— Миледи, милорд, — Элэйш склонил голову в поклоне, а мне пришлось присесть в реверансе, — лорды, леди, я приветствую вас и счастлив находиться сейчас в этом зале.
— Рада видеть тебя, Элэйш, — а вот голос у императрицы оказался шикарным — густой, низкий, завораживающий, — давненько ты не появлялся во дворце. Впрочем, — она усмехнулась, — можешь не делать вид, что рад здесь находиться.
— Миледи!
— Да полно! Кстати, представь нам юное создание, что сейчас так судорожно сжимает твою руку, — фыркнула она, и я поспешила ослабить хватку.
— Это моя ученица и помощница, миледи, леди Миалиэн, каллэ Самрат.
— Да? — глаза женщины прищурились. — Просто леди Миалиэн?
— Она сирота, миледи, и не знает своих родителей, так что не может с уверенностью назвать имя рода. Но ее силы, как мага, так и лайкана, довольно велики. Уверен, лет через десять Энхасшан обогатится новым магистром.
— Хорошо. Я доверяю тебе, — с выражением произнесла императрица, и всем стало понятно то, что она не договорила. — Прошу вас, присаживайтесь и разделите с нами пищу. Отныне ваши места — за нашим столом.
Странная фраза. Слишком похожа на ритуальную. Но Элэйш на нее отреагировал только глубоким поклоном, потому я ограничилась реверансом, и мы тут же заняли подготовленные места. Слава богу, они находились с краю и рядом друг с другом, а я еще и оказалась сидящей почти спиной к остальному залу. Единственное, что портило аппетит, был Харас-младший, что сидел по диагонали, как раз напротив меня, и практически не отводил взгляда.
А дальше все пошло вполне ожидаемо. Императорская чета задала магистру пару вопросов о его жизни за пределами дворца, выразила радость от его переезда и на этом закончила говорить вообще. Вся последующая беседа проходила уже без их участия. Принцессы и Харас тоже в основном молчали, лишь изредка переговариваясь между собой и с любопытством поглядывая на меня. А вот остальные присутствующие на вопросы не скупились, буквально забрасывая ими Элэйша. К счастью, ко мне никто из них не обращался, что меня невероятно радовало, даже несмотря на подоплеку, что я недостаточно хороша для присутствия за их столом. Честно говоря, я и сама была удивлена, что меня посадили здесь, а не за нижним столом. Странно. С чего такая милость? Или это магистр попросил? Надо будет потом у него уточнить этот момент, чтобы после недоразумений не возникло. Зато за время ужина я узнала, кого же удостоили подобной честью — находиться за одним столом с императорской семьей. Двоюродная сестра императрицы с мужем и тремя своими детьми, трое доверенных лиц — по совместительству личных помощников Хараса, его отца и мачехи — с семьями, и личный целитель с женой. Ну и мы для полноты картины. Странный набор, на мой взгляд. Но, похоже, лайканы ценили только очень близкое родство и доверенных лиц. Никаких советников или друзей. Ведь главы родов и кланов тоже восседали на уровень ниже.
Когда императорская чета встала из-за стола, я еле удержала вздох облегчения. Хотя благодаря Элэйшу меня вообще сегодня не трогали, но и перекрестных взглядов с тонкими намеками хватило, чтобы быть на взводе. Хотелось побыстрее покинуть это сборище и вернуться в свою чудесную комнатку. Понежиться в ванне, а потом зажечь камин и смотреть на него, лежа в кровати на новых белоснежных простынях…
К тому же не надо быть гением, чтобы понять, что с уходом правителей все начнут вести себя гораздо свободнее, и вот тогда мне может ой как достаться. Так зачем сидеть и ждать неприятностей, если можно сбежать? Я еще, увы, не настолько хорошо знаю быт и правила лайканов, чтобы с головой бросаться в омут. Бросив вопрошающий взгляд на магистра, я получила легкий кивок, и уже спустя пару минут после ухода владык Элэйш, извинившись, поднялся из-за стола. Я тут же подскочила следом, стараясь не думать, как это будет выглядеть для окружающих.
— Молодец, — шепнул магистр, на ходу улыбаясь старым знакомым.
— Ну… честно говоря, все прошло легче, чем я ожидала. Во всяком случае, с вопросами ко мне не лезли.
