«Клан Черных кинжалов и клан Серой лилии просят Вас, Карен Ветряница, прибыть в 19.00 по местному времени в точку сбора № 4. Вашу безопасность и неприкосновенность гарантируем».
Точка номер четыре? Девушка сдавленно застонала. Старый заброшенный склад в квартале ночных бабочек.
Карен откинула карточку подальше. Черный квадрат соскользнул со стола, и на пол вновь упало безобидное приглашение на свадьбу. Взглянув на часы, девушка обнаружила, что если она хочет прийти вовремя, то начинать переодеваться надо уже сейчас.
Ветерок огорченно прилег у открытого окна. Сейчас, когда он не мельтешил по комнате, стало понятно, что это, скорее, странное животное, словно состоящее из ветра, – маленький лисенок с раздвоенным пушистым хвостом.
Через полчаса дверь внизу хлопнула. Лисенок проводил обиженным взглядом хозяйку, жалобно тявкнул и прикрыл глазки.
Карен шла по улице не торопясь, раскланиваясь со встречными знакомыми.
История этой девушки была проста, хотя и в чем-то удивительна. Несмотря на то что по внешнему виду больше семнадцати ей никто никогда не давал, Карен было двадцать.
Выросла она в городских трущобах. Вначале побиралась, а лет с пяти начала воровать. По-другому девочке-подкидышу было не выжить. Правильные черты ее лица, дорогое одеяло, в которое она была завернута, – все говорило о том, что Карен – дочь какой-то аристократки.
Когда девушка выросла, своих родителей искать она не захотела, хотя у нее была такая возможность. Мстить Карен не желала, а для всего остального родители ей были не нужны.
Надо сказать, что девушка оказалась любимицей Фортуны. Самые простые дела могли обернуться грандиозными неприятностями, но госпожа Удача свою любимицу не оставляла, и Карен неизменно выходила из всех передряг с улыбкой на лице – живой, здоровой и с прибылью.
Лет в двенадцать у нее проявился дар к стихии воздуха. Тогда же она переехала в квартал Смерти – единственное место, где жили только убийцы. А еще – где никому не было дела до соседей, что бы они там ни делали. В это же время девочка совершила свою первую громкую кражу. Из библиотеки местного мага, быстрого на расправу, пропали несколько старинных фолиантов по магии воздуха. Стражники искали вора, но так и не нашли. А Карен в это время добивалась права жить в квартале Смерти, несмотря на то что она – воровка. И она это право получила.
Лет в семнадцать у девушки к первому прозвищу – Ветряница добавилось второе – Счастливица. Карен перестала платить за свое проживание в квартале. Она стала судьей, миротворцем. Когда между кланами возникали какие-либо трения, звали именно ее. И раз за разом девушка решала эти ситуации к полному удовлетворению всех сторон. О ней заговорили.
Девушка тряхнула головой, отгоняя ненужные воспоминания. Несмотря на то что у нее есть все – и положение в обществе, и деньги, и работа, – Карен не чувствовала себя счастливой. Более того, в последнее время она ловила себя на мысли, что ей все надоело.
За спиной послышались осторожные, легкие шаги. Девушка остановилась, поджидая провожатого. Такую же безликую фигуру в плаще с капюшоном, как и она, только ростом повыше.
Карен улыбнулась, поняв по особому знаку на верхней пуговице плаща, кто перед ней.
– Привет, Дин.
– Здравствуй, Ветряница. Тебя все же позвали.
– Что, кланы опять что-то не поделили? Ведь было же все тихо в последнее время.
– Было, – невесело усмехнулся советник главы клана Черных кинжалов. – Пока не пришел заказ, один на два клана. Да и тот… Впрочем, подожди. Ты узнаешь все сама на собрании.
Карен пожала плечами. Спорить она не собиралась.
На встрече были главы двух сильнейших кланов квартала со своими доверенными советниками. Всего семь человек.
– Начнем, пожалуй. – Глава клана Серой лилии взяла слово первой. – Вот в чем дело, Карен. У обоих кланов один заказ.
– А в чем трудность? – искренне изумилась девушка.
– Во-первых, мы должны не убить, а доставить заказ. Во-вторых, это ты.
