Раз за разом его клинок прошивал плоть, но твари будто взбесились. Даже полумертвые, они шли в бой. Кая срубала голову одному, с трудом уворачивалась от другого и в его глаз вонзался нож Ворса.
А потом один из монстров достал Эрика. Зубы впились в руку, и скорее от удивления, чем от боли, охотник выронил клинок. Кая коротко вскрикнула, понимая, что уже не успевает помочь напарнику.
Раздался дикий, звериный рык. Охотница не успела увидеть, но почувствовала резкий толчок в грудь и упала. Рядом с ней лежал Эрик, судорожно сжимавший поврежденную руку и яростно глядящий на битву. На спину Ворса, обращенную к ним. «Честный торговец» дрался с волками один. Теперь было ясно, что рычал именно он. Удары мелькали один за другим, нож, рука, когти. Кровь, ошметки шкур, серое месиво.
Пелена перед глазами треснула. Прямо сейчас опаснейшая тварь, по чьим следам они шли последний месяц, за чью голову отсыплют три кошеля золотых, которая должна убить их в этом лесу Защищает. Защищает ее и напарника, выпавшего из боя.
Она подскочила, чтобы снова ввязаться в битву, но последний жалобный вой утих, и мертвая тишина окружила поляну.
Ворс стоял перед ними весь в крови, раны на теле быстро затягивались. Пламя медленно гасло в зрачках.
Она еще пыталась понять, что произошло, но Эрик был быстрее.
Наконец-то я тебя догнал, чертов выродок!
Он вскинул меч здоровой рукой и направил его на Ворса. Но тот не сдвинулся с места и даже не попытался прикрыться.
Вот кто охраняет твою спину, Кая. Неужели ты так же уверена, что вы никогда не ошибаетесь?
Ха, будешь строить из себя невинную жертву?
Я спас твою жизнь, человек! снова звериный рык скользнул в его голосе. Имей хоть каплю чести.
Вонючий оборотень будет говорить мне о благородстве? Да вы, твари, совсем наглые пошли!
Я не выбирал, кем мне родиться. Зато ты осознанно стал убийцей. И никогда не задумывался, сколько зла мог причинить.
А ты у нас, как вижу, воплощение добра. Эрик скривил рот в насмешке. Просто сказочка какая-то. Добрый волк и злой охотник.
В твоем мире нет места сказкам, презрительно бросил оборотень. Да, в моем тоже. Но есть место чести и правде, на которую ты давно закрыл глаза.
Эрик ударил. Отточенным движением клинка по шее Ворса. Но в последний момент его меч звонко стукнулся о другой.
Ты?! со смесью лютой злобы и недоумения он уставился на Каю, остановившую удар. Что ты делаешь?!
Поступаю правильно.
Пока напарник не успел опомниться, Кая пнула его в колено и добавила короткий удар рукояткой клинка по затылку. Она точно рассчитала силу, и Эрик свалился без сознания.
Спасибо. Ворс устало опустился перед пламенем.
Кая стояла рядом, ошарашенная собственным поступком. Она растерянно перевела взгляд на оборотня.
Я не трону тебя, успокаивающе произнес Ворс. Ты ведь не считаешь меня тварью?
Нет, тихо ответила она. И почему-то опустилась рядом. Страха не было, и лишь один вопрос терзал Каю что такого пряталось в глазах этого незнакомца, к чему ей хотелось тянуться. Тянуться, слушать, просто сидеть рядом Без страха перед монстром, именем которого пугают маленьких детей.
Она знала убийц, знала чудовищ из легенд и чудовищ настоящих и он не был похож ни на одного из них. А его слова будили ее посреди холодной зимней ночи от вечного сна.
Ворс сидел рядом и просто хотел ее обнять. Девушку, которая одним взглядом прокралась в его душу. Сердце билось так бешено, будто он все еще бежал, но теперь не от нее, а к ней. И целая жизнь, что им не суждено было провести вместе, пролетала перед его мысленным взглядом. Жизнь, полная ее улыбок, которые он хотел заслужить.
Они молчали целую вечность, глядя друг другу в глаза.
