ЛЕСНОЙ ЦАРЬ
Кто скачет, кто мчится под хладною мглой?
Ездок запоздалый, с ним сын молодой.
К отцу, весь издрогнув, малютка приник;
Обняв, его держит и греет старик.
"Дитя, что ко мне ты так робко прильнул?"
"Родимый, лесной царь в глаза мне сверкнул:
Он в темной короне, с густой бородой".
"О нет, то белеет туман над водой".
"Дитя, оглянися, младенец, ко мне;
Веселого много в моей стороне:
Цветы бирюзовы, жемчужны струи;
Из золота слиты чертоги мои".
"Родимый, лесной царь со мной говорит:
Он золото, перлы и радость сулит".
"О нет, мой младенец, ослышался ты:
То ветер, проснувшись, колыхнул листы".
"Ко мне, мой младенец: в дуброве моей
Узнаешь прекрасных моих дочерей:
При месяце будут играть и летать,
Играя, летая, тебя усыплять".
"Родимый, лесной царь созвал дочерей:
Мне, вижу, кивают из темных ветвей".
"О нет, все спокойно в ночной глубине:
То ветлы седые стоят в стороне".
"Дитя, я пленился твоей красотой:
Неволей иль волей, а будешь ты мой".
"Родимый, лесной царь нас хочет догнать;
Уж вот он: мне душно, мне тяжко дышать".
Ездок оробелый не скачет, летит;
Младенец тоскует, младенец кричит;
Ездок погоняет, ездок доскакал
В руках его мертвый младенец лежал.
Перевод В. Жуковского (1818)
Многие знают эту легенду, но на самом деле окончание этой истории было иным и существенно отличалось от увиденного людьми. Верные дочери Ольхового короля подменили мальчика на зачарованное полено, пока вёзший его мужчина оглядывался, всматриваясь в ветви деревьев. В результате человеческие родители приняли его за бездыханного ребёнка, а сам Ольгерд в это время умиротворённо наблюдал за рыдающими людьми, держа на руках сладко спящего сына. Он привлёк к этой операции дочерей Увинойлэн и Сельминтрентиналь и максимально использовал свои магические способности, наведя туман и применив чары.
В ту ночь на небесах над Эрлевальдом было знамение в виде золотого свечения. Багдурх, ожидавший увидеть нечто подобное, всё понял и растолковал подданным Ольхового королевства. Они воодушевились и стали надеяться, что их владыка, обретя своё долгожданное счастье, займётся наконец насущными проблемам и отомстит за павших. А феодалы ещё и лелеяли мечты о возврате утраченных земель. Таким образом, поддержка короля вновь возросла как среди простого населения, так и среди знатных эльфов.
Но, на беду, свечение виднелось и далеко за пределами Ольхового королевства. Изольда тоже всё прекрасно поняла и сразу же призвала к себе жрицу Хендигаль, дав ей распоряжение отправить мысленное указание своей кузине Оранте, находящейся в качестве представителя Сумрачного королевства в Нахттурне. Жрица незамедлительно наслала видение Оранте, а та передала приказ королевы частям сумрачного войска, тайно рассредоточенного на территории Лойтэфюрштантума вдоль границы с Ольховым королевством. Они находились там якобы для защиты человеческих земель от вероятных атак эрлевальдцев, про которых тёмные эльфы распускали слухи, что они типа только и мечтали, чтобы отомстить людям и устроить очередное пепелище. Получив приказ, воины Изольды без промедления перекрыли границу и устроили засаду на всех возможных подступах.
Экипаж Ольгерда неизбежно угодил в западню. Король тут же навёл густой туман и велел дочерям защитить малолетнего брата любой ценой, пока он будет отвлекать внимание атакующих. Напоследок Ольховый король начал каяться, моля их о прощении. Он признался дочерям, что лично отдал приказ убить их мать, так как уличил её в умышленном убийстве его нерождённых сыновей. Ольгерд пылко говорил, что как бы плохо он не поступил а они могут его за это ненавидеть им стоит понять, что Ингрид за всё время погубила огромное множество их невинных братьев, и теперь появился шанс спасти хотя бы последнего из них. Несмотря ни на что, все дочери любили отца, и как бы ужасно он не обошёлся с их матерью, беззащитный малыш не должен был страдать по его вине.
