Идея оказалась крайне неудачной, потому что три остальные были свободными и очень когтистыми, а сама кошка до того мускулистой, что в два рывка вырвалась и ускакала, оставив Джейна истекать кровью.
— Можно подумать, шапочка мне бы тут очень помогла, — раздосадованно пробормотал наёмник, ощупывая исцарапанные шею и щёки.
— МАУ! — гаркнула кошка неожиданно басовитым и мерзким голосом.
Джейн повернулся на звук и тут же треснулся затылком о колонну.
Теперь наёмника и кошку связывала не опосредованная, а личная вендетта.
Джейн слыхал, что трудно поймать в тёмной комнате чёрную кошку, но и подумать не мог, что с белой будет не легче. Помимо ловчих колонн, коварных стульев и бодливого диванчика помещение оказалось заминировано мисками (с водой и сухим кошачьим кормом, которые со звоном опрокинулись и сделали пол ещё опаснее), игрушками-пищалками, а также банками из-под сгущенки и тушенки, которым полагалось лежать в мусорке, но кошку это не устроило.
Когда после получасовой беготни наёмнику не иначе как чудом удалось-таки зажать кошку в угол и накрыть её мешком, Джейну казалось, что своим грохотом, мявом и матом они перебудили весь космодром, однако на корабле по-прежнему стояли тишина и темнота. То ли команда крепко перебрала в честь выгодного заказа, то ли подобные светопреставления кошка устраивала постоянно, опрокидывая всё, что плохо стоит, а что стоит хорошо — расшатывая и опрокидывая.
Джейн перевёл дух, и, опираясь на стенку, кое-как встал и приподнял отчаянно бьющийся, но гордо молчащий мешок. Весил он, по ощущениям взмокшего и исцарапанного наёмника, не меньше десяти килограмм.
— Ничего, — триумфально пробормотал Джейн, вскидывая мешок на плечо, — буду требовать выкуп по весу, хе-хе… А если начнут ломаться, сделаю скидку: сначала хвост им бесплатно пришлю, потом лапку…
***
Наёмник благополучно выбрался из ограбленного корабля (и даже заботливо закрыл его за собой!) и перебежал в свой. Мешок с подозрительно притихшей кошкой отправился под койку и лишь изредка там шевелился и вздыхал.
— Пусть они денёк без тебя помаринуются, а потом пришлю им анонимное письмо, — в лучших традициях злодеев поделился Джейн с пленницей своими коварными планами и, заклеив большую часть царапин пластырем (он закончился раньше, чем боевые раны, а идти к Саймону было чревато лишними расспросами), заснул с улыбкой на лице.
Как вскоре выяснилось, кошка вовсе не смирилась со своим плачевным положением, а хладнокровно готовилась к контратаке. Спустя каких-то полчаса в ткани появилась дырочка, а потом дыра. Пленница вывинтилась из мешка, как червяк из яблока и, не обращая внимания на похрапывающего человека, уверенно направилась к двери, где светился хорошо знакомый ей сенсор.
***
— ДЖЕЙН!
Наёмнику показалось, что ему приснился кошмар — но на самом деле кошмар начался после пробуждения и выбегания из каюты.
Команда «Безмятежности» в расширенном (включая Инару) составе толпилась посреди трюма, глазея на какую-то кучу, которой вчера тут определённо не было. Куча состояла из ярко-фиолетовой коробки с рисунком наглой кошачьей морды, миски типа «тюремная, изгрызенная особо опасным заключённым», двадцатилитрового мешка с наполнителем и прислонённого к нему лотка. Сверху лежал лист бумаги с размашистой надписью: «Кажется, вы что-то забыли! P.S. Спасибо, друг!»
Судя по этой композиции, у конкурентов тоже был декодор.
— Как это понимать? — ледяным тоном осведомился Мэл, глядя на Джейна. На всех остальных капитан так уже глядел, по очереди, но никто не дрогнул и не сознался. Оставалась только одна кандидатура, к которой Мэл и воззвал.
Джейн чихнул, протёр слезящиеся глаза и понял, что взбесило капитана больше всего.
Если соседский транспортник просто пах кошками, то «Безмятежность» смердела ими, как квартира безумной старухи-кошатницы.
— Не ругайте Джейна! — внезапно вступилась за наёмника Ривер. — Он принес мне котика!
