Не то! Всё не то!
Он махнул рукой, останавливая орган.
Позади снова послышались глухие звуки, похожие на предыдущие. Видимо, ктото ещё не выдержал витающего в воздухе напряжения. Или же их жизненные убеждения были неумолимо попраны вставшим из гроба покойником, который на самом деле таковым не являлся.
Суть в другом.
Коекто продолжал громко стенать. Некто мистеризгроба принялся разъярённо отчитывать всю процессию:
Вы чего ревёте, как коровы в схватках?!
Бойкий старичок качнул узловатым пальцем на сидящих в первом ряду.
В самом деле, мужики так не плачут, ну? Билингстрот, от тебя я ожидал лучшего. Ты же в местном хоре главный запевала, а? Где весь твой артистизм? Где экспрессия? Где это все?
Ну и не кисло же, не удержалась я от комментария.
Нервный смешок всётаки вырвался из моих уст. Стоящая рядом Мэри скупо кивнула, не забывая притом усиленно черкать в своём блокноте.
Вы!
Старичок так некстати узнал о моём существовании. Вот надо же было выразиться не вовремя? Стояла бы себе молча и горя не знала бы.
Вы! повторил главный гвоздь похоронной программы. Идите сюда. Да не стойте столбом!
Несколько раз моргнув, приличия ради, я посмотрела по сторонам и поняла с неудовольствием, это он обо мне.
Делать нечего. Вышла из толпы и медленно отправилась на место собственной казни. Во всяком случае, настроение у меня были соответствующее.
Мой палач прищурился и пожевал губы.
Дорогуша, мне кажется, я гдето вас уже видел, удивил он.
Даже не буду оборачиваться, чтобы лицезреть злорадство той самой нахалки, которая в нашем разговоре прибавила мне лет тридцать.
Быть этого не может, спокойно ответила я. Я вижу вас впервые.
Точно? не унимался старик.
Подошла ближе и со всей уверенностью сообщила ему:
Точнее просто не бывает. Если бы я имела честь видеть вас ранее, я бы вряд ли забыла столь знаковое событие, сэр.
Уважение, с которым я решила потешить тщеславие собеседника, явно пришлось ему по вкусу.
А вы быстро схватываете, милочка.
Жаль, его банальные комплименты не возымели ответного эффекта. Мне было не до смеха и совсем нерадостно. Я хотела поскорее вернуться в толпу, а то, чувствую наверняка, скоро спина начнёт дымиться от такого числа пронзительных взглядов участниц и их бдительных сопровождающих.
Палач, то есть бойкий старичок, снова поморщился, но в этот раз устремил взгляд к выходу из часовни.
Амьен! Ты где там запропастился?
Перед глазами промелькнула тень, и участницы несостоявшегося события дружно перекрестились. В торжественно украшенную залу вошёл он. Или она, отсюда было не видать. Важно другое. Он или она было одето в чёрнуюпречёрную мантию, надвинутую на глаза, а в руках этого высокого нечто на ножках пребывала самая настоящая чёрнаяпречёрная коса. С виду наточенная и острая. Вот только цвет жидкости, стекающей по блестящему лезвию, явно подкачал.
О чем не преминул сообщить сам устроитель представления.
Что это? возмутился он во всеуслышание. Это разве кровь?
Судя по розоватокрасному цвету, это скорее свекольный сок, подсказала я.
Зря, наверное. Надо бы взять за правило держать язык за зубами. Но в этот раз мне несказанно повезло, потому что моя сообразительность и словонедержание явно пришлись ко двору.
Слушайте, милочка, а вы не против переговорить со мной вон в том углу? Старичок махнул рукой к белоснежному кусту, стоящему в высокой хрустальной вазе, и заговорщицки подмигнул.
Понять бы заранее, что он затевает
Но была не была, делать мне всё равно нечего. Откажусь буду мучиться всю оставшуюся жизнь, я себя знаю. После кивка меня подхватили под локоть и сноровисто потащили кудато в сторону.
Амьен, стой где стоишь, дамам не нравится твоё общество, скомандовал эксцентричный антрепренёр.
Слуга, он же статист с косой, остановился аккурат позади дам и тем самым перегородил путь к отступлению, чем наверняка должен быть напугать. Их, возможно, меня точно нет. Я испытывала жгучее желание усмехнуться.
