Как тебя зовут? спросил Чуй, утолив первый голод.
Лю, коротко ответил юноша, продолжая жевать.
Откуда ты, Лю? последовал следующий вопрос.
Откуда-то, иронично усмехнулся парень. Просто бродяга. Иду ниоткуда в никуда. Сейчас ищу пристанища на зиму. А весной отправлюсь дальше.
А чем ты занимаешься? Что делать умеешь? не унимался старик.
Все то, что умеет любой житель деревни, и еще немножко, загадочно усмехнулся парень. Его явно забавлял этот разговор. А где ваша семья? спросил он в свою очередь. Я же вижу, что вы живете тут один.
Жена давно умерла. Сын погиб от опиума, а внучка живет в другом месте, ответил Чуй, скрыв самое главное.
В корзинах глина. Вы гончар? уточнил парень, отодвигая пустую тарелку.
Да. Гончар в пятом поколении. Но теперь мое ремесло умрет вместе со мной, вздохнул старик.
Возьмите ученика. Доброму ремеслу научиться не просто. Обязательно кто-то захочет стать вашим учеником.
У меня и себя-то прокормить не всегда получается, куда мне еще ученика кормить, отмахнулся Чуй. На хорошую посуду у людей нет денег, а на простой много не заработаешь. Вот ты хочешь стать моим учеником?
Я? искренне удивился Лю. Боюсь, для такой работы у меня слишком грубые руки, усмехнулся он, показывая старику крепкие, широкие ладони, явно знакомые с тяжелым трудом.
Но старик заметил еще кое-что. Когда парень убирал руки, Чуй рассмотрел ороговевшие костяшки ударных пальцев. Такое он видел однажды у бродячего мастера тай-чи. Да и пальцы у этого странного парня тоже были необычными. Ровные, твердые даже на взгляд, на них были очень коротко обрезаны все ногти. Вспомнив, что британцы запрещают любые занятия единоборствами, Чуй удивленно посмотрел на парня и, качнув головой, тихо сказал:
Тебе надо прятать руки. Они могут выдать тебя. Британцы очень не любят тех, кто занимается тай-чи. Особенно мастеров.
Ну, какой из меня мастер, рассмеялся юноша, но смех его прозвучал несколько натянуто. Просто мальчишка, сумевший нахвататься всего по верхам.
Но при этом ты умеешь врачевать раны и не боишься схватиться сразу с тремя противниками, все так же тихо ответил Чуй. Поверь старику, парень. Большеносые не упустят случая уничтожить даже ученика. Меня зовут Чуй. Я предлагаю тебе остаться здесь на зиму, моим учеником, выпрямившись, официально предложил старик.
Зачем вам это? помолчав, так же тихо спросил парень, ловко заваривая чай.
Я ненавижу британцев и готов помочь любому, кто делает плохо им.
Это из-за сына? осторожно уточнил Лю.
Да. Британцы везут в страну опиум и приучают к нему наших детей. А себе увозят наше серебро. А самое главное, они обращаются с нами, словно с животными. Мы для них не люди.
Так же поступают и другие, пожал парень плечами. Японцы, например.
Японцы это британские комнатные собачки, презрительно фыркнул старик. Они показывают характер перед нами, но стоит только появиться одному британцу, и они даже рта раскрыть не смеют без его команды. Поверь, Лю, я давно живу на свете и все это видел своими глазами. Они все думают, что простые крестьяне ничего не видят и не понимают. Но это не так. Люди все видят и все понимают. Просто мы ничего не можем сделать. Ты убил тех троих? неожиданно спросил старик.
Да, помолчав, еле слышно признался Лю. И утащил тела в кусты. Не скоро найдут.
Я и не заметил, удивленно хмыкнул старик.
Я удивлен, что вы вообще что-то видели после таких побоев, усмехнулся парень в ответ.
Я стар, но не немощен, гордо выпрямился Чуй. И скажу тебе честно, бывало, что мне и сильнее попадало. Не смотри, что я простой гончар. В молодости я многое повидал.
Похоже на то, удивленно буркнул Лю.
Так что? Ты останешься? вернулся Чуй к своему вопросу.
