Когда до деревьев оставалось не больше тридцати футов, Седрик запнулся. Левая нога зацепилась за торчащий из земли корешок, и он по инерции полетел вперед, пропахав грудью небольшую канавку. Выставленная вперед рука разжалась, из нее, стертая в пыль, посыпалась сушеная трава.
«Это провал»
Седрик удрученно поднял взгляд и увидел прямо перед носом заветные фиолетовые цветы.
Выпей отравы, тварь! травник протянул Седрику глиняную чашу.
Что?!
Выпей отвар из трав, говорю, поможет восстановить силы. Ты, похоже, всю энергию потратил, теперь пустой совсем. Скориус сочувственно зевнул. Но траву нужную нашел, молодец. Мы свое слово тоже сдержим. А Оглушу нашего ты уж прости, что он тебя палкой отходил, старик развел руками. Он за ягодой отправился, задремал в кустах и перепугался шибко, когда ты свой могучий хлопок-то сотворил. Непривычные мы тут к такому, извиняй.
«Драные деревенщины!»
Ладно, я зла на вас не держу, Седрик постарался состроить дружелюбную мину. Получилось не очень. Теперь говори, как Далсона найти!
На той развилке, где встали налево езжайте, потом всю дорогу налево сворачивайте и попадете в аккурат куда нужно. Тревога нападет перетерпи и все равно левый поворот выбирай, заклятие это такое, чтобы незваных гостей отвадить. Справа что манить будет, все равно налево сворачивай, не поддавайся.
Седрик вернулся к дилижансу злым, помятым и с травой в волосах. Это несколько удивило Бланша, но он решил не доставать подручного, резонно предположив, что когда придет время, тот все расскажет сам.
Узнал, где искать Далсона?
Да, нам налево.
Здесь?
Везде.
Глава 3
Впервые о компании Miller&Cheat или просто Компании услышали лет сто пятьдесят назад. Говорят, что ее основали двое сирот из Старой империи Мельник и Плут. Они экспериментировали с алхимией, лили металл и ковали доспехи на заказ. А потом на ежегодный турнир в Кастелло-дель-Оро из Старой Империи прибыл искусный фехтовальщик Константин де Броже. Прибыл и играючи победил.
До начала турнира толпа потешалась над его тонкими латами. Казалось, что они годятся лишь для парадов и будут смяты первым же хорошим ударом меча. Но в бою Константин оказался в разы быстрее соперников, а их редкие удары, что все-таки достигали цели не оставляли и следа на его легкой броне. Имя де Броже гремело по всему герцогству, ведь в последний раз имперцы побеждали на Золотом турнире больше сорока лет назад.
Именитые воины и молодые бездельники из богатых семей заинтересовались необычными доспехами, с аккуратно выбитыми на нагруднике буквами M&C. По городу поползли слухи. На торжественном приеме по случаю окончания турнира де Броже подарил свои доспехи младшему сыну герцога и отбыл в Империю с внушительным списком заказов. Так Компания начала покорять Мегало.
Спустя два года вся знать континента щеголяла в доспехах Компании, а Мельник и Плут тихо выкупили никому не нужный, дикий клочок земли в океане. Остров был наречен Немессионом. Компания начала строить свой дом.
Еще через восемь лет, когда дом уже стал крепостью, Мельник и Плут перестали появляться на публике, а во главе компании формально встал Константин де Броже, тот самый победитель Золотого турнира. Тогда все сочли, что основатели просто ушли в тень, чтобы больше времени уделять стратегии и экспериментам. И действительно, Компания продолжила выпускать в свет новые и новые изобретения. Константин же отказался от дворянского титула, отсек от имени аристократическое «де Броже» и стал Управляющим. Этот жест положил начало идеологии Немессиона. Отказ от общепринятых титулов при поступлении на службу в Компанию стал традицией, которой уже более ста лет.
