— Многоуважаемый Арианнорис, я приношу свои извинения, — я, так и быть, его отпустил. Калларис встал, отряхнулся и с изумлением посмотрел на меня. Ну да, я всё ещё был на голову ниже и намного легче. А он действительно оказался красавчиком: высокий золотистый блондин, с красивым лицом и наглыми, в данный момент смеющимися синими глазами.
— Малыш Нори, а как это ты умудрился меня опрокинуть? И где твоя любовь ко мне? Я к нему с объятиями, а он с оплеухами!
— Нечего ручки протягивать без спросу. Не ваше — не лапайте! А любовь завяла, как прошлогодняя листва.
— А чего так? — такая невинная и обиженная моська! Обалдеть можно.
— Я просто понял, что мне только шестнадцать и у меня вся жизнь впереди. Так зачем мне старый потрёпанный кобель?
— Хм… — кажется, Неа сзади хрюкнул. Или мне показалось? Оглянулся: не послышалось — хрюкал не только он. Калларис посмотрел на меня круглыми глазами и громко захохотал.
— Неа, я раньше любил твоего братца, а сейчас я его обожаю. Могу только посочувствовать тем, кто будет с ним учиться. Хотел бы я посмотреть, как он будет их строить и воспитывать. Скажешь мне, куда пошлёте его — я устроюсь туда работать!
— Ты свою гвардию никогда не бросишь. Или хочешь сказать, что во дворце тебе скучно?
— В том зверинце? Да нет! Там сейчас весело!
— А что так? — спросил Неадорис.
— Его Величеству исполнилось тридцать. Вельможи теперь горят желанием его женить, естественно, с выгодой для себя. Он сопротивляется и меняет фаворитов, как перчатки.
— Ему можно только посочувствовать! Болтать хорошо, но гости почти собрались, так что предлагаю вернуться в дом! Нори, быстро приводи себя в порядок — и к гостям!
День прошёл торжественно! Гости, поздравления, подарки. Всё было хорошо до того момента, пока в самый разгар праздника мне вдруг не стало очень жарко. Таргориус заметил это и увёл меня в кабинет графа. Туда же пришли мама и брат. У меня болел весь висок, будто кто-то рисовал там раскалённой иглой. Через десять минут всё прошло, словно ничего и не было. Я увидел улыбающиеся лица своей семьи.
— Что это было, Таргориус? — спросил я у мага, однако ответила мне мама:
— Ты забыл, Нори? Это же проявилась семейная татуировка. Теперь никто уже не скажет, что ты не Аронар.
Я подошёл к небольшому зеркалу, висящему на стене, и посмотрел на своё отражение. Как же я мог забыть? Ведь и у Неа, и у графини были татуировки на правом виске. После шестнадцати лет у всех отпрысков высшей аристократии, то бишь графов, герцогов и королей, проявляется татуировка рода. Изящный чёрный рисунок, начинающийся над кончиком правой брови, идущий через висок и спускающийся чуть ниже. У каждого рода она своя. Перепутать с другими её невозможно, как и стереть. Теперь такая была и у меня.
После ужина, когда часть гостей разъехалась по домам, а другая пошла спать, мы тёплой компанией вновь сидели в библиотеке, прихватив с собой десерт и бутылку лёгкого вина. К нам присоединился Калларис. Он оказался хорошим весёлым парнем, впрочем, другим я друга Неа и не представлял. Он рассказывал свежие дворцовые сплетни, выбирая самые забавные из них. Вечер прошёл ещё лучше. Без торжественности и пафоса, но тепло и уютно.
Через месяц одним поздним вечером мы с Неа стояли на замковой стене и смотрели на окрестности. Меня мучила смутная тревога.
— Неа, а почему ты не женат и у тебя даже нет невесты?
— Просто ещё не встретил того или ту, с кем хотел бы прожить жизнь.
— Совсем-совсем никого?
— Года три назад мы возвращались с коронации. Порталом вышли в Элдари, это крупный город, если ты помнишь из уроков, в трёх днях пути от нас, — я кивнул. Порталы находились лишь в крупных городах. — Так вот. Я пошёл прогуляться по городу и вдруг услышал крик. Несколько оборванцев пытались вырвать у девушки сумку. Я вмешался. Она была очень красива: серебристые, как лунный свет, длинные волосы, пухлые губки, маленький носик и синие-синие глаза. Её волосы рассыпались и закрыли большую часть лица, но я заметил краешек татуировки на виске. Девушка точно была из аристократического рода, но что она делала одна на улице? Я не успел её расспросить — меня позвал человек из охраны. Когда я оглянулся, её уже не было.
