Чужие рты приоткрылись в немом шоке. Отовсюду доносился шепот, бурное обсуждение, лишь Дари находила в ее внешности что-то притягательное и таинственное, несмотря на то, что во взгляде сколько не ищи не сыскать там и капельку света.
Я, Талия, в присутствии всех собравшихся, даю по своей собственной воле самую торжественную клятву о том, что всегда буду хранить секрет того, что вверяется моим ушам в этом городе, на этом шабаше. Тайну смогу открыть только такому посвященному, соответственно подготовленному и внутри такого круга, в каком нахожусь я сейчас. Во всем этом клянусь своей жизнью впредь и в будущем. И пусть те силы, которыми я обладаю, повернутся против меня, если я нарушу торжественную клятву!
Огонь на расстоянии вытянутой руки, висел над ними несколько секунд и, вспыхнув после, также быстро померк, опадая черным пеплом на землю, ознаменовав конец церемонии.
У вас есть право поприветствовать нашу новую жительницу и принять ее дары, произнесла Кассандра.
Талия встала на небольшой выступ, размещенный в конце площадки, но никто не выражал желания принимать подарки, лишь единицы оказались вовлечены и жаждали задать интересующие вопросы.
Джули с Максом тоже нерасторопно двигались, но не в направлении новой ведьмы, а к той, что стояла с ней рядом и пыталась удержать на своем лице застывшую улыбку. К Кассандре.
С севера? бурчал под нос Макс. Что находится на севере? Арамон?
Девушка, игнорируя вопросы друга, шла с одной клокочущей мыслью в голове, которую вскоре озвучила:
Тетя, как это понимать?
Джули, дорогая, ты почему выбилась из строя?
Не вижу смысла приветствовать ту, кому я не рада.
Кассандра больше всего не хотела устраивать скандал у всех на виду. Не то что бы ее племянница славилась истериками, но Джули с детства была упрямым ребенком и если ей нужны ответы, она их везде, где только можно будет искать. Верховная помнит, как племянница каждый вечер ожидала ее у двери дома, и стоило только задержаться, сразу нападала с расспросами: «а что» да «почему». А то и вовсе выслеживала и буквально лезла в миску супа, чтобы уличить ее в чем-то. Не сказать, что Кассандра не давала поводов: последние годы жизни она и правда многое скрывала от Джули.
Ты ничего не понимаешь
Рыжеволосая фыркнула:
Она пришла с севера этого достаточно, чтобы понимать кого ты впустила на наши земли.
Отправляйся домой. Дари тебя сопроводит.
Что ты задумала?
Душа моя, тяжело выдохнула Верховная. Я всё это делаю только ради тебя и обещания, которое дала твоим родителям.
Как я и родители могут быть связаны с появлением мертвой в Хэтвилде?
Челюсть Макса отвисла до земли от услышанного. Читай он книги, знал бы, что на севере располагались Мертвые земли.
Тебе пора, настояла Кассандра и отошла в сторону.
Дари, понимая без слов, вышла из ее тени и с твердостью в голосе произнесла:
Следуйте за мной, Джули.
Я знаю, где находится выход. Негоже Наследнице тратить на меня свое время.
Девушка дернула Макса и повела за руку, прочь отсюда. Шаг за шагом агония в груди разрасталась и перехватывала дыхание. Подобное чувство она испытывала лишь единожды, десять лет назад, когда тетя принесла ей печальные новости о гибели родителей. Непонятно кто конкретно был к этому причастен. Умерли ли они от рук темных или мертвых, но ненависть пылала к обоим народам, и усмирить ее получилось только с помощью книг, изучения магии и надежде, что рано или поздно, она отомстит.
Было понятно, Кассандра не даст никаких ответов. Никогда не давала. То ли та и правда сошла с ума от бесплодия и решила заключить сделку с мертвой, то ли имела куда более глобальные планы.
Вот тебе и теория, пробурчал Макс, плетясь по стопам девушки. «Мертвые навечно привязаны к своей земле, никто не может покинуть ее», напомнил он о сегодняшнем разговоре.
