Я поднял из костра горящую головешку и швырнул внутрь. Палка ударилась о камни, на мгновение высекла сноп искр и тут же потухла. Секундной вспышки хватило чтобы осветить черный силуэт в глубине пещеры.
Подъем! я растолкал спящую команду.
Что случилось? Герт нехотя сел.
Внутри пещеры кто-то есть!
Сон Герта вмиг улетучился. Он вскочил, цепляя к поясу меч. Нур и Самира схватились за ятаганы.
Ты предлагаешь туда спуститься? поежился Герт.
Не знаю Зажги стрелу и пусти внутрь Посмотрим, что за черт там
Герт поднес к кострищу наконечник обмотанный промасляной тряпицей. Наконечник пыхнул синим пламенем. Герт натянул лук и прицелился в темноту.
Вжик! Стрела прорезала тьму и ударила в дальнюю часть пещеры. Осветив искрами камни, она сломалась и потухла
Никого вроде проговорил Нур.
Тебе точно не показалось? с надеждой спросил Герт.
В пещере кто-то есть Я не мог ошибиться
Глава 4
Из глубины пещеры раздался шорох, будто скребла мышь. Шорох усилился. Герт наложил новую стрелу, Нур и Самира выставили вперед клинки, я поднял молот над головой. Шорох приближался. Это уже не шорох, а чья-то тяжелая поступь.
Кто-там? крикнул Герт. Отзовись или получишь стрелу!
Но незнакомец молчал. Казалось, что я слышу его тяжелое дыхание.
Стреляй! крикнул я Герту.
Стрела со свистом скрылась в темноте и шаги затихли. Мы вглядывались в черноту, ломая глаза. Я зажег факел и осторожно просунул его в черный лаз. В тот же миг нас обдала ослепительная вспышка. Мертвый белый свет на секунду откинул тьму. Все произошло быстро, но я успел разглядеть Махмуда. Он стоял в пещере и скалился в улыбке.
Мы отпрянули от входа, зажмурившись и закрыв лицо руками. Свет чуть не выжег глаза. Через несколько минут мы смогли разлепить веки. Вокруг кромешная тьма.
Сучонок, Махмуд! прорычал Нур. Ведь это был он?! Я думал, что мои глаза лопнули!..
Что это было? Герт тыкал по сторонам натянутым луком.
Я по привычке втянул воздух расширенными ноздрями. Но даже человеческого обоняния хватило понять, что что-то не так: воздух сырой и влажный, наполнен ароматом трав и хвои. Вокруг кромешная тьма.
Куда делись звезды? Герт на ощупь пробирался ко мне. Что хрустит под ногами?
Я осторожно нагнулся и пощупал землю:
Это ветки
Откуда они? Здесь нет деревьев!..
Бум! Раздался глухой стук и проклятия Нура:
Тысяча гарпий! Я чуть не раскроил котелок о что-то твердое!
Я тоже уперся в какую-то преграду. Ощупал ее руками Ствол дерева?
Твою мать! я выставил вперед руки, чтобы не напороться на преграду. Зажгите факел!
Ищу уже! Герт ползал где-то рядом. Что же так темно здесь? Как в заднице у демона Нашел!
Чирк! Чирк! Кресало высекло сноп искр и на ветоши факела несмело затрепетали красные язычки. Огонь окутал факел, пламя вытянулось и расправило плечи.
Красноватый свет разлился по округе. Первые секунды мы стояли, раскрыв рты и не могли вымолвить ни слова от увиденного. Герт выронил лук, а Нур потирал глаза и тряс головой.
Вы тоже это видите? наконец проговорил я.
Да-а протянул Герт. Но как такое возможно?
А я думал мои глаза все-таки лопнули! облегченно выдохнул Нур. Хвала богам! Это мне не чудится!
Мы стояли посреди густого леса. Вековые сосны смыкали над головой непролазные кроны, полностью скрывая ночное небо.
Герт озадаченно потрогал коряжистый ствол исполинской сосны:
Как мы здесь очутились? Может это все иллюзия?
Не похоже ответил я перебирая в руках хвоинки. Мы не только видим это, но и чувствуем и ощущаем запахи.
Джунаид перенес нас в другое место вмешалась Самира.
Махмуд с ним заодно? Нур злобно плюнул. Удавлю гаденыша!..
Махмуд и есть Джунаид, ответила Самира. Во всяком случае одна из его личин
Но зачем он перенес нас из пещеры? недоумевал Герт.
