Среди прочих был и хороший друг покойного Малуса, дворник по имени Стиракс. Заступив на службу ни свет ни заря, он плелся по мирно спящему королевству. Голова еще гудела после вчерашней попойки Ох и вечерок выдался! Никогда прежде Стираксу не приходилось драться до третьей кружки пива.
С тех пор, как погиб Малус, в его жизни почти не осталось друзей. Зато врагов явно прибавилось. Ведь в отличие от местных пропойц, он не имел привычки сплетничать об ужасной кончине приятеля. Мужчина старался пресекать любые разговоры на эту тему. Только так можно было почтить память друга и выказать уважение его семье.
Так и вчера, не успел Стиракс осушить свой первый бокал, где-то за спиной, совсем близко, послышались знакомые имена. Очередные россказни о беспробудном пьянстве и скверном характере Малуса, приправленные ехидными замечаниями относительно его смерти. Внезапная волна ярости обрушилась на парочку давних приятелей, промышлявших игрой в карты и мелкими кражами.
Вы только посмотрите на себя! Язык, как помело, хуже баб! гневно процедил Стиракс. Обсудите-ка лучше своих жен, или тех, с кем они проводят ночи, пока вы блюете в обнимку на выходе из этой помойки
Беззаботные лица дружков, буквально, перекосило от злости. Одновременно они поднялись из-за стола и направились к Стираксу, но явно не с целью угостить его пивом. Ждать нападения не имело смысла. Мужчина давно хотел выплеснуть скопившееся негодование в драке. Чем не повод? Схватив табурет, он сделал мах рукой. Деревянное седалище разлетелось в щепки, а один из врагов рухнул навзничь. Этот удар был первым и последним. Второй болтун оказался куда расторопнее. Град пинков, толчков и зуботычин обрушился на Стиракса. Все, что было дальше он почти не помнил противник бил наверняка и в полную силу. Об этом говорила не унимающаяся боль во всем теле
«Что же, по крайней мере я вступился за друга, а не стал отсиживаться, как те лицемерные крысы, что пили с Малусом из одной кружки, но даже не пришли проводить его в последний путь» рассудил Стиракс, потирая ушибленное плечо.
Утренняя слабость, помноженная на физическое страдание, не прибавляли дворнику энтузиазма в работе, но к полудню вверенная ему территория должна быть чистой. Это означало, что Стиракс возьмет себя в руки и приведет в порядок все улицы даже те, на которых жили мерзавцы из кабака.
Нахмурившись, мужчина выругался вполголоса и пустил в ход метлу. Далеко не сразу он заметил распахнутую дверь дома, в котором по-прежнему жила Камелия. Совсем на нее не похоже! После случившегося гостей вдова не принимала. Она стала недоверчивой и осторожной запирала особняк за час до заката и носа на улице не показывала Чувство тревоги ослабило руки. Рабочий инструмент с грохотом упал на брусчатку, а сам Стиракс быстро зашагал в дом покойника.
Испуганными птицами в голове забились мысли одна хуже другой. Вне всякого сомнения, что-то ужасное случилось этой ночью! Даже завидев царивший в гостиной беспорядок, Стиракс убеждал себя в том, что с семьей Малуса все хорошо. Ему бесконечно хотелось верить, что, перешагнув порог, он увидит Камелию и услышит ее объяснения, а после выдохнет с облегчением и попросит налить чаю
За доли секунды, что Стиракс оставался в неведении, он успел измучить душу всевозможными догадками. Что если семью ограбили? Ведь Малус сам подогревал слухи о своем богатстве, оплачивая счета друзей и малознакомых приятелей! Нет-нет, исключено! Даже последнее чудовище не сумеет обидеть тех, кто потерял главное: защитника и единственного кормильца А что, если помутневший рассудок женщины, лишившейся мужа, толкнул ее на страшный поступок? Добровольно уйти из жизни, оставив пятерых малышей круглыми сиротами такой исход представлялся худшим из возможных.
