Теперь я спускалась значительно медленнее. Во-первых, потому, что до меня наконец дошло: вместо светлого дня нас встретила ночь. Во-вторых, улица отличалась от улицы Эшвула кардинально. Вместо развернувшихся строек и новеньких таунхаусов стояли вытянутые дома в викторианском стиле, с белой отделкой, резными уголками и низкой оградой вокруг балконов.
Мимо нас пронеслась двойка лошадей, запряженных в темную карету. Тут и там встречались прохожие, будто сошедшие со страниц учебника по истории или кадров псевдоисторического фильма.
Ты будешь учиться здесь, сказала мама, едва мы остановились у ворот академии, за которыми возвышалось мрачное высокое здание с башнями-шпилями и уродливыми горгульями на выступах.
Я уже окончила школу, напомнила я, усилием воли заставив себя остаться на месте.
Отступить хоть на пару шагов назад хотелось просто невыносимо.
Это не школа, Салли. Это академия для Полуночников.
Достав из внутреннего кармана куртки большую бордовую прямоугольную карту, она вложила ее прямо в раскрытую пасть каменной летучей мыши. Пасть мгновенно со щелчком сомкнулась и разомкнулась, оставив на карточке два внушительных отверстия. Затем со скрипом открылась калитка рядом с воротами.
Я заходить внутрь не спешила.
Но ты ведь сама сказала, что я не такая. Чему тогда я буду здесь учиться?
Всему тому, о чем я тебе не рассказывала, потому что опрометчиво считала, что тебя эта сторона никогда не коснется. Но она коснулась, а значит, ты должна быть готова к тому, что наш мир не так прост, каким кажется на первый взгляд. Да и он тебя здесь не найдет, первая прошла она через калитку.
Не сомневаясь ни на миг, я тут же проследовала за ней, надеясь наконец получить ответ на главный вопрос. Сжав пальцы в кулаки, я чувствовала, что разгадка уже близка.
Кто, мама? От кого мы все это время скрывались?
Молча продолжив путь мимо работающего фонтана, на котором возвышалась уродливая каменная горгулья, она все же глухо отозвалась, едва мы достигли ступеней главного здания:
От Охотника.
Но понятнее не стало ни на грамм.
Эй, ты, кажется, задумалась, тронул Нирэл меня за руку, вырывая из недавних воспоминаний.
Поймав на себе внимательный взгляд его зеленых глаз, я прямо и без прикрас вывалила то, что знаю о Полуночниках. Тезиса имелось всего два: они почему-то не спят ночами и поддерживают порядок в мире с обеих сторон.
Очень обобщенно, конечно, протянул он слегка недовольно. То есть ты вообще ничего не знаешь о том, куда попала.
Вообще, подтвердила я глухо. Мы вошли в библиотеку с одной стороны, а вышли уже с другой. Я думала, что умом тронулась.
Пристально осмотрев меня с ног до головы, студент сделал неожиданный вывод:
Так ты из Приходящих. Но, вероятно уловив непонимание на моем лице, добавил: Из тех, кто пришел из мира людей. А я-то думаю, почему у тебя одежда и обувь такие странные. Хорошо, тогда начнем с главного. Нашими предками были не люди.
Естественно, не люди, согласилась я, подозревая, что мы сейчас погрузимся куда-то значительно глубже каменного века. Всем известно, что мы произошли от обезьян.
Нирэл не стал отрицать этот факт:
Когда-то давно возможно. Но затем конкретно наши с тобой предки выбрали другой путь. Они, Салли, стали вампирами.
Глава 4: Тайны Полуночников
Я пыталась переварить эту информацию. Честно пыталась, но даже после того, что я уже узнала и увидела, услышать нечто подобное не ожидала.
Просто потому, что вампиры это же вообще не супергерои. Это бледное костлявое подобие человека, живущее в склепе, спящее в гробу и не знающее, что такое зубная паста, солярий и маникюр.
Моя мама не вампир, возразила я, оправившись от первого шока.
