Поэтому она росла затворницей в своём замке, редко выбираясь за его пределы. Но никогда не чувствовала себя несчастной или неполноценной. Ведь её любили и баловали буквально все. Старшие братья, которые много путешествовали, привозили ей подарки со всего мира. Отец и мама сами занимались с ней, не желая приглашать в дом посторонних учителей, но от этого её образование было даже более разносторонним, чем у братьев. Ведь отец, обучая её математике, географии и истории, заодно рассказывал, как управлять делами клана, обсуждал с ней экономические и политические проблемы. Мама научила разбираться в растениях и лечебных травах, показала, как готовить зелья на все случаи жизни и управлять хозяйством. Она неплохо танцевала, была гибкой и сильной, вот только ни оружием, ни музыкальными инструментами так и не овладела. Зато прекрасно пела, и её звонкий голосок разносился по замку, вызывая искренние улыбки на лицах его обитателей.
Сперва родители не хотели отпускать дочь на бал Избранных. Они очень боялись, что кто-нибудь может обидеть её, вольно или невольно. А ещё страшнее, если дочь встретит там своего избранного, а тот, узнав о её неполноценности, откажется от брачного союза. Но, выслушав их опасения, она лишь рассмеялась и заявила, что не собирается искать на балу пару. Она просто хочет посмотреть на то, как будут танцевать на другие, хочет увидеть императора и его огромный дворец. Ведь такой шанс бывает лишь раз в жизни. Нельзя упускать его.
Она заверила, что будет осторожна, постарается не привлекать к себе внимания и не будет ни с кем знакомиться. Ведь она, конечно же, понимает, что вряд ли сможет стать полноценной парой своему избраннику. Придётся ему найти себе какую-нибудь другую девушку. И нет, она не расстраивается по этому поводу. Она давно смирилась со своей судьбой. У неё есть клан и любящая семья, и она счастлива тем, что имеет.
Наконец, карета подъехала к воротам замка, и подбежавший слуга помог ей спуститься. Замок сиял и манил огнями, но её больше привлёк сад, цветущий вокруг него. Здесь было столько прекрасных цветов, и они источали очень нежный и сладкий аромат! Взбежав по ступеням к распахнутым дверям и лишь мельком заглянув внутрь, она свернула направо, никем не замеченная прошла вдоль стены и проскользнула в сад. Как здесь красиво! Вокруг их родного замка тоже росли цветы, но их было в несколько раз меньше. Да и почва там была каменистая, и каждая горсть земли ценилась на вес золота. Здесь же росли цветы и деревья со всего мира! Она узнавала их по картинкам, которые всегда с интересом рассматривала в маминых книгах о лечебных травах и в учебниках по географии и природоведению.
Увлёкшись разглядыванием растений в саду, она пропустила момент, когда начался бал. Ей хотелось сохранить в памяти как можно больше: как выглядит знаменитый снежный цветок с северных островов, как пахнет алая роза с южного континента, какие мягкие и бархатистые листья у вечнозелёного дерева с западных гор. Как велик и удивителен мир! Жаль, что она не сможет путешествовать, как братья, и увидеть его своими глазами Но она была счастлива, что смогла побывать здесь, в саду Правителя, где всё казалось ей невообразимо прекрасным и удивительным.
Обойдя весь сад, девушка медленно возвращалась к замку, как вдруг услышала чарующую музыку. «Танцы! Бал начался!» Она хотела вернуться в замок, но обнаружила, что его двери закрыты. В светящихся окнах мелькали силуэты танцующих, слышался смех и весёлый гомон, а музыка не переставала звучать ни на мгновенье. «Раз я не могу зайти в замок, буду танцевать здесь!» решила она и, подхватив рукой мешающее платье, закружилась между цветущих клумб, чувствуя себя не менее счастливой, чем если бы она была сейчас там, среди танцующих.
