Для магов бесплатно. Красиво звучало? Да, но были, как водится, нюансы: выпускникам следовало пять лет отслужить во славу Империи. Бесплатно. В Эштолль стремились всё равно, других академий магии в Империи не водилось. Можно было, конечно, внести плату за обучение, и не служить. Хельвиг всегда интересовал вопрос, кто мог себе позволить платить столько? Даже за их замок столько было не выручить. Она интересовалась.
Ну что там, впрочем. Её-то в столичной академии точно не ждали.
Извинившись, Хельвиг получила от леди дозволение уйти пораньше, чтобы собраться. Голова раскалывалась. Даже дымчатый кухонный кот, которого мало что могло вывести из состояния царственной лени, коей он имел обыкновение предаваться в послеобеденное время на подоконнике, сбежал в её комнату. Пушистый брат по несчастью забрался ей на плечо и запускал коготки в волосы боль отступала. «Ты моё спасение, Хаш», мысленно поблагодарила она его. Кот затарахтел громче, будто услышал.Дождь закончился, Эштон и Талли погрузились в экипаж, Вельмар сопел, ерошил волосы и явно не желал присутствовать на проводах. Леди отдала последние распоряжения кучеру, Хельвиг кивнула в ответ на улыбку Эштона. Ну ты тут не скучай, сестрёнка, а что магии у тебя нет, может, и неплохо. По крайней мере, Вельмар тебе косы ночью не отрежет, с улыбкой сказала Талли. Удачи на новом месте, дорогая, всегда помни о том, что ты леди, с улыбкой ответила Хельвиг, Талли покраснела от злости и забралась в карету. До леди-змеи маленькой змейке было ещё расти и расти. Экипаж тронулся под кашель дерра Эштона. Всё-таки это случилось. Они уехали.Ночью она долго не могла заснуть. Нет, раньше она, со своим сомнительным происхождением бастард от неизвестной матери, отец так никому и не сказал о ней ни слова, и внешностью, незаметная и неяркая, никогда не завидовала Талли. Она явно пошла не в отца, ей достались пышные пепельного окраса косы, и обычные серые глаза.Талли слегка презирала Хельвиг за сомнительный статус, Хельвиг её за взбалмошность и поверхностность. Они жили в одном доме, но в параллельных мирах. Хельвиг не понимала, почему мачеха никогда не настаивала на том, чтобы она воспитывалась вместе с Талли, которую обучала гувернантка: сама она после первого года занятий предпочла замковую библиотеку. О чём и сообщила покрывшейся от этого заявления красными пятнами леди. Та всегда забавно краснела, когда злилась.Впрочем, Хельвиг с удовольствием посещала уроки рисунка и живописи, их с Талли обучал старенький бородатый мастер, которого наняла леди AсШелл. Талли осваивала модные литературные новинки, Хельвиг мёртвый хаддегардский язык, свитки древних скрывали столько тайн!Талли играла на клавесине, танцевала и пела, Хельвиг носилась по лесам и полям, катаясь верхом без седла, растила редкие травы и варила зелья. Её всё устраивало. Но Талли младше на год и вот Хельвиг тут, а Талли едет в Академию магии. Магии, которая ей не нужна. Но досталась она вся ей, от их отца, а Хельвиг ни капельки. Вельмар унаследовал свою магию грёз от леди Амалии, как и её старший сын Эштон.Даже будь жив отец, она была бы здесь чужой. Мысль пришла неожиданно. Не успев её как следует обдумать, она провалилась в сон. И снились ей почему-то горы.
Здравствуйте, прошу простить за опоздание, на завтрак она пришла поздно, все уже приступили к еде. Странно, но в её адрес не прозвучало ни слова упрёка ни от тётушек, ни от мадам. И хотя погода с утра хмурилась, леди Амалия была обворожительна в кремовых кружевах и сияла словно полуденное солнце.
А между леди и Вельмаром сидел молодой мужчина с бронзовой от неместного загара кожей, правильными чертами лица, широкими прямыми бровями и небольшим росчерком шрама через правую. Чёрные волосы были забраны в низкий хвост. Мягкая туника цвета льна из тонкой, необычного плетения ткани обрисовывала фигуру воина. Пальцы украшали замысловатые кольца. В правом ухе поблёскивала странная серьга, точка в форме ромба и три изогнутые запятые. Хельвиг машинально коснулась своей серёжки её память об отце.
