Русалки стояли на мелководье, демонстрируя свои совершенные обнаженные фигуры, и махали над головами тряпочками.
Пакость была мелкой, детской и женской. Теплая вода, обнаженные женщины... и стянутые с мужчин трусы. Фраза "Если вы вернетесь на берег" заиграла красками.
Некромант фыркнул и, игнорируя русалок, вышел на берег. Контроль своего тела у него был безупречным, а в остальном - пусть барышни стесняются. Не стеснительные барышни встретили его аплодисментами и подбадривающими свистками. Стеснительные барышни подглядывали из-под ладони на глазах.
- Ну, мужики, готовьсь! - задорно крикнул рыжий и, подлетев к русалкам, схватил двух ближайших и закинул их на плечи. С этой ношей удивительно легко он ринулся к ближайшим кустам. Русалки сначала растерялись, а потом все дружно завизжали и, побросав трусы, ринулись на помощь свои подругам.
- Верни русалок, гад! - взревела Анель и тоже ринулась к кустам. Девушки припустили за ней, а мужчины спокойно разобрали белье и вышли на берег.
Всё же что-то о русалках Эль знал. Они не умели говорить и избегали близости с мужчинами. Завлечь и утопить - запросто, а вот за телесными удовольствиями - не к ним.
Русалок отбивать не пришлось. Рыжий выпустил их, как только добрался до кустов. Они убежали, пронзительным визгом обругивая похитителя.
- Этап засчитан, - недовольным голосом объявила вернувшаяся ведьма, косясь на машущего рукой из-за веток рыжего. Одежду для него пришлось нести Декстеру.
- А ты, красавчик, все же самый лучший, - Лэ подошла к сереброволосому великану, когда тот застегивал рубашку. Доставала она ему только до груди.
- А скромности тебя не учили? - недовольно буркнул Аргстран, все же польщенный оценкой.
- Нет. Правда ведь повезло?
-....
Через полчаса. Берег озера.
Девушки, отправив мужчин в замок, решили позагорать и искупаться. И, конечно, поболтать.
- Ну и как вам? - Анель растянулась на теплом песочке, скинув одежду. На мелководье резвились русалки, уже забыв про происшествие. Очень короткая память тоже относилась к особенностям русалок. Они не помнили ни только прошлой своей жизни, но даже того, что было час назад. Только в одном им память не отказывала - если надо было сделать пакость мужчинам. В остальном они вели себя как маленькие дети не старше года. Существовала легенда, если русалка спасет жизнь мужчине, то их русалочьи души отпустят на перерождение. Только русалки про это, естественно, не помнили.
- Великолепно, - брюнетка с косой мечтательно закатила глазки. - Только вот твое рыжее недоразумение испортило всё удовольствие.
Она пощекотала пальцами ноги голую спину сидящей сереброволосой.
- Оно не мое, - девушка раздраженно мотнула головой, отчего ее коса прочертила полукруг на песке.
- А вот он так не считает, - Лю, брюнетка с короткими волосами, лежала у берега в воде, раскинув руки и ноги как звезда. - Твоя коса свела его с ума.
- По-моему, он просто издевается. Наверняка знает про наши обычаи, только морду строит, что он весь такой наивный.
- Наивный - не наивный, а вот фигура у него загляденье. Да и силища какая. Двух теток упер, килограмм по шестьдесят каждая. Даром что мертвые. Но вы, девочки, как хотите, - Лэ перевернулась на живот, подставляя спину и округлый зад солнышку, - а Аргстран мой.
- Да тут на него вроде никто не претендует, - Ина ходила по берегу на руках. Спокойно сидеть - это не для нее. Она вечно тренировалась.
- Да, Ди, у тебя решающее слово, - коротко стриженная брюнетка недоумевающее посмотрела на Анель. Та в ответ тяжело вздохнула и выразительно посмотрела на сереброволосую.
- А? - Ди отвлеклась от созерцания водной глади.
- Кого, говорю, выбираешь: рыжего или сереброволосого?
- Никого, - покрасневшая девушка отвернулась.
- Да все с ней понятно, - Ина перекувырнулась в воздухе и приземлилась на ноги. - Сидит, рыжего вспоминает. Вон как на кусты косится.