Снисходительно улыбнувшись, Нирэл поправил меня:
Не такой вампир, как ты привыкла считать. Почти ни у кого из нас больше нет клыков, потому что необходимость пить кровь с веками просто отпала. Они больше не вырастают, видишь? продемонстрировал он мне свои ровные белые зубы. Теперь лишние эмоции у людей мы забираем по-другому.
Забираете лишние эмоции? Как? Зачем? спросила, изумившись еще больше.
Пока все становилось только запутаннее. Вампиры без клыков и необходимости пить кровь это беззубые вегетарианцы какие-то.
Все просто: у людей с неустойчивой психикой в жизни бывают моменты, когда эмоции овладевают ими настолько, что теряется разум. Тогда они совершают поступки, сказывающиеся на остальном мире. Своими эмоциями они меняют жизни других людей, и в основном исключительно в плохую сторону. Например, совершают преступление или становятся причиной череды случайностей, которые приводят к чьей-то гибели. Мы вампиры забираем у них эти «лишние» эмоции, тем самым поддерживая равновесие в человеческом мире. Причем «лишними» могут оказаться разные эмоции даже счастье.
И раньше для этого следовало пить кровь? уточнила я, скривившись.
Воображение быстро нарисовало всю процедуру в самых ярких красках, включая противный привкус металла во рту. Я бы на такую мерзость точно не согласилась, потому что
А если человек болеет чем-то? Или не мылся неделю?
Меня передернуло от отвращения.
Приходилось, но не последним трем поколениям, подтвердил Нирэл. Сейчас, к счастью, этого не требуется. Мы научились обходиться без этой процедуры. Теперь забираем опасные эмоции с помощью прикосновения. Длительного прикосновения и небольшого гипноза. Если такие эмоции не вытягивать, то будет постоянно случаться перекос то в одну сторону, то в другую. Конечно, накладки случаются несмотря на существующий протокол действий, но лучше делать хоть что-то, чем не делать ничего, верно?
Я кивнула, соглашаясь с парнем. Если он говорил правду, то дело попахивало изрядной долей пессимизма, потому что в мире каждый день происходило что-то из ряда вон выходящее.
Но с другой стороны, я на миг представила, как выглядела бы Земля сейчас, если бы вампиров никогда не существовало. Наверное, мы все уже просто вымерли бы и все пошло бы с ноля: бактерии, рыбы, обезьяны, динозавры, пещерные люди. Может, природа училась на своих ошибках и поэтому на очередном круге создала вампиров?
Собственно, именно этот вопрос я третьекурснику и задала.
Может, ответил он лукаво. В любом случае мы защитники и равновесие этого мира. Да и не только мы. Все Полуночники.
А есть кто-то еще? Пауки? догадалась я.
Но оказалась не права. Плохо у меня сегодня с догадливостью. Оно и понятно, столько новых открытий за неполные сутки, столько противоречивой и одновременно невероятной информации, что впору скорее лечь спать с мечтами, что завтрашний день будет другим нормальным.
Не пауки. Превращение это особый дар Перси. У каждого вампира свой особенный дар, но не у всех он раскрывается сразу. У меня, например, пока не проявился.
Улыбнувшись с легкой грустью, парень быстро вернулся к нашей основной теме:
К Полуночникам кроме вампиров также относятся оборотни, ведьмы и охотники.
Зацепившись за самое важное слово, я от нетерпения заерзала по скамейке.
Охотники? Про остальных все более менее понятно. Ведьмы умеют колдовать, оборотни превращаются в зверей, а охотники? Кто это вообще?
Нирэл тяжко вздохнул.
Те, кому наше существование не дает спокойно жить. Они считают нас монстрами и всячески пытаются избавить мир от нашего присутствия. Но не пугайся раньше времени. Скажем так, их давно никто не видел по эту сторону границы с тех пор, как они перешли в мир людей, так что ничего интересного в них нет. Может, и выродились уже давно.
Услышав последнюю фразу, которой парень наверняка хотел меня приободрить, я криво усмехнулась. Потому что теперь точно знала, что один назойливый охотник все еще существует в человеческом мире. Мама мне сама рассказала сегодня об этом, и что теперь делать с этой информацией я просто не знала.