Честно говоря, меня и самого несколько удивило моё желание стать владельцем собственного шахтёрского корабля. Вспоминается разговор с Антом, состоявшийся после получения мною сертификата мастера-шахтера. Мы тогда сидели с ним в небольшом уютном баре, принадлежащем бывшему шахтёру, хорошему знакомому моего наставника.
- Скажи мне, Петро, чего ты хочешь добиться? - спросил он меня. - Я уже как-то при нашей первой встрече спрашивал об этом, но мне кажется, что в тебе что-то меняется, а как насчёт целей в твоей жизни. Они прежние или уже другие?
- Для меня всё в этой жизни пока остаётся по-прежнему. Мне нравится космос и нисколько не тяготит одиночество в рубке своего корабля. Искать и находить руду - подлинное удовольствие, это как игра в прятки - один прячется, другой ищет, трюм с рудой - признание моего умения и приз победителю. Мне легко и спокойно среди камней, порой я даже с ними разговариваю. И поверь, Ант, иногда мне становится грустно, когда заканчивается рейд. Так что я не ищу ни силы, ни власти, мне хочется только совершенствоваться в своём умении и продолжать вести такую жизнь.
Старый шахтёр сделал несколько глотков пива и ответил:
- Ты ведёшь себя как маленький мальчик, Петро, которого любящие родители постоянно балуют и дарят дорогие подарки. Все трудности и боли каждодневной жизни проходят мимо таких баловней, к ним она повёрнута всегда только своей улыбающейся стороной. Ты думаешь, что так будет продолжаться всегда? Что тебя ждут только победы, успех и всеобщее признание?
Ты ошибаешься. У меня создаётся впечатление, что тебя ожидает какая-то большая опасность. Поверь, я многое видел, встречались на моём пути и те, чей разум и душу похитил космос. Они либо уходили и не возвращались, либо оставались на планетах, боялись выходить в пространство, и тогда их жизнь становилась пуста и бессмысленна. Смотри не ошибись, парень.
Сдаётся мне, ты сейчас на распутье и даже сам не знаешь, чего ты хочешь. Но помни всегда - ты человек, и не променяй ценности человеческой жизни на призрачные сказки космоса. Он обманет, заберёт у тебя всё, что ему нужно, и будет ждать следующую жертву.
Вот такой разговор почему-то вспомнился мне сейчас. Да и на душе неспокойно, хотя надо бы радоваться. Почему я приобрёл МШК? Возникли у меня кое-какие идеи, вот для их проверки мне и нужен был фрегат и пара ботов. Посвящать посторонних в это дело было преждевременно, я надеялся проверить свои идеи в ближайшем астероидном поле, а тут поступило предложение Нила, и я опять в диком космосе.
Правда, в этот раз мы отправились в несколько неожиданный рейд. СШК ушёл не в составе эскадры, а один. Так делают иногда, когда предстоит посетить новую, неизвестную систему. Вот Нилу и досталась доля разведчика, ему предстояло собрать информацию об этом месте, и если оно заслуживает внимания, сюда впоследствии придёт эскадра. С известных систем сливки уже были сняты, а люди как-то не хотели мириться со снижением своих доходов.
Поэтому я и был привлечён как разведчик, у многих уже сложилось устойчивое мнение о моей удаче. Мне в общем-то было всё равно, где заниматься воплощением своей идеи. А идея была проста, как пять копеек, я собирался полностью автоматизировать процесс добычи руды. Возможно, что Ант и прав, и у меня едет крыша? Порой мне действительно приходили в голову мысли, а что же там, дальше, куда я ещё не летал?
А чтобы отправиться туда, нужен большой корабль. А управляется он совсем не маленьким экипажем. Но мне-то надо лететь одному. Отсюда следует совсем простой вывод - надо заменить людей искинами, тогда и всё получится.
Вот я и пытался для начала заменить шахтёров на ботах искинами, для чего написал соответствующие программы, благо изученные базы кибернетики и робототехники это позволяли. Так что я установил на боты искины класса "Фрегат", загрузил в них свою программу, и кроме разведки занимался её отладкой. Эта авантюра завершилась успехом.