Под покровом плотного тумана семь дочерей (двум из которых было поручено сопровождать малолетнего принца) разбежались в разные стороны, пока Ольховый король, приняв свой последний бой, доблестно сражался вместе с верными стражниками в подавляющем меньшинстве, как можно дольше сдерживая врага. Обычай ольховых воинов носить всегда своё оружие в руках, будь то копьё или меч, позволяло моментально вступать в бой, не тратя время на вынимание меча. У них для этих целей через яблочко клинка продевалось специально кольцо, позволяющее надеть его на руку для удобного удерживания оружия. Но даже это не помогло отряду короля, и, увы, Лихтблик, его верный спутник-меч, всё-таки подвёл своего хозяина. Он дрался как лев, а умер как хомячок. Врагов было слишком много, и задержать их надолго не удалось. К несчастью, убежать смогли только две сестры с братом, а остальные юные принцессы, как наследницы правящей династии Даммерунг, были взяты в плен.
Воины Ольхового королевства, выехавшие навстречу Ольгерду, нашли только место кровавой бойни, куда сподручные Изольды предусмотрительно подбросили трофеи, раздобытые ими ещё в битве при Штайнбергене, подставив тем самым горный народ. Не обнаружив ни принцесс, ни недавно рождённого наследника короля, во дворе решили, что их угнали в плен гномы Сильбербергена, потому что их собственные женщины уродливы как лицом, так и фигурой, а юные дочери Ольгерда прекрасны и ухожены. Совет Высших Дворов Эрлевальда отправил послов в Сумрачный лес, чтобы сообщить о случившейся трагедии. В послании говорилось, что принцессы являются наследницами как Ольхового, так и Сумрачного королевства, и поэтому предлагалось вновь объединиться во имя спасения девушек и свершения праведной мести. Также феодалы пустили в погоню за мнимыми гномами отряд лучших конных лучников королевства, чьё преследование вполне ожидаемо не увенчалось успехом, зато попали в руки людей, и ничем хорошим для них это не закончилось.
На самом деле за дочерьми Ольгерда и правда шла погоня, но совершенно с другой целью и совершенно другим отрядом. Изольда ненавидела мальчика всем сердцем и мечтала сжить его со свету, а его сестёр поймать и заточить в темнице, чтобы они не смогли рассказать правду своим соплеменникам. Сумрачная королева прекрасно понимала, что убить племянника у неё бы не вышло, ведь он потомок Элла, но оставался шанс (которым было грех не воспользоваться) воспитать его как следует. Наследнику крупно повезло, что отец поручил его Иммирглэ и Зарцинии, которые, помимо всего прочего, были ещё и умными. Поэтому под прикрытием густого тумана они направились не в сторону Эрлевальда, где их вполне ожидаемо искали, а наоборот вглубь Лойтэфюрштантума. Переплыв реку, беглецы смогли замести следы и окончательно избавиться от преследования.
Поисковый отряд сумрачных воинов вернулся ни с чем проклятый сын Ольхового короля как в воду канул, но Изольда, поразмыслив, пришла к выводу, что его пропажа всё равно была ей на руку, возможно, даже больше, чем изначально планировалось. Дети Ольгерда не будут в человеческих землях в безопасности, а ольховые эльфы, находясь с людьми в непримиримой вражде, не смогут туда сунуться и отыскать своего наследника престола. Так что чем дальше он убежит, тем лучше для сумрачной королевы, к тому же есть надежда, что мальчик вообще никогда уже не узнает, кто он есть на самом деле, и попросту не сможет заполучить предназначенный ему трон.
***
Несколько дней спустя ко дворцу Ольхового королевства пожаловал очередной дружественный обоз с разными дарами от Сумрачного леса, чтобы выразить своё сочувствие и поддержку «братскому» народу. Во главе конвоя прибыл сам старший принц.