Возахское проклятие должно обрушиться на детей, а это, почитай, хуже моровой язвы.
Пусть дети, живущие под этими крышами, будут живы и здоровы, красивы и работящи, но каждый день и всякую минуту родители их будут плакать и в отчаянии скрежетать зубами, видя, что детки уродились не такими, как хотелось бы отцам. И как их ни воспитывай, сколь ни вбивай правила скаредной жизни трудовая копейка будет натирать мозоли на руках, а не на душе. Им будут светить в жизни иные радости, а не стертый пятак. Родители останутся прежними, и ничего, кроме мук, не принесут им подросшие дети.
Проклятие темным облаком окутало деревню, но почему-то серые избы стали выглядеть наряднее. Бывает же такое
Возах поднялся, вдохнул наконец полную грудь осеннего воздуха и пошел прочь, похрустывая на ходу ржаной горбушкой.
Напасть
Что в дом явились чужаки, Марцун знал заранее. Потому и ушел подальше, чтобы незваные гости могли расположиться в доме со всевозможным удобством и понять, что их не поджидает в этих стенах никакая ловушка. А то сначала посадят на рогатину или пробьют стрелой и только потом будут разбираться, кого угораздило встретить в чащобе.
Затихариться где-нибудь поблизости и как следует разглядеть пришлецов тоже не годилось. Почти наверняка в отряде есть кто-то умеющий слушать лес, и он легко обнаружит Марцуна и исполнится подозрений. Подозрение в глухой чащобе хуже рогатины. А так ушел человек на охоту и ушел. Дело обычное, в лесу жить и на охоту не ходить у нормальных людей так не бывает. У недолюдков тоже. На охоту не ходят одни отшельники, но это как раз и есть самый подозрительный народ.
Пришельцы не считали нужным особо скрываться. Отряд большой, человек пятнадцать, такие незаметно пройти не могут. Но это и не войско, чтобы ломить силой, не обращая внимания на лесных насельников и пограбливая все, что приглянется алчному взгляду. Эти идут как бы миром. Ну, и мы к ним тоже.
В дом чужаки вошли, запалили очаг. Худа в том нет, пусть греются. Вся громада в домишко не вобьется, поэтому перед входом разожжен костер, возле которого будут ночевать те, кому в доме места не хватило. Или же на улице будут готовить ужин, а очаг в доме потушат и улягутся вповалку. Все настолько обыденно и правильно, что поневоле хочется взять ноги в руки и бежать от мирных путников подальше. Но если пришли те, кто ловит таких, как ты, это значит выдать себя и навлечь беду на всю чащу.
Лишь в одном пришлые просчитались: выставили часовых и так их припрятали, что не всякий разберет. Вот и мы сделаем вид, будто ничего не заметили.
Марцун двигался бесшумной охотничьей походкой, отчаянно надеясь, что засевший в секрете часовой не станет сразу бить насмерть. Уклониться можно и от смертельного удара, но это значит вчистую выдать себя и округу, которая надеется на твою защиту.
Шумнуть, что ли? А то просквозишь мимо секрета незамеченным, тоже ничего хорошего не выйдет.
Вопрос изныл сам собой, как изнывает большинство важных вопросов.
Ну-ка постой, послышался сипловатый голос чуть в стороне от тропы.
Стою, отозвался Марцун.
От дерева отделилась призрачная фигура, и оказалось, что это коренастый мужик с рогатиной в руках. Лук, который часовой должен держать наготове, был небрежно закинут за спину, но саадак открыт, и нет ни малейшего сомнения: вздумай задержанный бежать, стрела догонит его на втором шаге. Рогатина, похожая на огромный ухват со стальным штырем посередине, мирно опущена к ноге, но Марцун чувствовал, как мгновенно она может быть вскинута навстречу тому, кто вздумает напасть. Рогатина хороша для охоты и оборонного боя. В руках у княжьего дружинника ее встретишь редко. Да и сам часовой не похож на дружинника, скорей уж безуказный охотник. Или леснак?.. Тогда совсем плохо. Хотя леснаки в здешней чаще не живут, им по нраву чистые сосновые боры.
И куда ж ты идешь, добрый человек?