Джунаид заманил нас в пещеру, чтобы убить. У него не вышло и он перенес нас далеко от пустыни, предположил я. Возможно, очень далеко Быть может мы не на Арабском материке
На Арабском материке нет лесов, сказала Самира. Я слышала о них только от мореплавателей
Ежа мне в пузо! Где мы находимся?! Нур с силой воткнул ятаган в мягкую лесную почву.
Пока не рассветет не узнаем, ответил я. Факел догорает, а передвигаться в кромешной тьме опасно. Нужно подождать рассвета. Если конечно здесь бывают рассветы
Что ты говоришь?! встрепенулся Герт. Рассветы есть везде на земле
Ты уверен, что это земля?
Герт осекся:
Неужели колдун закинул нас в иной мир?..
Пока факел не потух, нужно соорудить подстилки для ночлега из травы и веток, будет утро будем думать
Если доживем до утра, вздохнул Герт.
Не каркай, мы еще всех переживем Умирать нам недосуг
* * *
Рассвет настал стремительно, будто кто-то включил лампочку. Солнце пробило сплетение крон и осветило лесную поляну на которой мы заночевали. Исполинские деревья, изрезанные глубокой текстурой коры напоминали тысячелетние баобабы. Невиданные ранее деревья покрыты огромными как у пальмы листьями, висячим мхом и лианами. Подлесок из широколистных опахал дополнял картину джунглей. Гомон тысячи птиц и стрекотание насекомых встречали утро разношерстным оркестром.
Похоже на тропики, сказал я, озираясь.
Что такое тропики? поморщился Герт. Болезнь такая?..
Это где тепло, влажно и много зелени.
Нет таких мест на арабском материке, вмешался Нур. Дьявол затащил нас неизвестно куда.
Будем пробиваться, я ткнул пальцем в сторону еле заметной тропки. Похоже на звериную тропу, пойдем по ней Мечи держать наготове, неизвестно какое здесь зверье шныряет. Смотрите под ноги, берегитесь змей
Змей?! Герта передернуло, воспоминания о Долине Теней отпечатались на его лице.
Не таких змей, что тебя проглотила, а маленьких и ядовитых. Хотя может гигантские здесь тоже водятся
Озираясь, Герт стиснул рукоять меча.
Да не бойся ты! засмеялся я. Первого сожрут Нура. Он упитанный и мясистый.
Нет уж! Громыхнул Нур. Пусть первым жрут негораздка, я старый и жесткий как поношенный сапог.
Если будете смотреть по сторонам и поменьше болтать никого не сожрут, улыбнулась Самира.
Мы прорубались через сплетения корней, стеблей и лиан. За два часа изнурительного похода преодолели всего лишь несколько миль. К полудню солнце выплеснуло максимальное тепло. Мы выбились из сил, хотелось пить. Мы бухнулись в траву, переводя дыхание.
Нужно поискать ручей, сказал я ощупывая почву. Земля влажная, в низине может быть вода.
Где ж эта низина? проворчал Нур. Кругом заросли. Уже и пожрать бы не мешало. Припасы остались возле пещеры вместе с лошадьми. А у меня там бутыль вина еще припрятана
Ах ты, тихушник! вспылил Герт. Замылил таки вино!
А оно тебе без надобности, скривился в улыбке Нур. Вот молоко тебе в самый раз!
Рядом на ветку присела цветастая диковинная птичка. Она что-то усердно щебетала. Нур махнул в ее сторону мечом. Птаха испуганно вспорхнула, но тут же вернулась обратно.
Вот настырная, зараза, Нур тыкал в птицу мечом. Своим писком покой почтенного мужа нарушает.
Птица отлетела чуть поодаль и зачирикала. Нур снял пожамканый сапог и швырнул в нее. Птаха метнулась в сторону и негодующе заверещала, затем вернулась обратно.
Она будто зовет нас куда-то, Самира с удивлением рассматривала райскую птичку.
Да куда она может звать? Нур почесал бороду. Заняли ее территорию вот и бесится.
Сейчас проверим, сказала Самира. Вставайте, пошли
У меня еще жопа в мыле и шум в висках, дай дух перевести!
Но Самира подняла Нура, и мы поплелись за птахой. Та перелетала с ветки на ветку, то забегая вперед, то возвращаясь назад. Она постоянно оглядывалась и что-то щебетала нам.
Ты погляди! косматые брови Нура приподнялись. И впрямь ведет нас Смотри, пигалица! Если в ловушку заведешь скормлю тебя муравьям!