Медленно взял он мою правую руку и осторожно поднял к морде. Красный камень блеснул, как огненный цветок, и я вспомнила про обещанную помощь.
Только как же его звали? Амбрус? Нет. Амбез? Боже мой, ну как же его звали?
- Чертов Амбруаз, - прорычало чудище, и я чуть в радости не пожала ему лапу.
- Амбруаз, помогите. Пожалуйста, помогите, - вскричала я, понимая, что это единственное существо, способное мне помочь.
В то же время аккуратно попыталась высвободить свою руку из острых когтей.
Не тут то было.
Чудище поняло, что совершило ошибку, и я могу спастись. Оно перехватило мою руку за локоть и крепко прижало к себе. Я оказалась очень близко. Так близко, что отчетливо видела ворсинки на морде, и от черных угольков глаз становилось жарко.
И в этот миг что-то произошло. Я почувствовала лишь колебание воздуха, и чудище отлетело в сторону. Оно и само, видимо, не ожидало такого финта, потому что резко взбрыкнуло и понеслось на меня.
Моя обычная реакция - это ноль реакции, поэтому я сама очень удивилась, увидев, как плавно отлетаю вбок.
А потом я увидела его.
Черные волосы собраны в длинный хвост. Темная одежда больше походила на старинную, нежели на современную. Сверху накинуто что-то типа черного пальто, только с серебристой отделкой по краю.
Мне было видно, как Амбруаз приблизился, и из его горла вырвался рык. Он сделал взмах рукой, и по воздуху прошла рябь. Как в замедленном кино, он несколько раз быстро и, наверное, больно ударил чудище, и наконец, уронил на асфальт.
Как только чудище отключилось, черты лица обратно вернулись на место, когти втянулись, и общий вид лежащего на асфальте мужчины теперь не отличался от обычного.
Я дрожащими руками пыталась застегнуть рюкзак, но он был безвозвратно испорчен - когти прорвали ткань насквозь, и портрет вместе с моими вещами вот-вот вывалится наружу.
- Почему вы не уехали домой?
Протянутая узкая ладонь с длинными пальцами. Я залюбовалась, глядя на это произведение искусства. Ни разу в жизни не видела у мужчины таких красивых рук. Даже сама форма дышала благородством и хорошей родословной.
Ладонь сделала приглашающий жест, и я очнулась. Протянула свою, и меня резко поставили на ноги. Даже чуть не уронила рюкзак.
Совсем непочтительно. Поэтому я недовольно буркнула:
- Как я могу уехать в Новый год? И вообще, у меня еще три дня оплачено.
- Вам мало неприятностей?
Я с недоумением посмотрела на мужчину.
- Вы про этого недопеса? Мне, наверное, померещилось. А сам мужчина - псих.
- А как же фотоаппарат? Или насильник?
- Так это был насильник... - мне резко захотелось присесть обратно на мостовую.
Ноги задрожали, и стало так страшно, что я почувствовала страстное желание забиться в какую-нибудь норку и не казать оттуда носа.
- Езжайте сегодня. Через два часа вылет из Орли, успеете. Билет на ваше имя забронирован.
Возмущение хлынуло из меня водопадом, и я даже позабыла про все эти ужастики.
- Как это сегодня? И зачем купили билет?! Говорю же: мой вылет четвертого января, и я совершенно не собираюсь вылетать раньше. С какой стати?! Я оплатила эти дни, у меня запланирована поездка в Версаль, почему я должна делать, как вы говорите?!
- А вас ничего не настораживает?
Он обвел рукой вокруг. Я не обратила внимания.
- Если будете пугать или преследовать, забирайте портрет и дело с концом. Мне он не нужен.
- Поэтому особенно важно, чтобы он оставался у вас, - ответил он, и меня поразило отсутствие логики в его словах.
- Никуда не поеду, - насупилась я.
Понятно, сейчас будет уговаривать и пугать, но я тоже бываю упрямой. Если мне портят поездку, о которой я мечтала всю жизнь, что ж, и я покажу характер.
- Лада, еще раз взгляните. Вы ничего необычного не замечаете?
Я неохотно оглянулась. Потом еще раз и еще...
- Что это?
- Я остановил время, чтобы справиться со второй ипостасью, но мне трудно удерживать его долго. Теперь понимаете, насколько все серьезно?
Мои мысли побежали в хаотичном порядке. Вторая ипостась, время? Что за ерунда? Может, я сплю?
