По коням! Фролка, гони к дому, поднимай подполковника, распорядился Тарас и бросился к церкви. Следом за ним побежали стоящие на площади солдаты и мужики. Они быстро заняли оборону за плетнями, сарайками и просто в овраге.
Отряд красных стремительно приближался. Впереди на рыжем жеребце скакал плотный парень в кожанке с саблей в поднятой руке. За ним ровным строем держался отряд человек в сорок. Дозор Могильного опоздал перехватить красных и двигался далеко позади, беспорядочно стреляя вслед отряду.
Тарас стоял за углом дома и спокойно ждал приближения всадников. Он узнал человека в кожанке. Это был Васька Перепелов, по кличке Пепел, местная достопримечательность до недавнего времени. Васька с детства занимался воровством, за что неоднократно был бит на площади, как сейчас Егор с Пашкой. Такой вид наказания на селе ввели во времена, про которые даже древние старики не помнили, но неукоснительно соблюдали при каждом подходящем случае. Повзрослев, Васька занялся настоящим разбоем. Сколотил шайку из таких же отщепенцев и грабил промышленников, купцов на трактах, за что и попал на каторгу. Только перед самой революцией Васька снова объявился на селе и тут же сошёлся с местными анархистами, заявив, что теперь настало его время. Когда из уезда проходил отряд красных, он, недолго раздумывая, ушёл с ними, но недавно его видели в соседней деревне с отрядом непонятно за кого воюющих мужиков. Это были явно не красные. Там они перебили почти всех мало-мальски справных хозяев, набили возы их добром и скрылись в лесах. Теперь Васька пожаловал и в село Тараса.
Давай, давай, миленький. Давай ближе. Щас я тебя приземлю, шептал про себя Тарас, выцеливая мчащего на него Ваську. Я тебе покажу светлое будущее, паскуда подзаборная.
Васька стремительно приближался.
Огонь, ребята! Вали, гадов! заорал Тарас, выбежал из-за дома и выстрелил в Ваську.
Вокруг раздалась беспорядочная стрельба. От дома Тараса слышен был стрёкот пулемёта. Что произошло дальше, Тарас так и не понял. Всадники как ураган пролетели по селу. Поравнявшись с Тарасом, Васька на всём скаку ударил его плашмя шашкой по голове. Тарас от неожиданности оступился и упал в канаву, но падая, все же услышал голос Васьки:
Привет тебе от Манечки, живоглот! Жди нас к празднику!
Отряд скрылся за околицей, следом проскакал дозор и всё затихло. Тарас встал и огляделся. К церкви бежал подполковник в окружении солдат. Китель его был расстёгнут, волосы встрёпаны, а вместо сапог на ногах болтались древние опорки. При виде нелепо одетого офицера, Тарас криво усмехнулся и присел на скамейку с привязанным Егором.
Кто это был? спросил подошедший Могильный. Красные по нашим данным вёрст за сотню отсюда.
Васька это шалит, Пепел, Тарас достал портсигар и закурил. Пальцы его вздрагивали, и он никак не мог унять их, поэтому ещё больше злился. Говорил я тебе, здесь этот каторжанин. А посты твои подполковник полное дерьмо.
Могильный убирал наган в кобуру, но при словах Тараса рука его замерла на полпути. В глазах блеснул недобрый огонёк.
Я попросил бы вас не выражаться, господин лавочник, тихо, но жёстко сказал Могильный. Я боевой офицер, дворянин и не позволю оскорблять моих бойцов всякой деревенщине.
Тараса словно невидимая сила подбросила с лавки. Он выхватил наган и приставил его к груди офицера.
Поздно спохватились, ваше благородие, прошипел Тарас. Дворяне нынче не в моде, особливо у деревенских, как вы изволили высказаться. Так и пулю недолго получить.
Перестаньте господа, встал между ними капитан Шелест. Не хватало, чтобы мы поубивали здесь друг друга. Сейчас уж точно не время вспоминать, кто есть кто.
Капитан спокойно взял руку Тараса и опустил её. Тарас отвернулся и спрятал наган. Капитана он уважал и боялся. Он не понаслышке знал его характер. Шелест никогда не бросал слова не ветер, а если что-то начинал делать, то всегда доводил его до конца. Тарас не раз слышал про него рассказы, как капитан водил солдат в атаку ещё на германском фронте и никогда не кланялся пулям.
Отвяжите этих несчастных, распорядился Шелест. Устроили, здесь чёрт знает что. Отведите их в дом, пусть подлечат. Они нам ещё пригодятся. Людей и так осталось максимум на хороший бой. Так вы и последних запороть готовы.
