— Ты кто? — спросил я, подобравшись к ней совсем близко.
— Я — смерть, — четко и твердо ответила красавица. — Хочешь, я буду твоей?
— Не сейчас, — я буркнул первое, что мне пришло в голову.
— Тогда идем, — она взяла меня под руку, и я почувствовал, что ее тело не метвенно-холодное, а теплое.
И мы пошли. Через десять шагов я с ужасом догадался, что наш путь лежит к черному замку.
Оказалось, что до замка рукой подать. Не прошло и пяти минут, а мы уже стояли у черных ворот, украшенных бледным ликом Луны, чьи глаза налились болью, а перекошенный рот был разодран криком. При взгляде на эту картину на меня навалилось мрачное чувство, которое порой охватывает нас беззвездной молчаливой зимней ночью вдали от людских поселений. Девушка-Смерть освободила свою руку и, потянув за огромное кольцо, распахнула правую створку. Мы поднялись по широкой лестнице, погруженной во тьму и очутились в огромном зале, освещенном серым светом из многочисленных полукруглых окон, ступеньками разбросанных по боковым стенам. Два огромных трона, смутно видневшиеся во мраке, стояли у дальней стены. На одном из них в странном сумеречном сиянии уместилась Светлана. Я хотел броситься к ней, но остановился, напуганный огромным контуром, едва умещавшимся на втором троне. Заметив мое смущение, два тусклых зеленых глаза послали холодный взгляд в мою сторону.
— Ты прошел стража ворот? — спросил меня громовой голос, в котором чувствовалась сила, уверенность, грозность и даже какая-то непонятная радость.
Я молча переступал с ноги на ногу, посматривая на Светлану, застывшую в странном оцепенении. Что надо сказать? Я не знал. Вот если бы мне еще объяснили, какого стража я умудрился пройти и где.
— Он не сражался, — пояснила Девушка-Смерть.
— Почему? — без всякой доли удивления спросил монстр-великан. Та лишь пожала плечами.
— Почему? — сурово спросил меня хозяин замка. Я промолчал.
— Что у тебя в руках? — продолжал монстр свой допрос.
— Досочка, — признался я. Девушка-Смерть усмехнулась, услышав мой дрожащий голос.
— И тебе не хотелось его стукнуть?
— Кого? — задал я весьма идиотский вопрос.
— Стража Ворот. Того, кто встречает.
Значит, та бесформенная куча с глазами-фарами и есть страж. И с ним я должен был сражаться досочкой?!
— Почему ты с ним не сражался?
— Не знаю, — скривил губы я. — А зачем?
Наверное, морда монстра вытянулась в удивлении, я все равно не видел во тьме. Только взгляд холодных глаз не отпускал меня ни на секунду.
— В любом случае тебе крупно повезло, — заметил он. — Страж ворот убивает любого, кто вздумает с ним сражаться. Ну, и зачем ты пришел?
— За ней! — я махнул рукой в сторону Светланы.
— Вот как, — морда должна была вытянуться во второй раз, но тьма скрывала эмоции чудовища.
— А причем тут она? — наконец, вымолвил он.
— Но ведь это моя жена!!! — вскричал я.
— Не может быть, — не поверил он.
Я молча достал свидетельство о браке и показал его всем присутствующим.
— Ну и что? — спросила меня Девушка-Смерть.
— Вот! — ткнул я пальцем в бумажку.
По залу прошелестел ветер и обсыпал меня ворохом свидетельств о браке, в каждом из которых значилась регистрация моего брака.
— У меня их больше, — сказал хозяин замка, щелкнул пальцами, и у его трона выросла целая гора чего-то бумажного. Судя по всему здесь было бесполезно убеждать кого-то бумажками, даже если на них стояла бы настоящая гербовая печать.
— Разве ты не знаешь правил? — спросила Девушка-Смерть.
— Каких еще правил… — пробормотал я, чувствуя, что данные правила мне не понравятся изначально.
— Правила наказания лопоухих, — жестко объяснила моя спутница. — Потерявший невесту два раза в один день утрачивает ее навсегда.
— Я ждал этого дня три тысячи семьсот лет! — величественно объявил черный властелин. — Неужели ты хочешь мне его испортить?
Разумеется, я хотел испортить, но не говорить же это вслух. В чужом мире следовало вести себя крайне дипломатично, тем более, что дипломатия себя уже оправдала, дав мне возможность проскользнуть мимо Стража Ворот.
— А почему именно мою невесту, — обиженно произнес я. — Что, ни у кого больше в этот день невест не воровали.
— Мы выбрали лучшую, — холодно засмеялась Девушка-Смерть, — Ты хочешь сказать, что она не самая лучшая, — добавила она, заметив, что я приоткрыл рот. Я почувствовал подвох и затих, не став спорить.
— Ну? — спросил меня грозный великан, сверля взором.
— Лучшая, — нехотя буркнул я, чувствуя еще больший подвох.
— То-то же… — взмахнул ручищей монстр. — У нас огромная очередь на невест из вашего мира. Далеко не каждую позволяют украсть два раза. Далеко не каждую мы успеваем перехватить в самый последний, третий раз. Высшим силам всегда нужно самое лучшее. Оно встречается только у вас, в вашем мире. Но вы, как и положено, его совершенно не цените. Ты и сам мог бы догадаться об этом, если бы вспомнил ваши сказки. Силы, называемые вами «темные», постоянно похищают то принцесс, то пастушек, то простых, ничем не примечательных для вас девушек. Бывает, находится какой-нибудь герой, который возвращает их обратно. Но чаще всего она уходит навсегда, ведь героев не так уж и много, просто ваши сказки об этом молчат.
— Я то чем виноват, — обратился мой голос к трону. Руки сжимали досочку, но что можно было ей сделать?
— Никто ничем не виноват, — спокойно произнес мой мучитель. — Тебе даже повезло. В данный момент твои внутренности подсыхали бы возле ворот. Но это ничего не значит. Сутки истекают, твое время кончается. А сделать ты уже ничего не сможешь. Через полчаса она проснется и увидит меня.
— Вот и хорошо, — обрадовался я. — Она никогда не сможет полюбить такого, как ты.
— Да не скажи, — усмехнулся хозяин замка. Окна на одной из стен померкли, засветился разноцветный прямоугольник и яркие кусочки сложились в движущуюся картинку. К своему удивлению я узнал Диснеевскую «Красавицу и Чудовище». Черт, мне самому чудовище там казалось гораздо симпатичнее местного нахального охотника.
— Видишь сам, — промолвило здешнее чудовище. — Сначала у нее будут только негативные эмоции, но постепенно, вникая в ее сущность, я сумею добраться и до души. Время у меня не ограничено. Это у вас весь жалкий отрезок жизни человечки мечутся по отведенному им пастбищу, сшибаясь друг с другом и стремясь успеть все-все-все… А на деле жизнь пролетает словно миг, и каждый из вас так и остается с пустыми руками, ухватив малюсенький огрызочек того, что удалось отобрать у других. У нас вечность. Спокойная и нерушимая. Все только впереди.