Сейчас я сам практически руду не копал, два бота и мой фрегат делали это самостоятельно. Последние испытания показали, что всё работает успешно. Теперь предстояло автоматизировать процесс переработки исходного сырья, точнее, сделать автоматический подбор катализаторов под фактически накопанную руду и добиться получения правильного соотношения компонентов в концентрате смеси металлов.
Мои мысли были прерваны неожиданным сообщением с матки:
- Тревога, атакован неизвестными кораблями, всем ботам замаскироваться и ждать. Принимаю бой.
Что-то ничего подобного в моей практике ещё не было. Однако перебирать воспоминания будем потом. Я ушёл в сторону от проложенной мной тропы среди астероидов, тут как раз нашёлся подходящий огромный камень, в котором была глубокая расщелина, куда я и загнал фрегат и где он оказался полностью скрыт от внешнего наблюдения.
Затем по максимуму отключил всё оборудование, постаравшись стать чёрной кошкой в темной комнате. Правда, на верхней точке астероида расположил разведзонд, сканирующий в пассивном режиме окружающее пространство и передающий по кабелю информацию на фрегат.
Никаких признаков, что рядом идёт бой, не было. Несколько раз фиксировалось неизвестное излучение, видимо, кто-то сканировал пространство, да один раз по проложенной мною тропе туда и обратно пролетел неизвестный кораблик, по размерам примерно как бот, а больше ничего о нём сказать не могу.
Сидеть в убежище мне пришлось почти сутки. Разное вспоминалось, да, были и раньше попытки атаковать караван. Но обычно это происходило на обратном пути, когда трюмы забиты концентратом, и захватив караван, можно ожидать хорошей добычи. И атаковали обычно пираты в силах тяжких, приходилось отбиваться и от линкоров, и от тяжёлых крейсеров. Но отбивались, среди шахтёров были и бывшие военные, в своё время водившие в бой эскадры поболе нашей. А тут один кораблик, и уже сутки в эфире тишина.
Наконец датчики уловили момент гиперперехода, надеюсь, это кто-то ушёл из системы, а не наоборот. Выждав ещё с полчаса, я стал поднимать фрегат из расщелины и выбираться на проложенную мною тропу. В эфире стояла тишина, и ничего другого, как отправиться самому к "Нилину", мне не оставалось. Двигался я вперёд очень осторожно, примерно как кошка, которая подбирается к стайке воробьёв.
Так, крадучись, я и добрался до края астероидного поля. Сканеры показали, что система пуста, "Нилин" находится на своём месте, люки и створки ангаров раскрыты. Корабль производил впечатление мёртвого куска железа. Никаких следов жизни, никакого движения на нём не наблюдалось. Судя по отсутствию электромагнитного излучения, всё оборудование на корабле не работало.
Я рискнул и запустил сканеры в активном режиме. Они подтвердили, что система пуста. Окружающая действительность, несмотря на вполне мирный вид, производила тягостное впечатление. Тут оставалось несколько десятков живых людей, когда я отправлялся по маршруту, к кораблю непрерывно швартовались боты, разгружая руду, в эфире, несмотря на запреты, постоянно велись переговоры. И куда всё это делось?
Нервы были напряжены, состояние, как у человека, движущегося в темноте в неизвестном месте - и страшно, и надо что-то делать. Так что я, оставив фрегат у кромки астероидного поля, на боте направился к "Нилину". Облачившись в скафандр и вооружившись лазерным пистолетом, прихватив тестер и малый ремонтный набор техника, я перескочил на корабль.
Мой бот остался висеть возле открытого люка "Нилина". Связаться с его искином не удалось, проверка показала, что на корабле нет энергии. Мне становилось тревожней и тревожней. Все дроиды застыли неподвижно, не было заметно следов абордажа и повреждений внутри судна, отсутствовали какие-либо свидетельства сопротивления.
Складывалось такое впечатление, что все живые мгновенно и добровольно покинули корабль, а оборудование в тот же миг остановилось. Жуткое ощущение, мёртвый корабль, тогда как ты точно знаешь, что совсем недавно он был силён и могуч. Несмотря на открытые люки, переборки не были опущены, так что я, постоянно оглядываясь и озираясь по сторонам, добрался до рубки. Она была пуста.