Ещё раз осмотрев окружающую территорию, Марта стала шептать:
Матушка, на что же ты меня здесь оставила Почему Почему ты была так добра к людям Разве они стоят твоей жизни?!
В ответ лишь шелестел среди листьев ветер и стрекотали редкие цикады.
Теперь её жизнь изменилась: прежняя разбилась вдребезги, и сейчас она по осколкам собирает свой новый путь. Если бы она только могла снова вернуться в своё детство, она бы осталась там жить навсегда.
Подростковые годы стали одними из лучших лет в её жизни. Тогда уже Фёкла была вдовой, всё своё время она посвящала Марте. Теперь сирота со слезами на глазах вспоминала, как мать учила её распознавать травы, готовить первые её в жизни пироги и гадать по звёздам.
Что же её ждёт теперь? Нет, это не вопрос. Она знала, что должна сотворить.
Я всё сделаю, спокойным и уже уверенным голосом сказала она, прислушиваясь к могильной земле.
Глава 5
Мы должны устроить прощальный вечер.
В зале особняка, раскинувшись на излюбленном диване, трапезничал Николай. Он медленно и неохотно перевёл взгляд на Марту, вошедшую в самый разгар дня.
Что? будто не расслышав, спросил Николай.
Я хочу устроить прощальный вечер в честь своей матери, вашей супруги, покинувшей нас.
Это дорого обойдётся.
Но отец, впервые с момента венчания матери Марта так назвала этого человека, не уж то мы не обязаны почтить её светлую память?
Ага, и кто этим всем заниматься-то будет?
Я возьму все хлопоты на себя, если позволите. К завтрашнему утру я принесу вам список гостей. Я всё успею, только дайте мне пару слуг. Все будет готово к 12 июля.
А сегодня?
Чт хотелось вырваться у Марты, но она замялась и спокойно ответила, восьмое.
Хорошо, не опозорь меня.
Глава 6
С самого рассвета непокладая рук Марта составляла план прощального вечера. Она знала, что это её последний шанс уже никто не сможет побороться за свободу этих прекрасных существ.
Она понимала, что осталась последней из древнего рода благородных ведьм и на ней может закончиться их история. Но было очень страшно, тревожно. Время от времени Марта чувствовала себя обессиленной, но время шло к полудню, а затем и к вечеру.
Список гостей уже был составлен, приглашения выписаны, план вечера подготовлен. Марта знала, что ей нужно будет сделать. Собравшись с мыслями, она уверенным шагом понесла список приглашаемых Николаю.
Всё готово. Это будет прощальный вечер, тихий, с инструментальной музыкой. Осталось только утвердить список не успела договорить Марта, как Николай перебил её.
Ох, как хорошо, что всё уже готово. А знаешь, всё это даже к лучшему. Я вот кое-что придумал.
Марта смотрела на него недоумевающим взглядом.
Знаешь ли, продолжил Николай, на дюжинный день июня обещается ко мне приехать братец Филипп. Свадьбу сыграем, пиршество устроим.
Свадьбу?
Точно! Нужно устроить бал!
Отец, умоляю
Молчать! Взролая уже! Всю жизнь на шее отца сидеть хочешь? Замуж тебе пора! Я ей хорошего жениха, брата своего нашёл, а она неблагодарная. Только посмотрите на неё!
Прошу
Ни слова больше! Не хочу, чтобы глаза мои тебя сегодня больше видели! Прочь. И подумай над своим поведением!
Марта развернулась и в слезах направилась к выходу.
И свадьбу проведём вместо этих твоих прощаний. Кому они нужны?! добавил вслед Николай.
Глава 7
Остаток дня Марта прорыдала в своей комнате. И только солнце зашло за горизонт и небо покрылось чёрной мглой, Марта направилась к озеру.
Долго сидя у тёмной воды, она всё же начала говорить:
Двенадцатое Я умру после заката, если не убью его. Николай хочет меня выдать замуж. Я не смогу спасти Вас. Простите.
Солнце, раздался где-то далеко спокойный женский голос, спасай свою жизнь, береги себя.
Но почему так не сделала ты?
В ответ лишь ветер покачивал скрипучие ветки деревьев где-то вдалеке.
