Моя шевелюра цвета темного горького шоколада очень хорошо выделяется на фоне светлых и рыжих макушек. И потому преследователю намного проще выцепить меня взглядом в толпе, чем мне отыскать его. Радует только одно. Особой выдержкой он не обладает, то ли слишком молод, то ли чересчур нетерпелив. А значит, можно попробовать его подловить.
Не расставаясь со своей лепешкой, переместилась немного в сторону и остановилась у навеса с посудой. Медные кувшины, бокалы и блюда в лучах высоко стоящего солнца ярко блестели отполированными боками. Хоть глаза зажмуривай. Я устремилась вдоль длинного стола с расставленной утварью и через пару шагов наткнулась на большой поднос с гладкой зеркальной поверхностью. Засунув остатки еды в рот, схватила поднос и с неподдельным интересом принялась его рассматривать. Повернулась спиной к тому месту, где скрылся незнакомец, и через зеркальную поверхность стала наблюдать за лавкой с цветастыми платками. Преследователь не показывался. То ли притих, то ли уже успел оттуда смыться.
Разочарованно вздохнула. Не стоять же тут целый час, подсматривая и выжидая. Да и продавец уже, кажется, заинтересовался моей персоной. Закончит разговор с молодой парой и вот-вот подойдет ко мне. Придется поднос отложить. Последний раз скользнула взглядом по полированной поверхности, чуть повернула, поймав свое собственное отражение — пухлые губы, маленький, заостренный у кончика носик и большие карие, чуть раскосые глаза, доставшийся в наследство от кого-то из родителей восточной крови. Знать бы еще от кого. О родственниках никогда ничего не слышала. Выросла здесь, в княжестве Фланвиль, в одном из местных приютов Архольда, в коем и проживаю по сей день. И именно этот город я считаю своим домом, не смотря на всякие там примеси в крови.
Вообще, после объединения княжеств под флагом единого Королевства Четырех Ветров смешанные браки стали не так уж редки. Особенно на границах владений. Пройдет еще какая-то сотня лет, и народы вовсе перемешаются, стирая разницу во внешности, традициях, а возможно даже в магии четырех кланов. Хотя, с магией я, наверно, замахнулась. Все же аристократия предпочитает искать спутников жизни среди себе подобных. Ну, а простому народу, обделенному силой, такие заморочки ни к чему…
Уже сейчас я, со своей необычной для запада внешностью, не вызываю особого интереса у местного населения. А еще лет десять-двадцать назад — на меня бы смотрели с нескрываемым любопытством, а возможно и осуждением.
Но в любом случае, темноволосых тут практически нет, так что шевелюрку не мешало бы чем-нибудь прикрыть — так будет проще скрыться от любопытных глаз моего провожатого. Уложив поднос на стеллаж, нырнула вглубь палатки и под ошалелым взглядом продавца проскочила за прилавок, откуда метнулась к едва заметному отверстию у задней стены. Прошмыгнув еще через пару таких же палаток, оказалась в соседнем торговом ряду, параллельном предыдущему. Быстро оглядевшись, заметила торговца платками — они тут чуть ли не на каждом шагу — и купила у него первый попавшийся отрез ткани. Покрыла голову и шустренько потопала дальше. Покуролесила я по рынку где-то минут двадцать, заходя то в одну, то в другую лавку, бесцельно гуляя между рядами и все время прислушиваясь к ощущениям. Взгляда в спину уже давно не ощущалось, и, решив, что преследователь все-таки меня потерял, отправилась к дому.
В голове копошилась куча вопросов, на которые, как и полагается, не было ответов. Выслеживали меня, скорее всего, с самого порога антикварной лавки. А при том, какие необычные сегодня у Руфуса были посетители и еще более необычные артефакты, принесенными этими самыми посетителями, следовало предполагать, что слежка напрямую связана с моей сегодняшней оценкой древностей. Вот только что им от меня понадобилось? Ну, оценила артефакты, и что? Это обычное дело. Да и, в конце концов, я далеко не единственная занимаюсь в городе подобной работой. Мало ли, к чьим услугам прибегает Руфус. Короче, в том, что во мне узнали оценщика, в принципе ничего страшного нет. Да и магическое прощупывание сегодня на базаре, думаю, ничего преследователю не дало.
