Ли, повтори еще раз, пожалуйста. Я ничего не запомнил.
К закату я знала десять иероглифов и могла сносно написать свое имя. Обалдеть какое достижение, да?
Ваше Высочество, может быть, я вам все-таки почитаю? спросил Ли, когда я заикнулась, что теперь-то можно и из лука пострелять.
Я отдохнула, а что стемнело ну и ладно, как будто я при свете в цель попаду. Может, хоть тетиву научусь натягивать.
Но Ли продолжал:
Вы же могли забыть все, что вам читали раньше, в том числе и та́нки.
Звучало так, будто эти неизвестные танки забыть невозможно. Но я же умудрилась.
Почитай, вздохнула я.
Танки оказались стихами. Мелодичными нерифмованными стихами. Я вообще не поняла, в чем тут соль, и заснула, кажется, на пятом опусе. Голос Ли замечательно убаюкивал.
Проснулась посреди ночи невероятно голодная. Есть хотелось безумно, живот сводило, а еда в темноте спальни буквально мерещилась. И не эти их пресные супчики или рис, а нормальное что-нибудь, вроде жареного мяса.
Промаявшись так какое-то время, я поняла, что не усну, и села на кровати. Вокруг было очень тихо и кромешно-темно я даже рук своих разглядеть не могла.
Ли.
Отзвук моего голоса, слишком громкий в этой неподвижной тишине, еще не затих, а Ли уже откликнулся, словно и не спал:
Ваше Высочество?
Я выдержала паузу, решаясь, потом все-таки спросила:
Ты знаешь, где здесь кухня?
Кажется, я снова его обескуражила, судя по тому, что ответ прозвучал с заминкой:
Да, господин.
Вздох облегчения сдержать не получилось. Я вылезла из кровати и объявила:
Чудесно. Тогда пошли на кухню.
Ли замялся, но потом сказал:
Господин, император предписал вам
Так я и не собираюсь ни с кем встречаться. Я хочу на кухню, там же только слуги?
Почти угадала: там было пусто. Стоило только сказать Ли, что, мол, хочу все сделать тайно, как он провел меня не то черным ходом, не то какой-то десятой дорогой В общем, недалеко идти пришлось, и мы ни с кем не столкнулись.
Отсутствие нормальной плиты и наличие открытого огня, а еще чего-то вроде котлов, меня обескуражило, но я так хотела есть, что все это казалось мелочью. Огонь развел Ли, а дальше я и сама справилась.
Часа через полтора рис и мясо с грибным соусом были готовы.
Все это время Ли стоял неподалеку, следя, но не мешая, и оживился только в последний момент, настойчиво попросив:
Ваше Высочество, разрешите попробовать.
Я подала ему миску.
На. Думаешь, они отравят общий котел?
Телохранитель отвечать не стал, взял палочки и осторожно попробовал сначала мясо, потом рис. Я с замиранием сердца ждала.
Ну как?
Он моргнул. И, будто задумавшись, съел еще. И еще.
Я усмехнулась, наложила себе остатки риса с мясом и села за один из длинных разделочных столов.
Ваше Высочество, простите, недостойный слуга забылся, встрепенулся Ли, положив палочки и встав рядом со столом.
Я обернулась и тихо рассмеялась:
Не отравлено? Тогда ешь еще, Ли.
Он попытался возразить:
Ваше Высочество
Ешь.
Это был самый вкусный рис в моей жизни! Судя по виду Ли, в его тоже, и это добавляло моменту пикантности.
Господин, можно задать вопрос?
Я поставила пустую чашку на стол и огляделась в попытке понять, где тут моют посуду.
Можно.
Откуда вы узнали про это странное блюдо?
Я промолчала.
Господин? настойчиво повторил Ли.
Все-таки в том, что ты принц, есть своя прелесть. Можно просто сказать:
Ли, пойдем обратно, я спать хочу.
И никуда Ли не делся, замолчал и отвел меня тем же путем в покои.
Следующим утром я впервые проспала: из-за домашнего ареста, то есть Удаления от скверны, у принца никаких обязанностей не было, и спешить тоже было некуда. Я проснулась, когда солнце уже висело высоко, и увидела Ли на полу у ширмы, крепко спящего. Он тоже проспал.
