6 марта противник сам перешел в наступление на Речицком направлении. Это наступление было предпринято в тот самый день, когда согласно приказу Главкома Лунинецкое направление (иначе Речицкое) с двумя бригадами 57й стр. дивизии и Гомельским укрепленным районом должно было перейти в подчинение Западному фронту.
Наступление противника замедлило и задержало на несколько дней переход всех этих частей в подчинение Западного фронта.
Силы, сосредоточенные поляками для операции на Речицком направлении, наш источник определяет в 6100 штыков, 400 сабель, 16 легких и 4 тяжелых орудия[19], в то время как действовавшая на этом направлении 57я стр. дивизия с приданной ей 139й стр. бригадой 47й стр. дивизии по данным на 4 марта насчитывали в своем составе всего лишь 1375 штыков и 25 легких орудий[20]. Немаловажное значение для успеха операции противника имела и растяжка фронта этой дивизии: участок ее простирался в ширину на 120 км.
Для того чтобы уяснить себе дальнейшие события, нам необходимо вернуться к вопросу о дипломатических сношениях обоих государств, предшествовавших началу активных действий противника на Юго-Западном фронте.
Из ряда весьма существенных дипломатических актов, оглашенных нашим правительством в течение первых месяцев наступившего 1920 года, непосредственное отношение к описываемым событиям имело обращение Совета Народных Комиссаров к польскому правительству от 28 января 1920 г.
В этом обращении наше правительство подтверждало свое признание независимости Польши и свое приглашение от 22 декабря 1919 г. начать мирные переговоры. Обращение заключало в себе весьма серьезную гарантию миролюбия советского правительства, а именно: в нем наше правительство заявляло, что в течение могущих начаться переговоров советские войска не переступят ныне занимаемой ими линии фронта, проходящей через Дриссу Диену Полоцк Борисов м. Паричи ст. Птич Белокоровичи м. Чуднов Пилява Деражня Бар. В этом же сообщении указывалось, что Советская Россия никогда не заключала с Германией или какой-либо иной страной никаких соглашений, клонящихся к ущербу Польши.
Сессия ВЦИК подтвердила 2 февраля это обращение Совнаркома; кроме того, наш ВЦИК обратился с соответствующим воззванием к широким народным массам Польши.
4 февраля Временное украинское советское правительство, объявляя о принятии им всей полноты власти, также подтвердило, что одним из первых его намерений является заключение мира с Польшей.
Наконец 6 марта оба советских правительства просили польское правительство ускорить ответ на их ноты, а 7 марта они обратились к державам Антанты с указанием, что их влияние могло бы приостановить наступательные операции Польши против Украины[21].
Все эти обращения советских правительств остались без ответа со стороны польского правительства; вернее ответом на них послужило наступление польских войск на Речицком направлении.
А между тем вся советская страна готовилась к переходу на мирные рельсы. Так, основным вопросом IX съезда РКП был вопрос о хозяйственном строительстве.
Наступление поляков развивалось весьма быстро. Из-за своего значительного численного превосходства противник в течение 6 марта занял Мозырь, Калинковичи и Овруч.
В тот же день, 6 марта, командующий Юго-Западным фронтом (командюз) телеграммой 129/сек./1617/оп.[22] снял с 12й армии запрещение переходить вышеуказанную нами линию фронта и приказал этой армии перейти в решительное наступление, имея в виду как ближайшую цель восстановление в кратчайший срок положения в Мозырском и Овручском районах и выход на линию p. Птич Уборть и далее по линии Новоград-Волынск Шепетовка Проскуров Солодковцы. Для выполнения указанных задач в состав 12й армии включались еще части, ранее находившиеся в подчинении командюза, а именно: 171я стр. бригада 57й стр. дивизии, 7я стр. дивизия, без 21й стр. бригады, и сосредоточивающаяся в районе Гайсин Брацлав 45я стр. дивизия.
Та же директива возлагала на 14ю армию задачу по ускорению продвижения правого фланга этой армии на линию Солодковцы Каменец-Подольск, причем боевые действия на стыках 12й и 14й армий должны были быть согласованы между собою распоряжением командармов обеих армий.
Выполнение этой директивы привело обе армии Юго-Западного фронта к ряду частных боев с поляками, которые с большим или меньшим оживлением продолжались до начала общего решительного наступления противника на Украине в конце апреля.
Осуществление вышеприведенной директивы командюза в полном ее объеме требовало времени для сосредоточения и нацеливания всех назначенных в распоряжение командарма 12й сил, тогда как противник, не теряя времени, продолжал развивать свой первоначальный успех на стыке Западного и Юго-Западного фронтов и 8 марта занял также и г. Речицу, причем его наступление распространилось частично и против левого фланга 16й армии, где он овладел ст. Шацилка[23]. Наступление польских войск на Речицком направлении, грозившее принять серьезные размеры, и создавшаяся с захватом противником ст. Щацилка и г. Речица угроза Гомельскому и Жлобинскому железнодорожным узлам совпали с пребыванием Главкома в пределах Западного фронта.
На совещании Главкома с командзапом было решено между прочими вопросами оказать содействие 12й армии путем удара левого фланга 16й армии от Жлобина в направлении на Мозырь.
Вместе с тем командюгзап, в свою очередь, предполагал сосредоточить в районе Овруч-Коростень 20ю стр. бригаду 7й стр. дивизии и этой последней ударить на Мозырь с юга в то время, как части 67й стр. дивизии будут удерживать противника с фронта, а части 16й армии будут нажимать на противника с севера со стороны Жлобина.
Этот план рассчитан был на содействие частей 16й армии и требовал согласованности в действиях с нею, а последнего можно было достигнуть лишь в том случае, если бы 16й армии удалось своевременно осуществить все необходимые перегруппировки, чего ею достигнуто не было в силу объективных причин.
Тем не менее командюгзап в своей телеграмме за 156/ш от 14 марта на имя Главкома, где он излагал вышеприведенный план действий, указывал, что части 16й армии еще не овладели переправой у Якимовской слободы и просил у Главкома соответствующих указаний для Западного фронта[24]. Группировка 16й армии в момент, когда ей надлежало приступить к выполнению активной задачи по оказанию содействия 12й армии, не отвечала этой задаче. На левом фланге 16й армии располагалась сильно растянутая 8я стр. дивизия. Решительный удар командование 16й армии предполагало нанести 17й стр. дивизией, спешно перебрасываемой с Борисовского направления. До прибытия же последней, очевидно в целях создания наилучшего исходного положения для предстоящего маневра, командование 16й армией распорядилось, чтобы состоящие в прикомандировании к 8й стр. дивизии располагавшиеся севернее 17й стр. дивизии два полка 56й стр. дивизии, а именно 497й и 499й стрелковые, выдвинулись в район Мормаль-Горваль, обеспечив за собою переправы через р. Березину, особенно же мостовую переправу у слободы Якимовской[25].
Одновременно с переброской 17й стр. дивизии в район Жлобина и Гомеля перебрасывалась туда же и 10я стр. дивизия, только что переданная в распоряжение командарма 16й.
497й и 499й стр. полки с приданными им взводом артиллерии, эскадроном кавалерии и бронепоездом образовали Мормальский отряд, временно подчиненный командованию 8й стр. дивизии.