Я дам ответ утром, подумав, ответил Лю.
* * *
Лейтенант Старк попал в Ост-индскую торговую компанию случайно. Точнее, по стечению обстоятельств. Его почтенный папаша, отличившийся на ниве торговли живым товаром, сумел сколотить серьезное состояние, но под конец жизни, не удержавшись, пустился во все тяжкие. Слишком азартен оказался старик. Умудрился спустить все нажитое на карточные ставки и молоденьких актрис. Растратив последние деньги и сообразив, что сотворил, он отправился на поклон к своему старому приятелю.
Генерал Макрайт, войдя в его положение, позволил младшему Старку выкупить лейтенантский патент и без долгих раздумий отправил юного офицера в китайскую колонию. Папаша же Старка, едва проводив сына, застрелился, оставив всех своих кредиторов с носом. Известие о его смерти застало лейтенанта в дороге. Понимая, что возвращаться ему теперь некуда, лейтенант Старк испустил тяжкий вздох и, сцепив зубы, принялся строить свою собственную карьеру. Дотянуться до него кредиторы отца не могли. Ставший добровольно военнослужащим человек был неподсуден на все время прохождения им службы в колониях.
С тех памятных событий прошло более пятнадцати лет, а лейтенант все так же оставался лейтенантом. Карьера его не задалась с самого начала. Не имея настоящего военного образования, он допустил несколько серьезных ошибок, после чего любой солдат, оказавшийся под его командованием, считал себя неудачником. Шли годы, а звания и повышения обходили лейтенанта стороной. И вот теперь, оказавшись комендантом гарнизона этого вонючего городишки на краю Китайской империи, лейтенант стоял у окна и, глядя на стекающую по стеклу воду, мрачно вздыхал.
Это был конец всему. Старк понимал, что с этой должности ему уже не выбраться. Но это было не самым страшным. Для лейтенанта гораздо страшнее было другое. Помня о делах родного папаши и корабли, трюмы которых были набиты ирландскими рабами, лейтенант мечтал затеять и здесь подобную торговлю, но к его удивлению, рабы китайцы почти никого не интересовали. Да и время подобной торговли уже прошло.
Влезть в торговлю опиумом ему никто не позволит. Это была золотая жила компании, а устроить сбор налогов с местного населения в свою пользу хлопотно и бесперспективно. Это нищее стадо ело иногда раз в три дня. Трупы на улицах были обыденной картиной. Китайцы вымирали семьями, но лейтенанта это не волновало. Беспокоило его другое. Уже три патруля британских солдат бесследно исчезли. Что с ними стало, Старк прекрасно понимал, не понимал он только одного. Чего именно добиваются эти нападавшие?
Ведь любому понятно, что в случае серьезных волнений британские войска наведут в городе порядок в течение нескольких дней. Тогда зачем? Кому нужно это глупое противостояние. Ведь самому тупому аборигену уже давно понятно, что превосходство белого джентльмена неоспоримо. Раздался настойчивый стук в дверь, и лейтенант, повернувшись, негромко ответил:
Войдите.
Лейтенант, сэр, еще один патруль не вернулся с патрулирования, бодро доложил рыжий детина, капрал из шотландских горцев.
Людей на поиск отправили? еще больше помрачнев, уточнил лейтенант.
Так точно, сэр.
И каковы результаты?
Они еще не вернулись, сэр.
Тогда какого черта вы меня беспокоите? разозлился лейтенант. Вот когда будете знать, что с ними случилось, тогда и приходите. Понятно?
Сэр, так точно, сэр. Разрешите идти? продолжал орать капрал.
Убирайтесь, рявкнул в ответ Старк и, убедившись, что дверь закрылась, снова повернулся к окну.
Настроение у лейтенанта было сродни погоде. Мрачное и угрюмое. Нужно было придумать, как обеспечить приближающуюся старость, а думалось ему лучше всего у окна. Но посмотрев на дождевые капли, Старк понял, что настроение окончательно испорчено, и вернулся к столу. Достав из ящика вересковую трубку и коробку с табаком, он не спеша набил чубук и, закурив, задумчиво покосился на столик в углу.