Мир опять замер. Я даже забыла, что по телу словно катком проехали и каждая клеточка болела. Смотрела на Ли, и мне казалось, я становлюсь сильнее, увереннее точно выживу, справлюсь, и все будет хорошо. Иначе и быть не может.
Но я ничего о нем не знаю. Ли точно шпионит за мной для императора и, быть может, для кого-то еще. С его происхождением тоже нечисто. Раб он, да? Ага, лапшу на уши мне вешает. Темная лошадка, кот в мешке. Что он скрывает за своим ледяным спокойствием? Может быть, ненависть?
Господин? Ли неожиданно открыл глаза.
Я вздрогнула, сощурилась и не стала оправдываться.
Ты спишь, а меня там, может, убить хотят. Попрошу у отца еще одного телохранителя. Будете у меня в спальне меняться.
Ли оправдывался:
Не надо, господин, у этого слуги чуткий сон. Его голос дрожал, наверное, от сна. Вряд ли от волнения, но я насторожилась.
Да? А почему ты так хочешь остаться при мне один?
Ли снова надел маску абсолютного спокойствия. Буддистский, чтоб его, монах!
Этот недостойный слуга повинуется вам, господин, и молит о прощении.
Молит он. Слуга недостойный. Нервы он мне треплет!
Ли, признайся: ты за мной шпионишь?
Он дернулся почти незаметно, но я внимательная, я за ним наблюдала. Ага! Попался!
Что вы, господин, как слуга сме
А для кого? перебила я. Для императора? Канцлера? Своего бывшего хозяина-посла? Признавайся.
Ли посмотрел на меня с видом оскорбленной невинности. Я посмеивалась: думал, я такая дура, да? А вот и нет!
Именно этот момент старшая служанка выбрала для того, чтобы вломиться в спальню. Похоже, у нее входит в привычку появляться когда не надо.
Господи-иин! Рен прямо-таки лучилась от счастья. По-моему, люди не должны быть такими довольными по утрам. Ваше Высочество, вы проснулись!
К сожалению, прохрипела я, делая попытку встать с кровати. С третьего раза получилось. Ох, лучше бы я лежала! Все болело просто адски.
Ко мне тут же подскочили служанки, принялись раздевать.
Ваше Высочество, что с вами случилось?! ошеломленно воскликнула Рен, когда я оказалась полностью голой и все синяки стали заметны. Господин!
Пробую новую забаву, хмуро ответила я.
Рен оказалась кладезем полезной информации. Другими словами, она была болтуньей и обожала пересказывать сплетни. Я слушала ее открыв рот и впервые забыла, что вода в бассейне очень горячая и вонючая.
От старшей служанки я узнала все подробности подготовки отбора: чиновники пытаются друг друга подсидеть и растет недовольство канцлером, потому что тот уже открыто заявляет, что выиграет его дочь. Еще посол Лянь договорился с императором, и на отбор приедут тамошние девушки. Это ж сколько их всего будет? Десять? Двадцать? Канцлер уверен, что девушкам из Лянь рассчитывать не на что, но ходят слухи, разумеется, только слухи, ничего больше, что он ведет переговоры с Синими Плащами, оппозицией императора. Кто туда входит, неизвестно, иначе император давно бы всех казнил. Но действуют Плащи эффективно недавно выкрали из казны деньги, собранные на постройку императорской гробницы. В ответ Его Величество заявил, что собирается жить вечно, так что пусть подавятся. А еще императрица снова плоха, у нее третьего дня был выкидыш, поговаривают, что она проклята, и Его Величество скоро от нее избавится, как и от предыдущих пяти жен
Конечно, я слушала Рен открыв рот!
К слову, слуг она построила так, что те и пикнуть не смели. Позже я узнала, что в гареме принца дичайшая конкуренция и подковерные игры, а Рен в них была как рыба в воде. В общем, с выбором старшей над слугами я не прогадала: Рен предана мне со всеми потрохами. Пока что.
После купания и невкусного, особенно в сравнении с моей вчерашней стряпней, завтрака я продолжила тренировки с Ли. Он опять был невозмутим, а утренний разговор мы оба не вспоминали.
Я училась стрельбе из лука.
Как-то иначе я это раньше представляла. Как в фильмах: берешь, натягиваешь тетиву, прикладываешь стрелу, спускаешь. Чего тут сложного? Мишень я видела отлично, глаз у принца зоркий. Ну и?