Как видишь, постановочка неудачная вышла, думал, дезертирует сразу половина, озадаченно поделился планами тот самый эксцентричный дед.
Вы простите, я решила перейти сразу к сути, но, собственно, чем могу быть полезна в данной ситуации?
Вдобавок к сказанному я демонстративно обвела взглядом место в уголочке часовни, куда меня бесцеремонно притащили.
О, всё просто! вначале воскликнул собеседник, однако тотчас поспешил понизить голос до шёпота. Мне нужна сообщница. Так сказать, свои глаза и уши среде конкурсанток.
Ммм, я сделала вид, что раздумываю. На самом деле пыталась совладать с собственным лицом. Удивлённую округлость глаз победила с трудом, а вот губы так и норовили растянуться в идиотскую улыбочку. Вам не кажется, что для подобного мероприятия вы слишком уж явно выделили меня из толпы, тем самым настроив против меня окружающих?
Посмотрела на предполагаемого нового работодателя и заметила на его лице прямо читаемое недопонимание.
Взгляните на эти подозревающие взгляды. Я теперь в их глазах кажусь или предательницей, или близко к тому.
О, так это же легко устранить.
Старичок хлопнул себя ладошкой по лбу.
Вы, главное, соглашайтесь, а там я всё устрою. А то учтите, вдруг мои сыновья не выберут вас? Что, конечно, ни мне ни вам неизвестно, но всётаки в ваших же интересах иметь запасной план, не так ли?
Не так ли я задумчиво повторила за ним. А когда опомнилась, глядя на крайнюю степень его удивления, исправилась: Точнее, так. Да. Всё именно так, вы абсолютно правы.
Вот видите, он зачастил, я, знаете ли, за всю свою жизнь научился «читать» людей. Не умей я этого делать, не сколотил бы себе большого состояния. Ну, сами понимаете
Угу, поддакнула я на всякий случай. Кажется, понимаю.
Тогда, будьте добры, вернитесь обратно в зал, а я всё устрою.
Непонятно, что именно он устроит, но от лишнего заработка я бы не отказалась. Главное, чтобы меня не прирезали в ближайших кустах ради устранения препятствия к желанной цели, а остальное такие мелочи, согласитесь?
Эй, Ааамьееен! визгливо позвал бойкий старичок.
А ведь это тот самый Пеппер, который гороховый король!
Знала бы заранее, как он выглядит, не вела бы себя неподобающе. В «Истленде», как назло, нашлись фотографии только его сыновей. С другой стороны, всё сложилось как нельзя лучше и мне грех жаловаться.
Тем временем Пеппер продолжал:
Хватит дурью маяться, Амьен. Бросай ты эту косу и принеси мне кресломочалку.
Немое изумление было ему ответом, в том числе со стороны слуги по имени Амьен.
Ну, это Стоунстарший немного стушевался. Кресло, то самое которое, ну, тудасюда. Садишься в него и тудасюда. Ну, кресло, Амьен
Если у кого и не выступил румянец из присутствующих, то этот человек был попросту глух или же прослушал провокационную просьбу старика.
Ммможет быть, креслокачалку? из толпы послышался тоненький девичий голосок.
Умничка, золотко! Пеппер широко улыбнулся и указал в сторону подсказчицы. Подойди ко мне, я хочу тебя кое о чём спросить.
Неподдельный ужас отразился на её лице на какуюто долю секунды. Но вот молодая, рыженькая прелестница совладала с эмоциями, расправила плечи и отправилась в тот же самый угол, где ещё совсем недавно стояла я.
Идииди, не бойся, науськивал старик. Я не кусаюсь. Точнее кусаюсь, но только по четвергам, а сегодня Кстати, а какой сегодня день?
Четверг, подсказала другая рискованная личность.
О, ну тогда сегодня сделаю исключение, быстро нашёлся мистер Пеппер. И ты тоже, золотце. Подойди. Будешь следующей, ага.
Глава 4
Пиууу фьють, пам!
Дротик с розовым оперением пролетел через всю комнату и аккуратно вонзился в нос взрослого мужчины, изображённого на реалистичной миниатюре, пришпиленной к стене маленькими иголками.