Хельвиг, милая, познакомься, это магистр Амер Хант, он приехал сопроводить тебя к месту обучения, вкрадчивый голос леди прервал затянувшуюся паузу.
Юная леди, вставший при её появлении магистр поприветствовал Хельвиг коротким наклоном головы, остановив на ней изучающий взгляд тёмных глаз. Посмотрев на магистра, поднялся Вельмар, а за ними и Викертс.
Рада знакомству, магистр, смутилась Хельвиг и поспешно села. Мужчины тоже опустились на свои места. Прошу извинить моё нетерпение и любопытство, но я ещё вчера лишилась и сна, и аппетита, я очень хочу знать, что именно и где я буду изучать.
Тётушки окунули нарушительницу этикета в молчаливое неодобрение. «Да, да, я знаю, леди себя так не ведут», мысленно ответила она. Магистр бросил короткий взгляд на леди AсШелл, однако та что-то внимательно рассматривала за окном. Хельвиг тоже посмотрела в окно, но там ничего нового не было. Ну всё-таки, поесть стоит, рассмеялся магистр, обещаю, я всё расскажу сразу после завтрака.
Получасовая пытка завтраком завершилась, они прошли в кабинет леди Амалии. Леди опять молчала, слово взял магистр:
Хельвиг, начну, пожалуй, с того, что представлюсь полностью. Я дерр Амер Хант, магистр Ордена Теней. Слышала ли ты что-нибудь о Тенях?
Думаю, нет, я встречалась с упоминанием Теней только в древних манускриптах, это легенды старого мира. Но те Тени не объединялись в Орден.
Не совсем так, ответил магистр, да, их называли Тени, сами же они называли себя странницами, на древнем Хагге. Или Хадда Орденом Теней.
Но, как же так, магистр? она озадаченно взглянула на дерра. Я читала, что Тени ещё две тысячи лет назад покинули Хаддегард, это магия древних, она не сохранилась в нашем мире. Кроме того, все они были женщинами, скептически взглянув на магистра, добавила она.
Нет, Хельвиг, магия теней не покинула Хаддегард, хотя мало кто из непосвящённых об этом знает. Но служителями Ордена теперь становятся почти обычные люди мужчины и женщины. Есть только два условия для принятия в Орден отсутствие магии и древняя кровь.
Отсутствие магии и древняя кровь. Это как раз про неё. Хельвиг вздрогнула, поёжилась и почувствовала, как кожа покрылась мурашками на улице похолодало, а окна были приоткрыты.
Простите, магистр, но чем же занимается Орден? спросила она. Тени не были людьми, их название, Хагге, имеет более точный перевод с древнего, чем странницы. Это «ходящие в тенях». Ходящие в тенях были хранительницами баланса, они могли мгновенно оказаться где угодно, перемещаясь тенями. Могли отдать теням того, на кого пал выбор, и тем прервать цикл жизни избранного.
Красивая формулировка, усмехнулся дерр Амер Хант, что ж, с транспортом, действительно, есть сложности. Но имена избранных всё также появляются на Стене теней.
Хельвиг в изумлении смотрела на магистра. Получалось, магия теней действительно всё ещё была в Хаддегарде. Как же так? А почему же тогда и куда исчезли странницы? А главное, как служители могли отправить избранных к теням?
И что служители Ордена делают с избранными? тихо спросила она.
Прерывают их цикл жизни, ответил он ей её же словами.
Как?
Яд, кинжал, несчастный случай на море, тени должны получить своё, пожал плечами магистр Ордена Теней. Мы не можем допустить второй Чёрной зимы. Люди могут её не пережить.
Хельвиг посмотрела в окно, небо почернело, низкие грозовые тучи нависли над парком и наступило странное затишье, как это бывает перед бурей.
Вы предлагаете мне присоединиться к Ордену? внезапно осипшим голосом уточнила Хельвиг.