Домой. Вона, ваши подле моего дома обустраиваются, отседова слышно.
Если часовой и впрямь леснак, ему лучше не врать. Раскусит с полуслова и вранья не простит.
И куда ходил?
На охоту.
Разве отшельники на охоту ходят?
Чур меня, какой же я отшельник? Отшельники живут черт знает где, молятся черт знает кому и с живыми людьми никаких дел не имеют, а я чуть не каждый месяц в ближнем селе бываю: что продать, что купить и новости узнать.
И что ж ты, охотник, в лесу добыл?
Сам не видишь? Марцун встряхнул висящего на ремешке глухаря.
Могучая птица. С полпуда будет.
Ну, ты сказал!.. Таких и не бывает. Но и этот хорош. Только как, мне домой-то можно?
Можно, легко согласился часовой. Пошли, провожу.
Походка у провожатого тоже была легкая, охотничья. Оно и понятно: кого попало сюда не пошлют. Неумеха здесь сгинет и сам не поймет как. Так что лучше на всякий случай считать встречного леснаком, а гостей безуказной бандой, где всякого народа встретить можно.
Жарить глухаря будешь? спросил леснак.
Это он совсем за глупого считает. По лесначьему закону добычей надо делиться. Конечно, Марцун не леснак, он как бы просто человек, но если оставит глухаря себе одному, вооруженный леснак будет смотреть на него как на дрянь беззаконную, а это всегда опасно.
Не протянул Марцун. Всю ораву одним жареным глухарем не накормишь. Для этого косулю надо или оленуху. Но их так просто не возьмешь. К тому же я не знал, что путники прибудут. Станете завтра с утра кашу варить, так глухаря я порублю на малые куски и в котел добавлю. Всем достанется, без обиды.
Боровую птицу варить хвоей пахнуть будет.
У меня не запахнет. И мягко получится, куда против жареного.
Тогда вари, а я поучусь. А то тебе косулю так просто не взять, а глухаря как нечего делать. Глухарь птица строжкая, его куда посложней добыть, чем косулю.
Я его влет сбил, похвалился Марцун, хлопнув по надежно затворенному саадаку.
Леснак уважительно покачал головой.
Так под разговоры они дошли до Марцуновой сторожки.
Давай сначала старшему покажись, велел конвоир.
Сначала с глухарем разобраться, возразил Марцун. Старший и подождать может, а дичь, коли застынет, пойдет только в жарку.
Старший ждать не любит.
Ничего, подождет. Хозяин здесь я, а он, ежели ему невтерпеж, может и сам подойти. Не переломится.
В иных местах за такое хамство можно остаться без ноздрей, но тут у нас не там, и Марцун решил рискнуть. Для леснака охотничья добыча важнее вежливости, но, с другой стороны, леснаком быть опасно: если его ловят государевы люди, он может лишиться не ноздрей, а головы.
Что-то ты, парень, много себе позволяешь, произнес конвоир, поигрывая рогатиной. Ну-ка глянь мне в глаза.
Взаимно, потребовал Марцун, откинув со лба волосы.
В таких случаях отказываться нельзя. Для зверя прямой взгляд означает вызов, в глаза смотрят тому, на кого собираются напасть, и потому в дебрях никто в глаза не смотрит. Но зато и спрятать взгляд, если этого требуют, ни в коем разе не можно. Конвоир поднял упрямо наклоненную голову и тоже откинул волосы, спадавшие на лоб. На Марцуна уставились рысьи ярко-желтые глаза с вертикальным зрачком. Такие очи увидишь только у леснаков, но еще никто не слыхивал, чтобы леснак шел на службу к людям. Значит, к заимке вышли не княжьи посланники, а вольная ватага или вообще неясно кто. Вот только банде, промышляющей разбоем, в глубине чащобы делать нечего. Некого тут грабить, по большому счету.
У самого Марцуна глаза были человеческие, серые, какие чуть не у любого народа встречаются.
Что скажешь, леснак? спросил Марцун.
Тогда еще интереснее. Где обычаев поднабрался?
Тридцать лет в чащобе. Довольно времени, чтобы поднабраться. Вот ты почему на службу пошел? Не водится такого среди ваших.