На это у меня уже нет времени. Я могу не дождаться.
Чего ты хочешь? Ведь ты не просто так говоришь об этом.
А ты действительно вожак. Пойдём, поговорим, усмехнулся старик.
Банда тихо ахнула. Случилось небывалое: механик пригласил кого-то в свой дом. Не в мастерскую, а в дом. Святая святых, где не бывал ни один человек.
Их разговор остался тайной, но с тех пор из каждой новой партии захваченных рабов всех мальчиков старше десяти лет приводили к механику. Поговорив с ними несколько минут, старик досадливо морщился и отправлял их обратно.
Он искал себе преемника.
* * *
Так прошёл ещё год, когда одно событие всколыхнуло всю округу. Объезжая границы сектора, волки нашли странную пару старика и мальчишку. Они попытались задержать их, но старик умудрился уложить пятерых раньше, чем они взялись за оружие. С ним справились, только когда подошла вся банда.
Вожак долго смотрел на старика и, усмехнувшись, пророкотал, повернувшись к своим:
Вы не волки, а шакалы. Не будь он так измождён, голоден и обезвожен, ни один из вас не пережил бы сегодняшнего дня.
Бандиты удивлённо переглянулись, а вожак продолжал:
Это мастер. Сколько раз я вам повторял: не бросаться в драку, а говорить. Нам нужны не трупы, а покупатели. Только они принесут то, от чего мы получим свою долю. Отвезите их к механику. Он умнее вас, вместе взятых. Пусть решит, как быть.
Такое решение вопроса было диким, но спорить с вожаком не решился никто. Он недаром стал знаменитостью пустыни. Сила, скорость и хладнокровие делали его идеальным убийцей, а быстрота, с которой он убивал, отбивала охоту спорить даже у самых отчаянных головорезов.
Старика с мальчишкой бросили в машину и повезли вглубь сектора. Спустя три часа их выволокли на песок и пинками погнали к странному сооружению, из которого доносились рёв мотора и ругань.
Такое бурное проявление эмоций было вызвано не их появлением, а очередной неудачной попыткой усилить мощность собранного двигателя. Старик что-то не рассчитал, и его детище пошло вразнос, заодно разнеся и станок, на котором стояло.
Кое-как утихомирив разбушевавшуюся технику, механик соизволил обратить внимание на пришельцев. Увидев плачевное состояние пленников, он велел отвести их в свой дом и, вымыв руки, отправился следом.
Старик оказался более крепким и, сделав пару глотков воды, принялся хлопотать вокруг своего юного приятеля. Усадив его на табурет, он придерживал голову мальчика и осторожно вливал в разбитые губы воду из старой выщербленной кружки.
Выслушав рассказ волков, механик покрыл их многоэтажной руганью и выгнал за дверь. Устало опустившись на кровать, он внимательно посмотрел на старика и спросил:
Откуда вы?
Пришли с западного побережья. Я последний из ордена духа. Это мой ученик. Он сирота. Я подобрал его в пустыне, умирающего от голода. В нём есть кровь мутов. Похоже, за это его бросили умирать в пустыне.
Откуда ты знаешь, что он мут?
Посмотри сам, ответил старик, отбрасывая длинные спутанные космы от виска мальчика.
Механику достаточно было одного взгляда на это по-звериному заострённое ухо, чтобы понять, что старик прав.
Надеюсь, ты понимаешь, что это не заразно и не приносит неудачу? спросил старик.
Я механик, а не репоед, угрюмо пробурчал тот в ответ.
Не обижайся. Я специально рассказал всё, чтобы проверить твою реакцию. Мы давно бродим по пустыне, и мне частенько приходилось уходить от воды и крова из-за людской злобы и скудоумия.
Знаю. Ты видел вожака местных волков?
Да.
И что скажешь?
Они соплеменники. Странно, что сами волки этого не знают.
Тупые уроды. Ничего, кроме злобности и глупости.
Это я заметил.
Они сказали, что ты справился с патрулём голыми руками. Это так?
Не совсем. У меня были посох и мой ученик.
Ты отвечаешь честно. Это хорошо. Мне нравятся честные люди.