К черту их. Что бы Кассандра ни задумала, я это так не оставлю.
~ ~
Дари шла за правительницей придерживаясь левого плеча, пока позади мелкой поступью следовала Талия, осматриваясь вокруг.
Внутри дворца всегда пахло чистотой, свечами и молодыми травами, но энергетика у этого места была полностью противоположна из главного зала веяло страхом, болью и одиночеством. В последнее время Кассандра часто препиралась с Советником, всё никак не удавалось сойтись во мнении, а остальные помощники изо дня в день продолжали давить: «Ты должна, ты обязана, не делай это, сделай то».
Дари же зачастую проводила свое время в библиотеке, либо с Учителем в тренировочном зале, изредка, когда ей удавалось посетить дворец. Советник велела изучать вопросы правления и присутствовать на каждом обсуждении дел, но Кассандра всегда вступала в спор, приговаривая: «Меня никто не обучал и ничегоВерховной стать не помешало». Кассандра всегда ее защищала.
Пока троица нерасторопно двигалась по дворцу, над их головами бросался двойной стрельчатый свод, расписанный белыми лилиями, на высоких окнах узоры, выложенные из маленьких кусочков разноцветного стекла, а под ногами пол, вымощенный мраморными плитами. Вдоль стен тянулась нескончаемая вереница изваяний магов светлых живых земель, доблестных и воинственных правителей, чьи души покинули бренный мир. Посреди же зала стояли семь громоздких столбов, служащих линией опоры, а по центру размещался длинный стол с высокими креслами, где велись переговоры.
Кассандра всегда восседала по центру, занимая значимое место среди других, Дари же опустилась рядом, с левой стороны, а их гостья присела напротив. Блеклое сияние свечей расставленных вдоль стола освещали мертво-бледное лицо с грубыми чертами и уголок рта, приподнятый в дразнящей усмешке.
Я понимаю, почему ты выбрала Дари для участия в состязаниях, начала она размеренной речью. Но, всё же не понимаю, почему оставила без внимания ту рыжую девушку, что стояла рядом.
Джули? Это всего лишь моя племянница.
Всего лишь? Вы не связаны кровными узами.
Кассандра кивнула:
Я была близкой подругой ее родителей, и после их смерти взяла девочку под опеку, пообещав не втягивать в эту историю их дочь. Дари, указала на нее. Моя наследница, она прошла обучение у лучших учителей города и в случае моей гибели займет место Верховной ведьмы.
А что об этом думает сама Наследница? взгляд болотных глаз переметнулся вправо, сканируя девушку.
Всё как и сказала Верховная. Я готова! Дари гордо подняла голову, подтверждая слова Кассандры.
Разве? уточнила гостья. Ты когда-нибудь спускалась в мир людей? Имела возможность сражаться с темными? Знаешь ли ты, что тебя ожидает на Мертвой земле?
Светловолосая нервно сглотнула от пристального взгляда, который словно выковыривал душу изнутри и сеял зерно неуверенности:
Нет, но в тренировочном лагере
И ты заявляешь о ее готовности? перебила Талия, вновь обращаясь к Кассандре. Столько поставлено на кон, недовольно покрутила головой. Но твое право настаивать на своем выборе.
Дари нахмурила брови от разрастающейся внутри досады. Верховная никогда не сомневалась в ее силе, она всегда дарила девушке чувство уверенности, но почему-то именно сейчас слова гости имели больший вес.
Завтра солнце окрасится в алый цвет, заявила Кассандра. А это значит, что
Игра начинается.
Глава 2. Правила игры
На следующее утро Джули, находясь в своей комнате, подошла к шкатулке и выудила оттуда белесый волос Макса.
Она провела по нему ладонью и произнесла заклинание для призыва облика:
Ифа, Макс, ла гуана э орасьон. Аше!
В пустой комнате появился полупрозрачный силуэт парня с контурным свечением. Он посмотрел в сторону девушки и неохотно заговорил: