Это правда? спросила Флоранс, закрыв папку.
До последней буквы. То, что вы прочли, всего лишь краткое резюме, но оно основано на многочисленных донесениях агентов.
Но это Флоранс задохнулась. Заговор против империи! Возможно убийство членов правящей семьи. Почему вы медлите?
У меня связаны руки, Ваше Императорское Высочество! Ваш отец не верит в заговор. Его Императорское Величество считает, что люди, с которыми он сражался бок о бок, не могут его предать. В этом он прав. Заговорщики не посмеют выступить, пока он жив. А вот когда императора не станет К наследнику представители знати не питают верноподданнических чувств, как и к вам, впрочем.
Все равно надо что-то делать! возмутилась принцесса.
Мы не сидим сложа руки, Ваше Императорское Высочество. Моим ведомством разработан план подавления мятежа. За заговорщиками следят. Командующими гарнизонов, расположенных в гнездах мятежников, назначены преданные трону люди. Каждый снабжен соответствующими инструкциями. Однако из-за того, что к заговорщикам примыкают все новые представители знати, в первоначальный замысел приходится вносить постоянные изменения. Занимается этим граф Шрусбери, который, собственно, план и разработал.
Святой Иисус! воскликнула Флоранс. Никогда бы не подумала! Серж показался мне легкомысленным.
Вы плохо знаете его. Граф Шрусбери умный, решительный и, в случае необходимости, жесткий человек. Он предан империи и не станет колебаться в выборе мер. Скажу больше: Серж и раскрыл этот заговор.
Как? удивилась принцесса. Он же недавно в Киенне.
Вы не поверите, Ваше Императорское Высочество, он узрел заговор, всего лишь ознакомившись с донесениями агентов. Там не было ничего конкретного, но Серж, сопоставив и проанализировав сведения, заключил: зреет мятеж. Знаете, я даже немного обиделся. Кому, как не мне, лорду-канцлеру, предупреждать покушения на трон? Почему я не знаю? Но после того как мы дали агентам задание проверить предположение графа, оно подтвердилось.
Невероятно! воскликнула Флоранс.
В этом весь Серж. Он блестяще образован и необыкновенно умен. Я счастлив, что он служит у меня.
Как он оказался в Киенне? спросила принцесса.
Это грустная история, Ваше Императорское Высочество. Серж при его блестящих способностях был заметным человеком в своей стране. Его принимали при дворе, а король пожаловал ему титул графа. Это случилось после того, как племянница короля, принцесса Элизабет, объявила о своей помолвке с Сержем.
Правда? ахнула Флоранс.
Да, Ваше Императорское Высочество, Серж обручился с женщиной второй в списке претендентов на трон. При стечении обстоятельств он мог стать монархом-консортом, и это стало бы величайшим благом для той страны. Серж прирожденный правитель, и остается только сожалеть, что он родился в простой семье.
Он обручился по расчету? спросила Флоранс.
Нет, Ваше Императорское Высочество. Будь так, он не покинул бы родину. Он искренне любил Элизабет. День свадьбы был назначен. Но за три дня до торжества Серж узнал, что его избранница распутная женщина, развлекающая со своими стражами, причем сразу с несколькими одновременно.
Флоранс подавила готовый вырваться крик. «Теперь понятно, почему он не любит принцесс!» поняла она.
Серж сообщил невесте, что отказывается от брака, та в ответ пригрозила его убить. Угроза не выглядела пустой. Серж вынужден был скрываться, так он и оказался в Киенне. Я с удовольствием принял его на службу: такие, как он, находка для империи.
Хорхе помолчал.
В Киенне Серж познакомился с моей служанкой Леа. Красивая и невинная девушка, она привлекла его своей искренностью и чистотой. Серж решил, что это та женщина, которая ему нужна, и попросил у меня разрешения жениться.
Флоранс прижала к губам кулачок.
Я запретил ему это. И не потому, что брак с простолюдинкой ставит крест на карьере дворянина. Граф Шрусбери птица высокого полета, ему под стать орлица, а не горлинка. Серж заключил с Леа контракт, взяв ее в машери. Но со временем случилось то, что я и предполагал. Он разочаровался в горлинке и нашел орлицу.
Кого? насторожилась Флоранс.
Вас, Ваше Императорское Высочество!
Неправда! воскликнула она. Серж не любит меня!
Увы, Ваше Императорское Высочество! Я старый человек и умею разбираться в людях. Серж весь преображается, когда говорит о вас. Глаза его горят, губы улыбаются
Если б было так, он прогнал бы машери! запальчиво сказала принцесса. Но он заявил, что она лучше меня!
Он сказал так, потому что боится своих чувств. Серж глубоко порядочный человек. В его представлении бросить женщину, ждущую от него дитя, подло. Сердцем он стремится к вам, а умом не решается порвать с Леа. Поэтому я прошу: отдалите его от себя!
То есть?
Я знаю о вашей ссоре у Сержа от меня нет тайн. Он рассказал обо всем и попросил разрешения уехать. Однако интересы империи требуют, чтобы он остался. Вам нужно перестать его принимать.
Он и без того не придет.
Серж явится просить прощения.
Сомневаюсь! покачала головой Флоранс.
Зря, сказал Хорхе. Я приказал ему это сделать, а Серж человек исполнительный. Прошу вас повторить графу, что не желаете его видеть. Он, разумеется, огорчится и будет страдать, но со временем успокоится. Так будет лучше для вас обоих.
Вы так считаете? нахмурилась принцесса.
Уверен, Ваше Императорское Высочество! Подумайте сами! Вы принцесса, сестра будущего короля, а Серж всего лишь граф, к тому же в первом поколении. Он вам не пара!
Это мне решать! возмутилась Флоранс.
Простите? удивился Хорхе.
Дядюшка! воскликнула она. Я вас не понимаю. Не вы ли некогда учили меня не придавать большого значения титулам. Какое мне дело до происхождения Сержа? Он необыкновенный и замечательный человек, вы только что сами об этом сказали, так почему я должна от него отказаться?
Вы это серьезно? удивился Хорхе.
Более чем! вздохнула Флоранс. Вы вот просите его прогнать, а я на колени готова встать, чтобы он остался!
Хорхе застыл, не зная, что ответить.
Лучше бы помогли!
Глаза ее повлажнели.
Я не Господь! вздохнул Хорхе. К тому же вмешиваться в ссоры влюбленных
Неправда! воскликнула Флоранс. Вы можете!
Тогда у меня к вам вопрос, сказал канцлер. На что вы готовы ради Сержа?
На все! решительно ответила Флоранс.
Ладно, сказал Хорхе. Помогу. Но вы должны меня слушаться.
Обещаю! заверила Флоранс. С чего начнем?
Для начала обзаведитесь терпением. Поверьте человеку, который прожил с одной-единственной женщиной тридцать радостных лет. Терпение это главное условие счастливой любви
* * *
Здравствуйте, Ваше Императорское Высочество!
Сергей замер у порога, сжимая в руках шляпу. Ему не ответили. Флоранс стояла у окна, повернувшись к нему спиной, и не отреагировала на его приветствие.
Я пришел затем, чтобы принести извинения, продолжил Сергей, кашлянув. Вчера я был груб и оскорбил вас. Простите меня.
Она не ответила. Сергей подумал и встал на колени. Склонив голову, он уставился в пол и застыл так, шумно вздыхая. Шляпу он положил перед собой тульей вниз, словно нищий, просящий подаяние. «Накричит и прогонит? размышлял он. Или просто не ответит? Долго стоять не буду! Я обещал Хорхе извиниться, и обещание выполнил. Ладно! Досчитаю до десяти и уйду. Раз»
Легкие шажки прошелестели по полу, и маленькая ручка вплелась в его волосы. То ли с целью приласкать, то ли для того, чтобы за них подергать.
Думаешь, мне нравится видеть тебя на коленях? прошипели сверху. Если бы ты коленопреклоненно умолял меня о любви, я бы радовалась. А так Встань!
Он подчинился. Она смотрела на него снизу вверх, но казалось, что наоборот.
Хочешь прощения заслужи!
Как? спросил он.