На промедление не было времени. Королевич тут же пригнулся в другую сторону, чтобы увернуться, но опоздал когти Шрама прошлись по морде Белохвоста Силы в этом ударе было гораздо меньше, чем в прошлом, но белый кот всё же тяжело упал на землю.
Не дожидаясь, пока противник поднимется, дикий кот схватил его обеими лапами за хвост и швырнул с такой силой, что Белохвост улетел далеко в сторону и сильно ударился о землю.
Со всех сторон послышались одобрительные возгласы, а затем наступила звенящая тишина. Белохвост лежал на снегу абсолютно неподвижно.
Рот Шрама расплылся в кривой улыбке. Он сплюнул кровь, скопившуюся во рту, и выругался:
Сопляк! Да как ты посмел биться со мной! Это я ещё не показал тебе кое-что совсем жестокое. Ты даже не знаешь, сколько у меня глаз.
Затем он стал шаг за шагом начал приближаться к противнику.
Белохвост, ты будущий король кошек! Ты должен встать! вдруг крикнул главнокомандующий. Посмотри, сколько у него глаз! Ты слышишь? Глаз!
Белохвост с трудом поднял голову и увидел приближавшегося дикого кота.
Собрав последние силы, королевич вскочил и бросился в атаку, яростно чередуя удары обеими лапами.
От неожиданности Шрам опешил, но всё же отразил наступление. Однако на этот раз Белохвост действовал с большей хитростью: он делал пару ложных выпадов вперёд и тут же уклонялся влево. Именно это и доставляло Шраму максимальное неудобство: ведь его левый глаз был слеп, поэтому главарь диких котов был вынужден поворачиваться всем телом, чтобы противник попал в поле зрения правого глаза.
Но Белохвост ловко продолжал атаковать значительно замедлившегося противника.
Перестань прыгать и прятаться, словно трёхлапая кошка! прорычал Шрам, с трудом переводя дыхание.
Но ведь у тебя тоже есть талант к пряткам! усмехнулся Белохвост, намеренно раззадоривая соперника.
Взбешенный и потерявший терпение Шрам начал наносить беспорядочные удары, не достигавшие цели.
Благодаря этому королевич застиг его врасплох. Шрам отчётливо увидел, как одна из лап Белохвоста мелькнула над головой, подобно вспышке молнии. И сразу же он почувствовал острую боль в правом глазу. Мир померк. Издав истошный вопль, дикий кот упал.
Белохвост ринулся вперёд и, оказавшись возле противника, высоко поднял переднюю лапу, чтобы ударить в последний раз. И снова со всех сторон послышались возгласы. Все думали, что от головы Шрама останется только мокрое место
Потрясённому предводителю диких котов показалось, что он услышал звук ветра. Он с трудом открыл кровоточащий правый глаз и заметил, как что-то чёрное летит прямо ему в морду. Ни уклониться, ни закричать сил уже не было. Лишь одна мысль промелькнула: «Вот и всё!»
Послышался глухой звук удара. На снегу рядом с головой дикого кота образовалась глубокая вмятина.
Королевич не хотел никого убивать.
Шрам лишь услышал заданный шёпотом вопрос:
Ты сделаешь то, что обещал?
Д-да, я отступлю, прохрипел дикий кот.
Белохвост облегчённо выдохнул. Королевское войско встретило победителя шумными, радостными возгласами.
Мяу-у-у-у!!!
Главнокомандующий заключил ученика в крепкие объятия и похлопал по спине. Чернохвост же, опустив голову, незаметно спрятался среди солдат.
Несколько диких котов кинулись к Шраму, чтобы помочь своему королю встать.
Мастер, этот мальчишка грязно играет! Давайте атакуем, пока они отвлеклись: разобьём их в пух и прах! предлагал кто-то.
Когда Шрам приоткрыл свой окровавленный глаз, то увидел, что королевская армия у подножия горы и не думала расслабляться: солдаты были построены в чётком боевом порядке. С таким войском шутки плохи
Король Запада прорычал:
Быстро отступаем!
Так дикие коты сдались. Они свернули свой лагерь и отправились через снежные горы прочь от границы.