— Ты успел узнать тату?
— Нет, я видел лишь край. А за последние три года я так и не смог попасть в Элдари.
— Жаль, но, может, тебе удастся ещё встретить её. Как говорится, какие твои годы!
Внезапно мы услышали шум и заметили человека, перепрыгнувшего через стену. Хотя человека ли? Стена внешнего круга замка превышала высоту в двадцать метров и была довольно гладкой. Залезть на неё без лестницы или верёвки было невозможно. Но неизвестный залез. Неа выхватил из ножен свои мечи, а я саи, однако человек поднял руки вверх и громко воскликнул:
— Господин, не убивайте! Это я, Регнар кин Нар!
— Регнар? Мы думали, ты мёртв! — воскликнул Неа. Как я узнал после, этот мужчина был очень дальним родственником графов Аронар и начальником личной охраны отца.
— Лучше бы так и случилось, — Регнар подошёл ближе, и в свете факелов мы заметили его красные глаза и немного выступающие из-под губы клыки. Он напоминал вампиров из наших книг. Это было жутко!
— Что с тобой случилось?
— Господин граф, позовите свою матушку и Таргориуса. Я расскажу вам обо всём, но предупреждаю: у нас всех очень мало времени. И пока не говорите моей жене обо мне, пожалуйста!
— Пройдёмте в кабинет. Нори, найди остальных!
Когда мы все собрались в кабинете, Регнар рассказал нам свою историю, которая повергла нас в шок. Это было страшно, это было безумно, но, глядя в уже не человеческие глаза Регнара, мы не смогли не поверить.
Во время нападения он был ранен и унесён нападающими с собой в качестве пленника. Когда он пришёл в себя, то не поверил своим глазам. Существа, что очень быстро тащили его, были страшны. Ими когда-то пугали детей, но многие годы о них ничего не было слышно. Они считались истреблёнными. Их называли «вампами». Как я понял, это были более привычные нам по литературе низшие вампиры.
Через пять дней Регнара доставили в большой замок и бросили в подвал. Он очень ослабел от ран и находился почти при смерти. Ночью к нему пришёл ещё больший кошмар. Высокий, худой, но очень сильный мужчина. Его глаза были не просто красными, они светились алым пламенем. Высшее, древнее существо! Тот, кто создавал вампов. Вампир! Регнар думал, что минуло уже лет эдак сто, как их всех уничтожили на Диссайре! Но нет, этот был жив и очень силён. Вампир попытался ментально надавить на воина, но тот сопротивлялся. Тогда он просто обратил его. Процесс обращения оказался очень болезненным. После него человек обычно полностью попадал под власть высшего вампира.
За время обращения тот узнал всё, что хотел, а именно информацию о замке Аррон и его обитателях. О всех тайных ходах, слабых местах обороны и внутреннем расположении строений. Зачем вампиру это было нужно, Регнар узнал намного позже.
Когда обращение в вампа было закончено, он понял, что благодаря крови Аронаров, даже её маленькой капле, Регнар мог сопротивляться воле своего хозяина. Он постарался этого не показывать, и, как оказалось, не зря. Так он узнал, что попал в замок герцога Ронгара Крея.
Герцогство находилось на самом стыке трёх королевств: Тайсара, Рингара и Крандара. Оно принадлежало королевству Рингар, но было относительно независимым. Благодаря каким-то заслугам дед нынешнего герцога получил много привилегий и стал сам себе хозяином.
Однако, его внук слыл страшным человеком. Много лет назад он занялся магией и алхимией, но дела его были темны. Он окружил себя большой охраной и никого к себе не подпускал. Вампир, когда-то спасённый им и давший клятву верности, создал для него тайную армию вампов и постоянно её пополнял. Даже король Рингара боялся связываться с ним. Герцогство было довольно далеко от замка Аррон, а Рогнар Крей никогда не виделся с графом… Но почему тогда тот послал своих тёмных слуг убить незнакомого ему человека? Ответ оказался ещё страшнее. К довольно сильному личному провидцу герцога пришло видение, из которого он понял, что хозяин погибнет от руки графа Аронар. Это и стало приговором для отца Неа и Нори.