Другое дело, если торговцы артефактами не поверили в выдумки относительно камня и ждут от меня каких-либо действий. А действия я намерена предпринять, причем незамедлительно. Триста пятьдесят тысяч, знаете ли, на дороге не валяются, а бестолковое выжидание может лишить меня всех шансов на успех. И что же делать? Рискнуть? Или просто махнуть на все рукой? Шкура-то ведь дороже.
Ну уж нет… Я рискну. Но действовать постараюсь крайне осторожно.
Вернувшись домой, в первую очередь закрыла дверь на замок и зашторила занавески. Достала из поясной сумочки свою чудо-карту и разложила ее прямо на полу. Сама улеглась рядышком на живот.
Итак, что мы имеем?
Тоннель располагается где-то на границе с восточным княжеством. Благо, Архольд один из ближайших к Хэдосу городов, а значит, дорога не займет много времени. К тому же, сама граница между двумя княжествами по протяженности не такая уж большая, в отличие от той же с северянами или южанами, что намного сужает территорию поиска. Я начертила пальцем прямоугольник, захватив всю линию границы, и одновременно произнесла требовательное «Вра!», на языке древних буквально означающее «ближе». Карта тут же выдала мне укрупненный план местности выделенного участка. Сразу бросились в глаза два небольших селения на самом пограничье. Было бы логично остановиться в одном из них. А потом уже отправляться искать вход в катакомбы, ну или попробовать расспросить местных. Только вот, какое из селений выбрать?
Прежде чем ломать голову над этим каверзным вопросом, решила воспользоваться всеми преимуществами моей бесценной карты. Заскользила взглядом в угол пергамента, где в качестве шпаргалки был нанесен список стандартных команд. Тут же нашла нужную и скомандовала «Теос!». На пожелтевшей бумаге стали проступать заковыристые линии — план подземных ходов. Замечательно. Я поставила указательный палец на поверхность и стала водить вдоль линий. Большинство коридоров, и правда, располагалось на территории восточного княжества, а вот вход… должен быть у нас. Значит… Взгляд скользнул вниз и тут же наткнулся на маленький заштрихованный прямоугольник. Есть! Ах, что бы я делала без тебя, бумажная моя подружка?
На радостях чмокнула лист пергамента и вскочила на ноги. Чуть потянулась, разминая затекшие конечности, и принялась живо упаковывать карту. Не буду зря терять времени. Отправлюсь завтра же на рассвете. А сегодня нужно собрать необходимые вещи и позаботиться о транспорте. Надеюсь, Бергел сможет подобрать мне приличного варана? По моим прикидкам от Архольда до Красных Гребешков — ближайшего ко входу в катакомбы селения — где-то пол дня пути. Если, конечно, животное подберется быстрое и выносливое.
Не теряя даром времени, отправилась к Бергелу. Самого хозяина загона, к сожалению (а может и к счастью), на месте не оказалось. Зато нашелся его помощник Берс — довольно смышленый мальчишка лет четырнадцати с рыжими вихрами, торчащими в разные стороны, и сильно веснушчатым носом.
— Здравствуйте, госпожа Нариэль, — чуть завидев, поприветствовал меня подросток.
— И тебе не хворать.
— За ору[7] пожаловали?
— Как догадался? — шутливо спросила я и тут же добавила: — Остались еще свободные?
— Да, есть парочка.
Паренек кивнул в сторону загона, и мы направились выбирать мой завтрашний транспорт.
В обиталище пресмыкающихся было тепло и сухо. Под ноги попадался мелкий песок и камушки, остатки пожеванной травы и изредка похрустывающие рыбьи косточки. Хотя, насчет рыбьих не уверена, это вполне могут хрустеть и косточки ящериц или мелких грызунов. Чем этих ору только не кормят…
Седловые вараны — специально выведенный для хозяйственных нужд вид. В отличие от диких рептилий, повсеместно встречающихся на просторах Королевства Четырех Ветров, эти особи всеядны. Им подходит как растительная, так и белковая пища. Но знающие погонщики утверждают, что для здоровья животных важен полноценный рацион, потому необходимо включать в кормежку и то, и другое. Интересно, как хозяева на мясе и рыбе для этих громил еще не разорились? Хотя, при том, какой популярностью пользуются услуги скотоводов, они наверняка окупаются, да еще и с лихвой.