Мой орден завещает говорить правду. Можно обмануть того, кто имеет плохие намерения, во всех остальных случаях лучше говорить правду.
Мудро. И как давно ты в дороге?
Если ты имеешь в виду мой собственный путь, то почти двадцать лет, а мальчика я подобрал десять лет назад. Тогда ему было года четыре.
Старый механик задумался. Он смотрел на притихшего мальчишку и думал о чём-то своём. Затем, вздохнув, продолжил расспросы.
Ты учишь его?
Да, конечно.
И что он умеет?
Я научил его читать и писать, он знает три языка помимо современных и обладает прекрасной памятью. Ему нравится учиться. Я стараюсь передать ему всё, что знаю сам.
Похоже, ты торопишься.
Ты прав. Мне недолго осталось. Я болен. Потому и пустился в это путешествие. Хочу умереть там, где родился.
Это место сохранилось?
Старик грустно покачал головой:
Нет. Но есть моя память. Она даст мне возможность вернуться туда.
Ты уверен, что дойдёшь?
Теперь уже нет.
Чем ты болен?
Радиация.
Понятно.
Они снова замолчали, думая каждый о своём.
Наконец механик решился:
Вы можете остаться здесь. Но не бесплатно.
Мне нечего тебе предложить, усмехнулся старик.
Ошибаешься. У тебя есть то, чего я не могу найти уже год.
И что же это?
Ученик, желающий учиться. Ты позволишь ему учиться у меня, и можете оставаться. Мне ведь тоже немного осталось, добавил он, грустно улыбнувшись.
Я не могу заставить его силой. Знание можно привить только по желанию.
Это верно, согласился механик и, взглянув на мальчика, спросил: Ну а ты что скажешь, зверёныш? Хочешь научиться строить машины?
Мальчик неуверенно посмотрел на своего учителя. Тот ласково улыбнулся и чуть заметно кивнул.
Я не зверёныш, глухо проворчал подросток, глянув на механика исподлобья. Я хочу учиться. Но если будешь драться, убью, дерзко пригрозил он.
От неожиданности механик растерялся, но вскоре его растерянность сменилась хохотом неверия.
Ты напрасно смеёшься, осадил его старик. Один на один он легко справляется со средним мужчиной. Двое из того патруля на его счету.
Механик замолчал, удивлённо глядя на странную пару. Покачав головой, он проговорил:
Этот зверёныш просто находка. Тебе повезло.
Да, мне повезло. Его жажда жизни, духовная сила и выносливость таковы, что ставят его на порядок выше обычных людей.
Что ж, наверное, будущее за такими, как они, задумчиво протянул механик.
Я рад, что ты понимаешь это. Многих подобное будущее просто страшит, и они пытаются избежать его любыми путями, не гнушаясь даже убийством. Они не понимают, что зло уже вырвалось на свободу, и задача рода людского не бежать от него, а научиться жить рядом с ним, не вытесняя его злобой, а примирившись, с умом и терпением.
Это слишком мудро для них, проворчал механик. Куда проще прогнать, а то и просто убить. Они хотят сохранить чистоту крови, обрекая себя на медленное вымирание. В таких, как этот зверёныш, есть то, чего им недостаёт, жизненная сила. Свежая кровь, в которой есть способность приспособиться к этому миру.
Всё верно, кивнул старик, соглашаясь с собеседником.
Ну ладно. Разговором сыт не будешь. Пошли, помоетесь с дороги, и перекусим чего-нибудь, а дальше будет видно.
Проводив гостей в импровизированную ванную, механик принялся хлопотать на кухне. По случаю появления у него ученика он решил устроить праздник и не поскупился на угощение. На столе было всё, даже мясные консервы, которые изредка приносили на рынок копатели из зон.
Это изобилие произвело огромное впечатление на гостей. Старик изумлённо покачал головой, а мальчишка от удивления открыл рот и тихо охнул.
Довольный произведённым впечатлением, механик усмехнулся и, проведя мозолистой ладонью по мокрым волосам мальчика, проворчал:
Нечего охать. Садись за стол, только не спеши, а то живот разболится. Ешь понемногу.
Согласно кивнув, парнишка уселся за стол и взглянул на учителя.