Если бы только мужчина знал, что порой реальность превосходит самые изощренные страхи! То, что он увидел, навсегда застыло в его памяти, словно мошка в капельке смолы. Родовое гнездо Малуса поглотил хаос. Будто грандиозная буря ходила по комнатам, сметая все на своем пути. Перевернутые стулья, разбитая посуда, оборванные шторы, укрывавшие собой тело?
Усилием сдерживая клокочущее нутро, Стиракс вплотную подошел к лежащей на полу фигуре, укрытой полупрозрачной тканью старенького тюля. Очертания знакомого лица заставили губы онеметь. Собрав волю в кулак, мужчина одним движением сорвал нелепый саван с безжизненной плоти Камелии. Ее лицо, перекошенное ужасом, походило на шарж. Широко раскрытый рот, карикатурно большие глаза, раздутые ноздри. На груди несчастной виднелись раны, вокруг которых успела запечься кровь. Ее кулак по-прежнему сжимал поварешку, которой она, вероятно, пыталась отбиться. Вдова Малуса ушла вслед за мужем ужаснейшим из путей.
Едва справляясь с рвотным позывом, Стиракс продолжал смотреть на бледное лицо, покрытое кровавой рябью. Вероятно, человеку искусства это зрелище показалось бы любопытным, по-своему прекрасным, но тому, кто знал Камелию в ее лучшие годы хотелось кричать от боли. Единственное, что сдерживало в тот момент страх разбудить детей и позволить им запомнить мать такой: скрюченной, седой, в разорванном платье, с воплем, застрявшим в перерезанной глотке
Отвесив себе хлесткую пощечину, мужчина бросился в детскую. Малышей нужно срочно забрать. Забрать до того, как они начнут спускаться по лестнице, хлопая в ладоши и напевая нескладные песенки. «Лишь бы с ними все было в порядке!» мелькнуло в голове дворника, пока он мчался на второй этаж, в комнату сыновей Малуса и Камелии.
Дверь в спальню была незаперта. Стиракс зажмурился, ощутив неприятную щекотку в груди. Легонько толкнув деревянную преграду, мужчина вошел. Рухнув на пол через мгновение, он зарыдал, как безумный. Его глазам открылось нечто за гранью добра и зла. Пять кроваток, словно несколько холстов, соединенных в одно целое, рисовали кошмарный сюжет. Гигантский кровавый мазок тянулся через всю комнату, перечеркивая обмякшие тела крох. На ангельских лицах не читалось страха, точно беспощадный ночной кошмар остановил их сердца прежде чем кто-то безумный вспорол им животы. Ослепленный трагедией, Стиракс не заметил, что в кроватках неподвижно лежали только четыре детских тела. Младшего сына четы, смышлёного, но малость неуклюжего Флокса, там не было. В последствие мужчина решил, что кроха стала жутким трофеем для незваных гостей
Приключившаяся беда оставила уродливый шрам на сердце всего Лютумвиля, ведь равнодушных к этой истории не нашлось. Поначалу люди боялись предполагать, кто способен на подобное зверство. Страх, словно чума, поразил целое королевство. Его обитатели страшились собственных теней, вспоминая о резне в доме Малуса.
Ах, если бы стены могли говорить, они, наверняка, в красках поведали бы детали расправы. К счастью, местной жандармерии не пришлось долго ломать голову. Убийц нашли три дня спустя. Тех самых подонков из пивной, затеявших драку, арестовали по наводке Стиракса. Внезапный обыск в домах у подельников лишь подтвердил догадки. Один из них прятал за прикроватной тумбой именной кинжал Малуса. Вероятно, то была единственная вещь, которую не удалось сбыть. Сомнений не оставалось: виновны, мерзавцы! Работали в паре: один взял на себя Камелию, другой ушел наверх, к мирно спящим детям.
Суд завершился в рекордные сроки. Вопрос «виновны или нет?» казался глупым, а потому не поднимался в ходе единственного заседания, определившего судьбу негодяев. Все, чего пытался добиться судья узнать, куда пропал Флокс, младший из детей. Опыт подсказывал, что его уже нет в живых, но дознаватели требовали признания. Напудренный старик в высоком парике лично расспрашивал подсудимых. Он так и не добился ответа, как и признания вины или раскаяния. Его вердикт оказался предельно суровым. Казнь путем четвертования.