- И никого я не вспоминаю! - возмущенно завопила Ди, но от кустов отвернулась.
- Так что, можешь, Лэ, забирать себе великана. Только как бы он тебя не задавил.
- Да чтоб ты понимала. Он такой... такой большой, - Лэ даже развела руками от избытка чувств.
- Ага, он такой большой... везде, - иронично протянула Лю.
- Я на это надеюсь, - ничуть не смутилась Лэ.
- А тебе, Ина, кто приглянулся? А то Проней освободился.
- Да никто. А этого себе забирай. Он вообще какой-то странный. Мне даже кажется, что он красит губы. А настоящий мужик должен быть воином.
- Аргстран мой, мы договорились, - сразу всполошилась Лэ.
- Да бери ты его, бери. Ди, поправь, если я ошибаюсь, но для вашего мира у него необычная внешность.
- Он полукровка. Его отец с Нилбога. А вы знаете, какие они там все, - мужчины Флэ сплошь были высокие и стройные. "Медвежья" фигура Аргстрана очень выделялась на их фоне.
- Дааа..., - мечтательно выдохнула Лэ.
- Не, ну кто о чем, а Лэ всё о размерах, - все засмеялись.
- И как это им пожениться разрешили? - полюбопытствовала Лю. Миры Флэ и Нилбог никогда не были в добрососедских отношениях.
- Они оказались истинной парой, - пожала плечами Ди. - Но отец его, как ни странно, приобрел большое уважение в их клане, да и в других тоже.
- Кстати об истинных... В этом лесу водятся аленькие цветочки, - заметила Анель.
- Ух ты! Это ж такая редкость! И когда они тут цветут? - оживились все. Единственный способ точно найти свою истинную пару и доказать это другим - сделать амулет из отловленного аленького цветочка. Только не во всех мирах они водились. Цвели раз в год в самый длинный день, были хитрыми и бегали по лесу. Да и действия амулета хватало на год от силы. А пойди-ка отыщи по множеству миров свою половинку за такой срок.
- Через восемь дней.
- Значит, пойдем искать! - Лэ пришлась по душе эта идея.
- Иди, может и повезет. Мне ни разу не удалось поймать.
- Зато у нас есть теперь целый поисковый отряд, - как бы между прочим заметила Ина.
- А это хорошая идея, - Анель встала и потянулась. - Я плавать, кто со мной?
И девушки с громкими криками понеслись в озеро. На берегу осталась сидеть только Мэл, рассеяно выводящая пальчиком узоры на песке. Она даже не прислушивалась к разговору. Её мысли были заняты совсем другим. Надо ли говорить кем? Из головы не шли капельки воды блестевшие в лучах солнца на его теле, когда он выходил из озера. И ощущение его кожи под пальцами. И тревожное, и томительное ожидание: а что будет сегодня вечером и завтра утром? А очень хотелось, чтобы что-нибудь было. Что-нибудь...приятное...
В это же время в замке.
По дороге поговорить не удалось. Лошади выстроились в цепочку и на понукания не реагировали, хотя ширина дороги по прежнему позволяла ехать двоим. Ворота замка оказались открыты. Как только вся процессия оказалась во дворе, лошади под мужчинами исчезли, и те упали на землю. Благо успели сгруппироваться и не сильно ударились.
- Вот ***** ведьма, - крепко выругался Декстер, на которого после возвращения на берег Анель больше не обращала внимания.
- И не говори, - рыжий потирал бок.
- Да все они здесь хороши, - пробурчал Аргстран, которому из-за массы и комплекции тела досталось чуть больше, чем остальным.
- Я вообще не понимаю, зачем мы должны проходить эти испытания. Нужны ему эти девки, так пусть забирает, - капризным голоском заявил Проней, который хоть и выглядел слегка женственным, был натренирован не хуже остальных и вообще умудрился приземлиться на ноги.
- А зачем тогда ехал? Сидел бы дома, - некромант отряхивал пыль со своих безупречно черных штанов.
- Я б и сидел. Если б не папаша... Вон Урсуса приставил, чтоб я не сбежал. Говорит, лишу наследства, если эту не привезешь. А я ее в глаза не видел. Прожила же она как-то здесь весь год, вот пусть и дальше живет.