***
Он не хотел ехать на этот дурацкий бал, но сёстры не стали слушать его возражений, а практически силком затолкали в карету и отправили во дворец Правителя. И что ему там делать? Танцы никогда не были его любимым занятием, да и пару свою он искать пока вовсе не собирался. Ему сейчас совершенно не до этого! Начался ремонт западного крыла, надо проконтролировать, чтобы рабочие разобрались в чертежах и сделали всё правильно. А потом пора собирать охотников, летний сезон короток, надо успеть заготовить провизию на зиму. По всем приметам она нынче будет холодная и долгая, а у них в кладовых почти пусто. Он должен обеспечить своих людей, чтобы не пришлось голодать, как год назад. Тогда, внезапно потеряв обоих родителей и неожиданно став главой клана даже не достигнув совершеннолетия, он упустил время, предаваясь скорби и самокопанию, а потом пришла зима. Они еле выжили тогда, охотясь на редких птиц и экономя каждый кусок пищи. Больше он такой ошибки не совершит!
Он выглянул в окно кареты и увидел вереницу таких же колымаг, едущих к ярко освещённому замку. Какая глупая потеря времени! Зачем ехать в карете, когда можно просто прилететь? Ох уж эти непонятные традиции Сёстры все уши ему прожужжали рассказами о прекрасном и волшебном бале. Вот только ни та ни другая не встретили там своих избранников и теперь были уверены, что именно ему должно «повезти». Ничего себе везение! Зачем ему ещё одна женщина в замке? У него их и так слишком много: две старших сестры, одна из которых старше его на три года, вторая на два, и три младших, которые тоже ждут не дождутся, когда смогут отправиться на бал.
Когда его карета наконец-то добралась до замка, отстояв в огромной очереди, он спрыгнул на землю и огляделся. Красиво! Всё вокруг цветёт, не то что у них в горах, где почти ничего не растёт. В таком саду, наверное, можно вырастить очень много еды! Он вспомнил, как сёстры радовались каждому яблоку, принесённому с рынка в долине. Надо будет постараться утащить отсюда каких-нибудь плодов, порадовать девчонок. Хоть какая-то польза от этого бала. Он вздохнул и пошёл вверх по ступеням. Зайдя в распахнутые двери, удивлённо остановился. Сколько народу! Он такой толпы никогда в жизни ещё не видел. И все такие разодетые, в богатых нарядах, драгоценностях, причём не только девушки. Он задержал взгляд на парне, на шее которого висело несколько золотых подвесок с драгоценными камнями, а в ухе сверкала серьга с изумрудом. «Словно павлин, а не дракон!» подумал он и, ещё раз окинув взглядом зал и всех собравшихся, развернулся и тихонько вышел из всё ещё распахнутых дверей. Нечего ему там делать, среди всех этих разряженных аристократов. Не может быть там его пары.
Несмотря на то что их клан был древним, он был почти разорён. Их земли с трудом могли прокормить жителей замка и окрестных деревень, ведь большую их часть занимали горы. К тому же кто-то словно проклял их, в их семье в последние столетия рождались только девочки и лишь один мальчик наследник. Девушки выходили замуж и покидали замок, причём всё чаще и чаще находили себе мужей среди простолюдинов или таких же разорившихся аристократов. Некогда знаменитый род был почти забыт в Империи.
Парень невесело усмехнулся. «Самое время наведаться в императорский сад.» Он здесь гость, и если сорвёт пару фруктов, это будет не воровство, а угощение. Нельзя не воспользоваться таким шансом. Оглядевшись вокруг, он заметил слева фруктовые деревья и направился к ним.
Спустя час блужданий по саду, среди растений, которые, казалось, собрали здесь со всего света, его сюртук, перевязанный снизу шнурком и превращённый в мешок, был набит разными фруктами, большинство из которых он видел впервые, но, конечно, попробовал, прежде чем собрать несколько штук для сестёр. Удивительно, но на пути ему не встретилось ни одного стражника. Замок сегодня, что ли, совсем не охраняется? Вот и отлично, значит, пора домой! Он отошёл подальше от деревьев, собираясь сменить форму и улететь домой, но вдруг понял, что не может это сделать. Что-то мешало. Взглянув наверх, он заметил светящийся купол, накрывший замок и прилегающие к нему сады. «Вот и защита! Значит, не улететь. Придётся ждать, когда этот бал закончится.» Он спрятал сюртук-мешок в кустах и пошёл бродить по дорожкам.