Николай улыбался. Его уже давно не замечали ни волки, ни люди, ни оборотни. Его присутствие отныне больше не требовалось. Он перестал слышать их мысли, но еще мог читать в глазах. Читать зарождавшиеся чувства, которые он взращивал гораздо дольше одной ночи
И в этом мраке, окружавшем его с момента появления Марты, он впервые был счастлив.
II.
Почему я должен непременно уничтожать созданный мной мир? У меня же получилось, они ожили! Настоящие люди, ты видела! Разве не этого ты хотела от меня?! Николай наворачивал круги по маленькой комнате, не глядя Марте в глаза. Но его голос непроизвольно срывался на крик. Как же можно! Ты убила их!
Он замер на месте, стараясь успокоить трясущиеся руки. И нутром чувствовал, что перегнул. Николай впервые кричал на наставницу и даже не мог представить ее реакцию на столь дерзкое поведение. Но дикая боль, кромсающая сердце, не позволяла молчать. Он был готов буквально на все, лишь бы спасти то немногое светлое, что родилось в царстве мрака его существования.
Николай осознавал разницу между успешно выполненным заданием и настоящей жизнью, о которой постоянно твердила наставница. Но ведь Разве это было не оно? Ведь у них был шанс!
Марта спокойно сидела в кресле и наблюдала за первой истерикой своего ученика. Она никак не прерывала поток негодования, и лишь цепкий ледяной взор не сходил с него ни на мгновение.
Прошу неожиданно зашептал Николай. Гнев сменился отчаянием, ноги подкосились, и он рухнул на колени. Умоляю Прошу тебя
Голова упала на грудь, и силы окончательно покинули его. Неужели он ничего не сделает?! Уговорить, убедить, умолять. Он не может, просто не может дать им погибнуть!
Ты закончил? сухо спросила наставница. Николай с трудом поднял на нее глаза. Уволь меня на будущее от подобных глупостей. Это просто люди, каких будут миллиарды. Их существование стоит не больше, чем снег за окном. Каждый мир будет стерт, пока ты учишься. Ты создаешь их для конкретной цели, и, когда она выполнена, будь добр, не забывай за собой прибрать.
Николай поднялся с колен и вытер выступившие слезы тыльной стороной ладони. Вот та цель, к которой он шел так долго, они говорили, чувствовали, любили! И все ради того, чтобы через несколько часов раствориться в небытии. Если бы он знал заранее, если бы он мог что-то изменить
Мы можем закончить это прямо сейчас. Выжидающий взор пронзительных глаз Марты продолжал сверлить его. Достаточно одного твоего слова. Создать нового ученика займет много времени, но оно у меня есть. И я смогу учесть прежние ошибки.
С губ Николая едва не сорвалось гибельное «да», но он вовремя сдержался. Он видел, как месяцы его стараний, его первый оживший мир превратился в ничто по щелчку пальцев и как спокойно смотрела на это Марта. Сомнений в том, что она сдержит слово, не оставалось. А он не был готов превратиться в ничто.
Любое сопротивление бесполезно, все в ее власти еще никогда прежде эта мысль не резала душу таким безысходным отчаянием.
Пока ты играешь на сломанной скрипке, Николай. И выходит у тебя не стройная мелодия, а фальшивое дребезжание, внезапно сказала она тише и мягче. Потребуется много времени, чтобы создать настоящую симфонию. Сейчас это еще не жизнь, а просто ростки.
«Но разве не с ростков начинается лес?» хотел спросить он, но почему-то промолчал. Эта борьба не имела смысла, Марта побеждала, даже не прикладывая усилий.
То же ты сделала со своим родным миром? шепотом спросил он в наступившей тишине.
Уничтожила? равнодушно уточнила Марта. Нет, не я же его создавала. Это не мой мусор.
Мусор Николай судорожно потер висок. А я никогда не видел настоящий мир.
Это больше похоже на конструктивный разговор. Тон Марты потеплел. Она поднялась с кресла и выглянула в окно. Я могу показать тебе мир, существующий уже не первое тысячелетие. Он давно умер и умирает прямо сейчас. Хочешь увидеть место, в котором я родилась?
Николай размышлял недолго.
Да, с мучительной решимостью ответил он. Сейчас ему казалось, что терять уже нечего. И невозможно испугаться сильнее.