— И не полезли бы. Это же императорский ужин в честь нового придворного мага. Такие проводятся только при смене глав кланов, при переизбрании императорского совета, министров, ну и для самых близких и доверенных лиц.
— Таких, как ты и личный целитель, — закончила я за него.
— Именно. Ну и еще такой ужин устраивают личным помощникам и капитану личной гвардии.
— И что, мы теперь всегда будем сидеть с ними?
— Я — да, а ты… — тут магистр выразительно замолчал.
— Не томи, — настроение резко двинулось вниз. Не то чтобы я мечтала сидеть с «бомондом», просто представила, что будет, когда я оттуда пересяду вниз.
— Твое положение будет зависеть от нескольких моментов, — вздохнул магистр. — Во-первых, пока я не решу поменять «спутницу», то есть не заведу жену или официальную фаворитку. Или ты не поменяешь статус, например, выйдя замуж, скажем, за какого-нибудь главу рода или министра, тогда ты тоже пересядешь вниз к мужу. А вообще, Мия, тут многое зависит от тебя самой. Если сможешь показать императорской семье, что ты достойна и сможешь в будущем заменить меня, то так и останешься за тем столом.
— Ага! Как же! — фыркнула я, понимая абсурдность такого предположения.
— А вот это ты зря. На протяжении многих веков придворными магами были мужчины, но сейчас ситуация сложилась так, что императрица и ее наследники — женщины, и им, как сама понимаешь, порой гораздо легче что-то обсудить с представительницей их пола. Так что шансы у тебя хорошие.
— Как ска…
— Магистр, Мия, — раздавшийся за спиной голос не позволил закончить фразу, но, впрочем, его обладателю я многое могла простить.
— Рэй, — обернулась, не в силах подавить улыбку.
— Мия! — меня схватили в охапку и быстро поцеловали, но тут же, пока никто не заметил, отпустили. — Ты не поверишь, как я был удивлен, увидев тебя здесь! А уж как рад!
— Да уж, — настроение резко испортилось, — если б ты появлялся почаще, то был бы в курсе, где я и что со мной, — как назло, я вспомнила, что после той «встречи» в подземном Храме Рэй так ни разу и не зашел.
— Мия, — Рэй вдруг одной рукой молниеносно захватил мою ладонь, а второй приподнял подбородок, заставляя посмотреть ему прямо в глаза, — я знал, что Хан предложил магистру переехать во дворец, и знал, что он отказался. И это было четыре дня назад. А не появлялся я… Мия, прости, но…
— Ранен он был, — буркнул Элэйш, стоявший рядом, но тактично повернувшийся боком, — сильно. Как раз там… а тебе я не говорил, чтобы лишний раз не переживала.
— Ну вы и!.. — слов у меня не было.
— Мия, — Рэй снова заставил посмотреть на него, — если бы я знал, что магистр согласился, я бы, несмотря ни на что, в тот же миг был бы у тебя. Просто мне всего за час до ужина сказали, что он принял приглашение. И я собирался сразу же приехать к тебе. Поверь, я бы никогда тебя одну не бросил. Слышишь?
— Да, — я чувствовала, как обида тает, словно снежный ком по весне.
— А когда увидел тебя входящей в зал, еле удержался, чтобы не схватить в охапку. Я себе места не находил, думая, как ты там одна осталась.
— Все хорошо, — улыбнулась, — теперь я буду жить здесь в качестве помощника придворного мага.
— Ладно, молодежь, — хмыкнул Элэйш, — гуляйте. Думаю, у тебя теперь есть сопровождающий.
— Не волнуйтесь, магистр, доставлю в лучшем виде, — по-военному отрапортовал Рэй, заставив нас всех рассмеяться.
— Верю. Ну все, до завтра. Мия, в девять жду тебя в своем кабинете. Начнем разбираться с делами.
— Конечно. Спокойной ночи.
Элэйш кивнул и быстрым шагом направился в свои комнаты. Что ж, мое новое обоняние вполне подсказало куда, а точнее, зачем рванул мужчина. Ну да не мне его судить. Жены у него нет, так что…
— Пойдем, — Рэй осторожно потянул меня к лестнице, — а то сейчас народ повалит, и тебя просто разорвут вопросами. Ты на четвертом этаже поселилась?
— Ага. Ты бы видел, как я отделала свою комнату — ахнешь! — не сдержавшись, похвасталась я. Все-таки комнатой я гордилась.