Пакет из кондитерской порвался, когда Кору грубо дернули, пытаясь оттащить. Коробочки ударили о брусчатку и смялись. Несколько пирожных оказались под ногами.
Ее охватила паника. Надо было что-то сделать. Сопротивляться. Кора безуспешно дернулась. Ее далеко не худое тело подняли без труда, утаскивая в кромешную темноту.
Но хватка ослабла. Подошвы стукнулись о брусчатку, лоб ударился о глухую стену дома. Тело дрожало, живот крутило, а глотку сдавливало так, что она не могла издать и звука.
«Кричи! Зови людей!» уговаривала себя Кора. Но наружу вырывались лишь сиплые и тихие звуки. Сердце колотилось, как при длительном быстром беге, мышцы ныли от напряжения, ладони потели сильнее, а голова кружилась.
Чужие руки схватили Кору за плечи и резким движением развернули. От бледного света, оставшегося вдали, фигура выделялась четче: шляпа, поднятый воротник пальто, шарф Послышался знакомый аромат дыма, смешанного с кофе. Без сомнений, это был он.
Он стоял у фонаря рядом с местом преступления. Он же сидел в кондитерской, куда зашла Кора. И он же теперь настиг жертву.
Он.
Аконит!
Теперь он перережет ей горло, а позже ее найдут здесь, в подворотне с пурпурным соцветием. Кора станет лишь драпировкой к беспощадному натюрморту убийцы.
Это конец.
3. Литера А
Она едва могла вдохнуть сквозь приоткрытый рот. Вся тяжесть ее тела будто сконцентрировалась в одном месте и камнем тянула вниз. Оставалось только слушать надрывный стук в груди. Страх холодил жилы и сковывал, будто это могло чем-то помочь.
Кора зажмурилась, как делала иногда в детстве, когда среди густой ночи распаленное воображение вырывало тени, оживавшие в ее фантазии. Тогда от них можно было скрыться в темноте под веками, а вот от настоящего убийцы нет. Даже с закрытыми глазами она ощущала его запах, слышала его дыхание и хруст мелких веточек под ногами.
Время стало вязким, оно почти остановилось. В висках пульсировало, кожа покрылась мурашками, на спине выступил пот.
Удара все не было.
Ничего не происходило.
Кора опасливо приоткрыла веки, пытаясь хоть что-то разглядеть сквозь ресницы. Глаза, привыкшие ко мраку, с трудом различали очертания мужчины, стоящего рядом.
Кто ты такая? наконец раздался хриплый голос.
Но зачем убийце спрашивать о подобном? Не все ли равно?
Один из фонарей у арки вдруг моргнул, а другой, ближе к дороге, вспыхнул ярким светом. Теперь чужая фигура виднелась отчетливей.
Отвечай! потребовал мужчина.
Кристаллы фонарей, подмигивая, стали загораться, в окна домов вернулся свет. Улица приобрела прежние очертания, а маска из тьмы наконец спала с лица незнакомца.
Первое, за что зацепился взгляд Коры, очки, сползшие по кривоватому носу. За стеклами линз прятались светлые серые глаза. Внимательные и настороженные, они глядели прямо и требовательно, но то и дело перебегали по фигуре Коры. Из-под шляпы выбивались черные короткие волосы, темные брови хмурились. Из-за впалых щек резкие линии скул и губ делались еще заметнее и выдавали крайнее недовольство своего обладателя. Лицо, в целом непримечательное, резкими тенями рисовалось вполне симпатичным.
Страх медленно улетучивался. Освещенная улочка, высунувшийся из окна старик с дымящей трубкой, приближающийся смех все это действовало умиротворяюще. Да и то, что незнакомец начал разговор, давало надежду на благополучный исход.
Зачем ты следила за мной? настойчиво спросил мужчина.
Формулировка застала ее врасплох. Что значит «следила»? От удивления голос вернулся, и Кора вскрикнула:
Это же ты меня сюда загнал! Она ткнула незнакомца в грудь пальцем. А я лишь возвращалась домой!
Ты увидела меня у фонаря, потом зашла за мной в кондитерскую, начал перечислять мужчина, стягивая шляпу, и даже тут меня отыскала.