* * *
С того момента, как войска выступили в поход, король-кот не покидал скалу. Его не отпускало беспокойство он то медленно ходил взад-вперёд, то устремлял свой взгляд вдаль. И хотя Мудроус уже давно практически ничего не видел, он знал, что в той стороне, где садится солнце, два его сына, главнокомандующий и войско всего королевства сражаются не на жизнь, а на смерть. И было сложно сказать, какая из сторон выйдет победителем.
В эти дни король больше не мог предаваться воспоминаниям, но его часто одолевала сонливость. Иногда он не мог понять, где сон, а где явь: к нему раз за разом подбегал Бронехвост и говорил, что сыновей больше нет.
Приходя в себя, Мудроус чувствовал тяжесть в груди и сожалел, что отпустил сразу двоих сыновей. А если эти видения станут реальностью, что тогда станет с его королевством? Нет, он должен был оставить рядом с собой хоть одного сына, пусть даже и Чернохвоста.
Но вот настал день, когда король-кот снова впал в полудрёму. В этот самый день к нему прибежал один из слуг и, упав на колени у подножия скалы, прокричал:
Докладываю.
Вздрогнув от неожиданности, король пришёл в себя и махнул лапой, давая понять гонцу, чтобы тот ничего не говорил. Король боялся услышать вести, которые грезились ему всё это время. К тому же, если этот кот слуга так взволнован, то, скорее всего, так и есть всё кончено.
Мудроус в конце концов смог унять внутреннюю дрожь и спросил:
Это хорошие новости или плохие? Скажи одним словом.
Хорошие, выдохнул гонец.
Насколько хорошие? Король всё ещё продолжал сомневаться.
Настолько хорошие, что вы не сможете уснуть от радости! улыбнулся добрый вестник.
Так говори же скорее, что случилось!
Главнокомандующий возвращается с победой! Оба ваших сына целы и невредимы! Дикие кошки отступили на Запад! отчеканил слуга.
Так что ж ты так долго молчал, негодник! Король даже топнул лапой от негодования. Такие хорошие новости!
Н-но вы же сами не позволили мне сразу сказать промямлил гонец.
Я?! Было похоже, что король действительно не мог вспомнить, что было минуту назад.
Да, Ваше Величество.
Не неси чепуху! возмущённо отрезал Мудроус. Так что за новости ты хотел мне рассказать?
Вот, смотрите сами. Слуга лапой указал на Запад.
Оттуда возвращалась королевская армия. В первых рядах шли главнокомандующий и оба королевских сына. Живые!
Король-кот глубоко вздохнул и воскликнул:
О Небеса!
После чего внезапно потерял сознание
Очнувшись, Мудроус обнаружил себя лежащим в пещере, посреди которой был разведён костёр. Возле огня грелись его сыновья и Бронехвост. Старый кот осмотрелся по сторонам: интересно, сколько времени он провёл в бессознательном состоянии
Бронехвост заметил, что Мудроус очнулся, и спросил:
Король, вы в порядке?
Да, я просто немного задремал, ответил Мудроус.
Белохвост и Чернохвост подошли к отцу. Они хотели что-то сказать. Король легонько тряхнул головой и внимательно, насколько ему позволяло ослабевшее зрение, осмотрел своих сыновей. Ему нужно было убедиться, что оба они целы и невредимы.
Спустя некоторое время король-кот сказал:
Сыновья, выйдите, мне нужно переговорить с главнокомандующим.
Когда братья вышли из пещеры, Белохвост быстрым шагом направился домой. Он беспокоился о Нежноглазке и об их ещё неродившимся малыше.
Чернохвост же спрятался за скалой возле пещеры. В его глазах отражалось пламя костра, будто бы он сам пылал изнутри.
Глава 8. Близнецы
Снежинки, кружась, падали на землю, словно бы освещая всё вокруг. Шерсть кота будто искрилась. Радостный Белохвост торопился домой. Ещё издали он увидел сосну, под которой стоял их с Нежноглазкой дом. Зелёная крона, походившая на пушистое облако, венчала крепкий высокий ствол. Королевичу всё время казалось, что эта сосна упирается в небеса и поддерживает их, чтобы те не упали.