Ещё немного посидев в тишине, Марта встала. Но она не собиралась идти домой. В её голове была лишь одна единственная мысль.
Марта шла по тёмной дороге, наблюдая за бегающими тенями, сменяющими друг друга, пока не вышла на луг. Резкий, пряный аромат трав и цветов напоминал ей о детстве. Она достала свечу и подожгла.
Долго пытаясь найти среди густой травы луга какой-то цветок, она все же обнаружила это. Прекрасные оранжевые цветы, напоминающие множество мелких шариков, прятались за старым, гнилым пеньком. Марта собрала их головки в косынку и отправилась домой.
Всю ночь девушка не спала. В окно тускло бросала свет растущая Луна, и было видно, как Марта читала длинный заговор, измельчая собранные соцветия.
И только под утро, закончив столь длительный ритуал и спрятав оранжевый порошок, она легла вздремнуть.
Глава 8
Проснулась Марта только к обеду, когда услышала раздражённый стук служанки в дверь.
Марта! Марта! Открой! Ты не можешь опоздать к Николаю.
Марта быстро накинула шёлковый плед и спустилась в гостиную.
Марта! Почему так долго?
Я извиняюсь.
Успокоилась?
Да.
Хорошо. Значит, начинай готовиться к свадьбе. Сегодня вечером привезут платья, а завтра с утра пойдём пробовать десерты. Всё понятно?
Да.
Тогда можешь быть свободна.
Марта вернулась к себе в комнату и снова невольно заснула в кресле-кочалке, окутанная расписным пледом и тревожными мыслями.
Под вечер её разбудил шум и топот людей в гостинной. Купец спорил о цене привезённых платьев с Николаем, а рядом уже слышались приближающиеся шаги служанки.
Несколько часов ушло на подбор свадебного платья. Однако на лице Марты не было ни капли радости. Оно было бледное, казалось совсем безжизненным и холодным. Тугие корсеты платьев изящно подчёркивали её тонкую талию, делая её похожей на живой скелет. Наконец, платье было подобрано.
Остаток вечера Марта наблюдала, как Николай второпях отдавал приказания слугам, в который раз переписывал меню и выбирал для себя костюм.
Когда полностью стемнело, Марта покинула гостиную, направившись к себе в комнату. Там она ещё недолго посидела у окна за чтением книги, но вскоре желание спать взяло над ней верх.
Глава 9
Лучи утреннего солнца застенчиво пробивались в комнату к Марте. Но она уже не спала. Подбирая себе туфли, она что-то внимательно читала в газете.
Уже и в газете написали. О, Господи! вздрогнула она. Свадьба будет уже завтра.
Девушка спустилась в гостиную, и они с Николаем отправились на дегустацию праздничных блюд к местному повару. Но аппетита у Марты совсем не было. Она для вида попробовала несколько пресных блюд, а затем просто наблюдала за Николаем. Он жадно пробовал каждое кушанье, не отказываясь ни от первого, ни от второго, ни, тем более, от десерта.
По возвращении домой Марту и отчима ждал сюрприз. Филипп сидел в гостинной, наслаждаясь ароматным вином. Это был худой высокий человек с приятным, доброжелательным лицом. По его чертам была видны сильная усталость, но он старался не показывать виду.
Дорогой братец! произнёс Николай. Как я рад!
А я то как рад! ответил Филипп.
Неожиданно ты, конечно.
Не могу же я опоздать на собственную свадьбу!
Оба мужчины рассмеялись и обнялись.
Николай с Филиппом завёл долгую и скучную беседу о жизни, за которой пришлось наблюдать Марте. Они обсуждали детство, молодость, а теперь и старость, подробности свадьбы, затем пошли анекдоты, шутки. И весь этот приём закончился плотным обедом.
Но в голове Марты была всего лишь одна мысль: завтра свадьба.
Глава 10
Вот он, роковой день. Марта спала просто ужасно, сон покинул её ещё ночью, и до самого утра она не сомкнула глаз. С рассветом же началась суета и подготовка к вечернему балу.
«Всё», подумала про себя Марта и направилась вниз.
В гостинной никого не было, к её удивлению. Видимо, после вчерашнего пьянства мужчины ещё спали. Марта проверила свои карманы и отправилась к дому повара.