнуть нос клочком темно-синей ткани, что лежала в кармане его одеяния.
До чего же мерзкий дурной запах!
Вот-во-от Отвратнее утренней похлебки! продолжал бормотать Аркол. Может, фермерские дети жгли поблизости курчавую сныть? Что думаете, милорд?
И сожгли весь лес ненароком?
Кто знает. Сила огня способна на многое
Сомневаюсь, Аркол. Путник вдруг вспомнил зловещую старуху из кошмарного сна, но совершенно не придал этому никакого значения.
Не-е-т, протянул кучер, нам не объехать. Лошади дальше не пойдут.
Аркол попытался подправить поводья вбок и немного на себя, дабы скакуны хоть как-то развернули повозку, но это не помогло. Все еще вспоминая утренний гадкий завтрак, кучер скривил лицо и слез. Путник, недолго думая, тоже спрыгнул, однако угодил прямиком в болотистую грязь своими начищенными сапогами, отчего тут же громко выругался. Осмотрев телегу еще раз, они отцепили оглобли, а затем попытались сдвинуть кузов с места. Но колеса настолько застряли в глиняной каше, что их усилия были тщетны.
Глубоко увязли, задумчиво потер свой затылок Аркол.
Разве что попробуем навалиться сильнее? Путник, едва предложив, сразу принялся усердно толкать. Раздался громкий хруст. Развод под телегой не выдержал и сложился пополам. Они оба переглянулись. Да что за напасть! снова выругался тот и пнул сапогом по деревянному колесу. Ступица треснула, и телега вовсе завалилась на край. Лошади встрепенулись и, не будь перед ними преграды, наверняка умчались бы вдаль. Аркол неодобрительно посмотрел на своего товарища по несчастью и снова сплюнул табак наземь. От вас помощи с коробок бурых ягод, милорд.
Этой рухляди давно пора на покой
Да ну вас! махнул рукой кучер.
Бегло окинув взглядом дорогу обратно, путник поднял свой вещевой мешок с земли и набросил его на плечо. Привяжи коней и ковыляй за мной, сказал он и направился прямиком в таинственный лес.
Слушаюсь, с недовольным лицом пробурчал себе под нос Аркол.
С облачной простыни постепенно срывались мелкие капельки дождя. Солнце было затянуто серой пеленой гадкого цвета. Кучер напоследок попытался все же приподнять повозку, но та была слишком тяжелая, и он бросил эту затею, переключившись на поиски сподручной коряги. Он поднял короткую сухую ветку, что с виду была прочной среди таких же других, разбросанных по земле, и принялся следовать по пятам за едва видневшимся в тумане силуэтом своего спутника. Под ногами трещал хворост вперемешку с обгоревшими кореньями и сухостоем деревьев. Аркол то и дело шерудил по земле самодельной тросточкой, дабы ненароком не споткнуться, и иногда все же оборачивался, надеясь, что оставленная ими сломанная повозка будет в сохранности.
Не отставай, старый пень! крикнул ему путник, почти скрывшись в обволакивающем тумане. Охота сытно пообедать, а не выискивать тебя здесь, добавил он.
Вам не угодишь, милорд, сказал Аркол в пустоту.