Кора едва не задохнулась от возмущения. Жертвой здесь была она, в чем он пытается ее уличить?
Я часто в нее заглядываю, а тебя там даже не знают!
И все же Незнакомец пригладил волосы, убирая пряди с лица. Что ты делала на месте убийства, мисс «я-просто-шла-домой»?
А откуда ты знаешь об убийстве? нахмурилась та, скрещивая на груди руки.
Я журналист, сообщил мужчина и без колебаний вытащил из внутреннего кармана пальто карточку-удостоверение.
Кора наклонилась вперед, всматриваясь в печатные буквы. Издание «Олдтаун мейл». Небольшой популярности газета, но и такая для кого-то была бы мечтой, тем более штат! В эрле с именем значилось «Джон Смит», а рядом красовалось небольшое черно-белое изображение. Кора подняла глаза на стоящего перед ней. Вроде похож.
Напряжение от ожидания опасности отступило. Проклятие Хадса! Разыгравшееся воображение слишком легко сотворило Аконита из первого попавшегося прохожего. И все же делать выводы было рано.
Джон Смит? Какое банальное имя.
Ваше, полагаю, несравненно оригинальнее, фыркнул он, заталкивая удостоверение обратно.
Корнелия Нортвуд, она смело протянула ему руку, но тут же спохватилась: перчаток на ней не было, а ледяная ладонь вспотела от страха. Как неприлично!
Однако до того, как она успела одуматься, Смит крепко, но бережно пожал ее руку. Его пальцы были сухими и почти горячими.
Итак, Кора спешно спрятала кисть за спину. Вы ошивались там, чтобы собрать материал для статьи?
Он на миг задержал руку в воздухе, не ожидая, видно, что обмен любезностями закончится так скоро, и просто ответил:
Да, и не только, повел Смит плечом. А что там делали вы и зачем сле шли за мной?
Во-первых, давайте сразу оговоримся, за вами я не следила. Мой дом за парком, а та кондитерская моя любимая. Наша встреча, должно быть, случайность, какая-то шутка судьбы. Если, разумеется, вы не следили за мной, потому что, судя по встрече здесь
Честно говоря, я хотел вас обмануть, Джон смущенно отвернулся, водружая шляпу на место. Решил, раз уж за мной следят, то правильнее будет двинуться в противоположную сторону и переждать. А там как нельзя кстати этот энергетический перепад на магической линии. И представьте мой ужас, когда я снова на вас наткнулся!
А я! Вы схватили меня! от переизбытка эмоций Кора топнула.
Я даже не знал, кто вы! Может, вы вели за мной своих подельников! Я должен был что-то сделать, вот и запаниковал Вы действительно не следили?
А стоило?
Смит нервно хмыкнул, а затем поднял взгляд. Глаза за очками изумленно распахнулись, словно в голову вдруг пришла какая-то внезапная и невероятно простая идея.
О, Первый! воскликнул Джон. Вы тоже запаниковали. Какой-то подозрительный тип И я позволил себе Ох! Простите, мне очень стыдно, я так вас напугал! И за ваши пирожные тоже! Простите! он опустил голову, как нашкодивший ребенок.
Кора поджала губы. Что ж, они оба стали невольными участниками этого спектакля. Или
Еще один вопрос. Почему вы хромаете?
Что?
Вы хромали. И бариста тоже заметил.
Растяжение связок, растерянно отозвался Джон.
Кора недоверчиво нахмурилась, и ему пришлось приподнять правую штанину, чтобы показать эластичный бинт на щиколотке под носком.
Пустяки. Хотя после сегодняшней гонки не уверен
Скрестив руки на груди, Кора продолжала хмуро вглядываться в лицо Смита. Судя по всему, опасность ей уже не грозила, но лучше всего было бы перевести беседу на «свою территорию» и разузнать подробности.
Я приму ваши извинения, только если вы купите мне пирожные, заявила наконец Кора и, махнув рукой в сторону растоптанных сладостей, продолжила: Не собирать же мне их с брусчатки.
С радостью! согласился Джон. Их отправить на какой-то адрес? Все что угодно, чтобы загладить вину, мисс!
А вы становитесь гораздо почтительнее, усмехнулась Кора, оправляя пальто. Идемте. Я твердо намерена сегодня поужинать пирожными.