Карен открыла рот, чтобы что-то сказать, но тут же замолчала. Глава продолжила:
– Мы отказались. Ветряница находится под защитой всех кланов квартала. Но в ту же ночь появился новый клан. Молодой, наглый, перебивающий выгодные заказы, переманивающий наших людей. И их убийцы охотятся именно на тебя.
– Когда это началось? – спросила девушка.
– Пару месяцев назад, – ответил глава клана кинжалов. – Все это время мы тебя охраняли, но сейчас квартал Смерти на грани войны. Не только из-за тебя. Новый клан портит кровь всем нам. Но ты, непонятно почему, все же главная цель этих убийц.
Карен задумчиво побарабанила пальцами по столу.
– Раз мне грозит опасность, я должна временно исчезнуть?
– Нет. Не временно. – Глава клана Серой лилии помолчала, потом решительно добавила: – Ты должна навсегда исчезнуть из Арнаса. Будет лучше, если ты сделаешь это тихо и незаметно.
– А как же мой дом? – не поняла Карен.
– Мы его выкупим, – резко ответил глава клана Черных кинжалов. – Более того, наши кланы дадут тебе сопроводительные письма. Лучше всего тебе будет затеряться в столице.
Девушка опустила голову. В столице ей придется все начинать заново. Денег, скопленных за эти годы, там надолго не хватит. Но другого выбора нет.
– Хорошо, – ответила Карен, решительно вскинув голову. – Я покину Арнас сегодня ночью.
Главы кланов почти одновременно кивнули и по одному покинули склад, уходя через потайной ход. Девушка оставила помещение последней.
В высокой вазе, стоящей в центре стола, вода на миг дрогнула, покрывшись рябью. И тут же успокоилась.
На то, чтобы собрать вещи, потребовалось всего полчаса. Еще столько же, чтобы демона воздуха, воплощенного в образе лисенка, привязать к личному кольцу воровки.
Вещей набралось всего две сумки. Все остальное девушка решила купить в столице, тем более что там мода сильно отличается от той, что была в Арнасе. Сказывается уровень доходов, климат и магия, которая в столице на каждом шагу.
Карен погладила лисенка, доверчиво сопевшего ей в ухо, и выглянула в окно. До наступления темноты оставалось еще около трех часов, но на душе у девушки было нехорошо. И она решила уехать сейчас.
Дин появился у дверей дома воровки всего через пару минут после того, как она пришла с собрания, и вручил несколько мешочков с монетами. Теперь они лежали в сумке, закрытые на три воздушных замка.
Карен по городу шла пешком. Она не собиралась покидать его открыто. Единственная воровка в квартале Смерти, она знала такие секреты, о которых полноправные жители квартала не имели ни малейшего понятия. Один из таких секретов девушке сейчас пригодился.
О старом подземном ходе, выводящем за пределы города, причем не в пустыню, а в оазис, она узнала случайно. Но почему бы теперь им не воспользоваться?
Ход был старым, но не осыпался. Несмотря на то что он считался заброшенным, здесь было чисто и сухо. Единственным его недостатком являлось то, что он был очень низким. Девушке пришлось идти низко опустив голову. А человек нормального роста здесь вынужден был бы сгибаться в три погибели.
У ног возмущенно что-то пропищала крыса, Карен проводила ее спокойным взглядом и двинулась дальше.
Когда впереди показался выход, девушка облегченно вздохнула. А как только ступила на низенькую траву, первым делом взглянула на часы. До наступления темноты оставалось еще около полутора часов. Этого времени должно было хватить, чтобы добраться до небольшой деревеньки, где можно будет купить песчаных лошадей или верблюдов.
Карен улыбнулась, последний раз посмотрела на Арнас и призвала ветер. Хрупкая фигурка с завораживающей скоростью побежала в сторону деревни. С одной стороны, так бежать можно было до столицы, а с другой – девушка любила комфорт, ведь ехать верхом удобнее, чем мчаться на своих двоих.
В деревушке Карен быстро выбрала себя коня. Оседлала его, переложив в седельные сумки содержимое своих. Лисенка она оставила на седле, мимолетно пожалев тех, кто позарится на чужое имущество.