Формально остров до сих пор входит в «Союз четырех» и подчиняется королю, но на деле это государство в государстве. В Немессионе свои законы, своя армия и своя воля. Когда-то давно руководители Компании отстояли такое положение острова умом и невероятным количеством денег, которыми по уши засыпали чиновников Союза всех мастей лишь бы до определенной поры никто не обращал внимания на их дела. А потом было уже поздно что-то менять, Немессион под золотой завесой постепенно превратился в самую неприступную крепость на свете. С тех пор попасть на остров без приглашения хозяев не могли даже представители королевской гвардии.
А стремились туда попасть многие: кто-то за лучшей жизнью, а кто-то скрываясь от прошлых грехов. Во всем остальном мире сын крестьянина становился крестьянином, а сын кузнеца был обречен работать молотом, покуда способен его поднять. Жизнь человека определяется его родословной. Так устроено в Союзе, так устроено в Рухании, так устроено в Портсмуте. Но не в Немессионе. Потому что Компании плевать на происхождение. Если ты имеешь талант, готов усердно трудиться и можешь доказать свою полезность добро пожаловать! Работа в Miller&Cheat давала людям возможность «перепрыгнуть» свою родословную, она давала им новый статус статус работника Компании. И этот статус уважали. Может быть, не любили, но не уважать не могли.
***
За тридцать девять дней до того,
как мир изменился
Седрик почувствовал изменение магического фона. Едва уловимое, на самой грани восприятия. Ощущение, будто приближаешься к Источнику, но в десять, в сто, а может быть в тысячу раз слабее. Он удивленно взглянул на Бланша.
У них есть свой Источник?
Почувствовал, наконец? усмехнулся Бланш. Нет, это не Источник. Видимо, в этой местности усиленный естественный фон. Я уже видел такое в Старой Империи. Сила в таких местах не бьет фонтаном как из Источника, но общий фон выше обычного. Бланш хмыкнул себе под нос, Теперь понятно, почему Компания арендовала именно эти земли. Будь осторожен и не пытайся собрать энергию.
Солнце клонилось к закату, легкий ветерок, до того приносивший облегчение, теперь стал колючим и жестким. На подъезде к имению путников встречал массивный флагшток, увенчанный всем известной эмблемой Компании на флаге был изображен минималистичный профиль утки на фоне двух перекрещенных мечей. По бокам от птицы размещались строгие буквы «M» и «C».
На ступенях террасы большого, но одноэтажного дома с плоской крышей, путников ждал короткостриженый седой мужчина.
Меня зовут Израэ́ль. Я управляющий здешними землями Компании сообщил он.
Приветствуем, Израэль! Благодушно начал Бланш. Меня зовут доктор Бен Гимпель, а это, он кивнул в сторону подручного, Мой помощник, Седрик Сталино.
Нет, вас зовут Бенедикт Бланш и вы глаза, уши, а главное, руки Секретной службы короля Союза.
Так вы меня знаете? Бланш быстро перешел на деловой тон.
Каким бы я был управляющим, если бы не знал вас? Израэль выказал дружелюбную улыбку.
Мы можем поговорить с Грегори Далсоном или Мортимером Бойером?
К сожалению, они сейчас в отъезде.
И как давно они покинули сию прекрасную обитель? в тон Израэлю произнес Бланш.
Уже три дня как.
«Вот же черт!»
Полагаю, обыскивать ваше имение не имеет смысла?
Абсолютно никакого, Израэль сочувственно покачал головой. Но время уже позднее, предлагаю заночевать здесь, а утром отправитесь в погоню. У нас уютно.
В погоню? Вам известно, зачем мы прибыли?
Нет, но, честно признаться, я ожидал кого-то вроде вас еще утром. Доктор Далсон предупреждал, что кто-нибудь обязательно явится.
Мы задержались. Мой помощник, гм собирал травы.
Что ж, похвально, Израэль несколько удивленно приподнял бровь, Пройдемте в дом? Лошадям нужен отдых, да и вам он не помешает.
Это Лилит, Израэль указал на девушку, сидящую за столом среди вороха бумаг. Лилит, это Бенедикт Бланш и Седрик Сталино из Секретной службы короля. Девушка оторвала взгляд от бумаг, коротко кивнула гостям и вновь погрузилась в чтение.