Тарас кивнул Фролу в сторону лавок и не торопясь направился к дому. Подполковник постоял несколько минут, оглядел площадь и пошёл за Тарасом. История с налётом выглядела нелепо, а он не любил такого рода загадки. Вся эта междоусобица выбивала бывалого офицера из колеи. Он привык к позиционной войне, где всё понятно, где враг, кто он и что делать, а здесь враги кругом и с кем воевать непонятно.
Будь они прокляты, эти хамы, думал он. Да и царь тоже хорош. Довёл страну до маразма. Нельзя было допускать мятежа, нельзя оставлять в живых всех этих революционеров. Калёным железом выжигать скверну. Только так можно избежать переворота. Доигрались в демократию, теперь потонем в кровищи. Нужно послать отряд. Пусть найдут этого Ваську и уничтожат, иначе он не даст нам покоя.
Ваше высокоблагородие, господин подполковник, окликнул Могильного Шелест.
Подполковник остановился и оглянулся. Капитан подошёл к нему вплотную. Могильный доверял Шелесту и уважал его, но сдружиться с капитаном не смог. Шелест был замкнутым человеком, доверительных бесед откровенно избегал. Могильный даже не знал, есть ли у капитана семья, да и точно не знал, откуда он родом. Личного дела Шелеста в этой неразберихе он так и не увидел, а тот на эту тему не распространялся.
Что вы думаете об этом недоразумении, Александр Николаевич? спросил Шелест.
Подполковник удивлённо взглянул на капитана. Тот никогда не обращался к нему по имени отчеству.
Всё очень просто, Пётр Романович. Думаю, что этот Васька хотел захватить село, зная, что нас там нет, но опоздал и, напоровшись на дозор, попросту ушёл, ответил Могильный.
Осмелюсь вам возразить, Александр Николаевич, не сводя пристального взгляда с подполковника, сказал Шелест. Да вы и сами не верите в то, что сказали. Этот Васька, как вы соизволили назвать его, прекрасно знал о нашем присутствии. Мало того, он нарочно дождался нашего возвращения и ворвался в село. В бой он не стал ввязываться, это не входило в его планы.
Интересно, тогда какую же цель преследовал этот стратег? Разведка боем? с иронией произнёс Могильный.
Нет. Он прекрасно осведомлён о нас.
Тогда что? теряя терпение, спросил Могильный.
Он бросил нам вызов. Точнее вам и лично Тараске, этому доморощенному хозяину.
Могильный задумался. Похоже, что капитан был прав. Васька что-то замышлял, но вот что, пока было непонятно. Он вскинул взгляд на капитана. Тот всё ещё смотрел на него.
Но какова цель этого вызова? спросил Могильный. Что он дальше предпримет?
Ничего, что могло бы осложнить наше положение. Васька выманивает нас из села, ответил Шелест. А там он как рыба в воде. Так что делайте вывод, господин подполковник. Честь имею.
Шелест козырнул и, резко повернувшись, зашагал вдоль села.
Интересно, куда это он направился? глядя вслед капитану, невольно подумал Могильный. Впрочем, какая разница. Похоже, что он прав. Васька не так прост, как кажется. Но капитан.
Могильный задумчиво постоял и не торопясь направился к дому Тараса.
Дяденька, дай стёклушко, дяденька, стёклушко дай.
Подполковник вздрогнул от неожиданности и оглянулся. Возле него стояло существо, отдалённо напоминающее человека. Небольшого роста, закутанное в невообразимые лохмотья, из которых торчала грязная отсвечивающая чугунным блеском тощая рука с нестриженными, загнутыми ногтями, больше напоминающими вороньи когти. Лицо существа было сплошь испещрено мелкими морщинами. Перед подполковником предстал местный нищий, юродивый Сидорко. Кто он такой на самом деле и откуда здесь взялся, не знал никто. Сидорко появился в окрестностях прииска лет десять тому назад. Летом он жил в тайге, там и находя себе пропитание, а зимой перебирался поближе к людям. Стоял на паперти, прося подаяние, ходил по сёлам, собирая милостыню. Сидорко был безобидный, добрый. Своими крошечными подаяниями он охотно делился с собаками, которых просто обожал. Они всегда сопровождали своего безумного кормильца, где бы он ни был. Страстью нищего были блестящие предметы, а пуще всего он любил стеклянные осколки. Сидорко носил всегда две торбы. Одну для подаяний, в другую собирал стёклышки. Он часами мог сидеть и перебирать их, любуясь своим сокровищем.