— Кота, Джейн, сволочного вонючего кота! — рявкнул капитан, не поддаваясь сантиментам. — Который не терял времени и за ночь переметил весь корабль! МОЙ КОРАБЛЬ!
— Кота?! — отвесил нижнюю челюсть наёмник. — С чего ты взял, что это кот?!
— Потому что минуту назад видел, как он лизал свои поганые яйца, сидя на нашем движке! — ещё более криогенно отчеканил Мэл. — С таким видом, будто только что нас всех переимел.
— А почему ты его не схватил?
По страшным глазам капитана Джейн понял, что задал этот вопрос зря.
У «Безмятежности» было одно волшебное свойство, не раз выручавшее команду: снаружи корабль выглядел гораздо меньше, чем внутри, где можно было часами бегать по бесконечным лестницам или лазить по воздуховодам.
Но в данном случае это оказался скорее минус, чем плюс, потому что кот бегал и лазил быстрее.
— Там же кошка была, я точно помню! — принялся бестолково оправдываться Джейн, всерьёз опасаясь за свою жизнь. — Какой идиот будет держать на корабле двух разнополых животных?! Они их что, на продажу разводят?!
— Нет, — неожиданно возразила Инара. — Просто их кошка однажды вышла погулять и нагуляла. Та милая девушка днём ходила по космодрому, спрашивала, не нужен ли кому котёночек.
— Котёночек?! — нервно хохотнул Уош. — Да эта тварь размером с пуму, и ты бы видела, какую кучу он навалил в рубке!
— Да, один немножко засиделся и перерос, — сообщила Инара, деликатно пряча усмешку. — Девушка говорила, что они уже с кошки глаз не спускают, потому что инцеста боятся, вот и пытаются поскорее от котика изба… пристроить в хорошие руки.
— Полли сказала, что его зовут Люциком! — снова вмешалась Ривер. — Правда, красивое имя?
— Это в честь того белобрысого хмыря из «Гарри Поттера»? — цинично уточнила Зои.
— Нет, что ты! — обиженно возразила Ривер. — В честь Люцифера. Полли сказала, что команда была единодушна, и оно ему очень подходит.
— Кот тоже божья тварь, — философски заметил пастор. — Даже если у него сатанинское имя. Думаю, при должном воспитании оно не помешает ему встать на путь истинный.
— Немедленно, слышишь, НЕМЕДЛЕННО отнеси эту тварь туда, где ты её взял! — Мэл пнул ногой мешок с наполнителем. — И её приданое тоже!
Конец капитанской фразы потонул в рёве двигателей.
«Космический мозгоед» взлетал в огромном облаке пыли, оседавшей на корпусе «Безмятежности», как прощальный плевок. Десять секунд — и площадка напротив опустела.
Джейн посмотрел на Мэла и понял, что бывают вещи много, много хуже гнутых стволов…
Смертельная битва
- Пленных не берем! — напомнил Теодор, кровожадно стукнув кулаком по ладони. — Если кто-то заорет, что сдается — он труп!
Друзья слаженно кивнули.
— Холодно, — поежился Дэн, глядя на затянутое тучами небо. — Не люблю снег.
Полина ободряюще коснулась его локтя в отсыревшей куртке, не рассчитанной на такую долгую и мокрую работу. Перчатки девушки пребывали в том же плачевном состоянии.
— Ничего, сейчас согреемся. Недолго уже осталось.
Тед сверился с коммом.
— Три минуты до штурма. Боеприпасов хватает?
— Да, — кивнула Полина на целую гору этого добра. — Боюсь, мы и половины истратить не успеем.
— Значит, не будем их жалеть. Продадим наши жизни как можно дороже!
***
На нос Джилл упала большая пушистая снежинка. Девушка сморщилась, чихнула и сдавленно напомнила:
— У них в команде боевой киборг.
— А у нас — бомбомет, — оскалился Винни, напоследок проверяя грозное оружие, собранное Джилл буквально на коленке за отведенные им три часа. — Умница, детка!
— Бомбомёт только у тебя, — трусливо заметил Фрэнк.
— Так, отставить пораженческие настроения! — рявкнул сержант. — Эти подонки хотят отобрать у нас самое ценное! Наш оплот! Нашу надежду! Наше достоинство! Так неужели мы им это позволим?!