- Ущипните меня.
- Лада, понимаю, вы перепугались...
- Да ущипните меня скорее! Вам что, жалко?
Амбруаз вздохнул и пребольно сжал мою кисть.
- Ай. Блин, вот же не везет.
- Лада, все с точностью, да наоборот. Но вам нужно уехать...
Приходится мириться со всей этой дичью. Но ведь я, правда, не хочу так быстро уезжать. Да что я видела-то? Совсем граммулечку, совсем чуть-чуть, можно сказать, самое интересное только впереди...
- А вы не можете побыть со мной эти три дня? Если для вас важно, чтобы я была живой.
- Как вы можете такое говорить... - Амбруаз нахмурился, и, казалось, действительно был оскорблен моими словами.
- Простите. Но, раз мне нужна охрана, может, вы будете ею...
- Я не могу появляться здесь надолго, - мужчина сделал шаг назад и задумался. Он коснулся черного камня в серебристой оправе на руке и пару раз покрутил его, - Но я знаю, кто может помочь.
- Какого всемогущего?!
Я подпрыгнула от неожиданности и осмотрелась. Вокруг также стояли неподвижно люди, застыли машины и вообще, отсутствовало какое-либо движение. Но ведь я своими собственными ушами слышала чей-то возмущенный голос!
- Эрл, тебе нужно прийти.
- С фига ли?
Амбруаз поморщился.
- Ты должен мне услугу. Считай, предоставляется возможность ее вернуть. Нужно три дня охранять одну девушку.
- Я тебе что, бюро добрых услуг?!
- В твоих интересах. У нее портрет.
Вытаращившись, я смотрела на кольцо. Это что ж, там внутри спрятан передатчик? Это как рация, да? Такая маленькая, удобная. Получается, два в одном: и украшение стильное, и мобильник.
- А как вы набрали его номер? - не удержала я свое любопытство, - ведь кнопочек нет. И как оно работает? От батареек? Они же должны быть маленькими...
- А мне нравится голос, - на той стороне связи голос повеселел, и собеседник только что не мурлыкал, - Так и быть. Сделаю тебе услугу. Развлекусь. Только мы в расчете.
- В расчете, расчете, - пробормотал Амбруаз, и крутанул камешек кольца.
- Ах вот оно как... - я завороженно таращилась на кольцо, и меня осенила догадка, - у меня такое же кольцо?
Он кивнул.
- Поэтому вы меня услышали? Но он что, настроен только на одного человека? Это же не выгодно...
- Нужно мысленно сделать запрос, и если у собеседника есть похожее устройство, он услышит.
- Вот это да! Сила мысли?
Амбруаз опять кивнул. Он смотрел в асфальт, и казалось, его мысли были далеко. Я почувствовала себя брошенной, и, пока он совсем не исчез, попробовала привлечь его внимание.
- А кто такой Эрл?
И в этот момент сзади раздался рык. Амбруаз поднял глаза и одобрительно улыбнулся. Немея от страха, я медленно повернулась назад.
Прямо посреди заснеженной мостовой, между застывших машин и автобуса стоял тигр. Огромный, рыжий и полосатый.
Без клетки, укротителя или ограждения.
Я вскрикнула и вцепилась в руку Амбруаза. Между тем тигр рыкнул еще раз и медленно, с чувством собственного достоинства, стал приближаться к нам.
- Амбруаз, сделайте что-нибудь, он нас раздерет! Откуда здесь тигр? Почему?!!! Я не хочу умирать!
Если бы могла, залезла бы Амбруазу на голову и оттуда бы смотрела на все это безобразие. Но Амбруаз обхватил меня за плечи и прижал к себе.
- Спокойно, Лада, спокойно. Не волнуйтесь, это - Эрл. Он пришел охранять вас. Только три дня.
- Что?
Тигр остановился в трех шагах от нас. Он элегантно сел, подтянув под себя хвост, и стал похож на огромного полосатого кошака.
Но ведь я - собачница! И кошек сроду не понимала!
- Я не хочу с ним быть. Я боюсь.
- Он - добрый. Не волнуйтесь. Это только воинственный вид. Да, Эрл? -с нажимом произнес Амбруаз.
- Я не могу разгуливать по городу с тигром! Я вообще боюсь оставаться с ним без вас. Не оставляйте меня! Пожалуйста!