— Не хотели настораживать вас и открывать свои намерения раньше времени…
На экране возникли тревожные лица техника и пилота с нашего корабля. Узнав меня, они радостно вскрикнули, что-то хотели сказать, но я удержал:
— Все идет по плану, мы возвращаемся. Разворачивайте корабль для стрельбы. Кстати, Ларс говорил, что на крейсере есть специальный командирский лифт прямо к транспортным воротам. Как в него попасть? Этот, — я кивнул на понурого капитана, — вряд ли подскажет.
— Сдвиньте среднюю шторку справа на главном пульте. Увидите нужный символ, — ответил техник. — Скорее возвращайтесь.
Я улыбнулся и отключил связь.
В это время в центральный пост вошел Алан. Не мешкая, я приказал ему взвалить на плечо «пятнистого», а сам взял за шиворот капитана:
— Если хотите жить, ведите себя благоразумно. Кое-как втиснувшись в тесный командирский лифт, мы спустились в переходный отсек прямо к транспортным воротам. Едва створка двери отодвинулась, мы с Аланом метнули несколько трофейных светотермических гранат в находившихся здесь солдат и, подхватив пленников, перебежали на свой корабль. Еще две гранаты положили тех, кто продолжал упорно резать переборку вновь собранным энергатором. Надо сказать, поспели мы вовремя: работы у них оставалось не более чем на полчаса.
— Огонь! — крикнул я невидимому связисту, который в нашем центральном посту наверняка не спускал глаз с экрана и с нетерпением ждал этой команды.
Подтолкнув пленного капитана к Алану, я бросился к собранному солдатами энергатору, развернул его и лучом полной интенсивности ударил по энергетической установке в переходном отсеке крейсера. Неяркая вспышка и хлопок. Очертания предметов по ту сторону ворот исказились, стали на глазах расплываться. Канал разрушался. Последнее, что мы могли разглядеть на вражеском корабле, — заполнившее все пространство ослепительное пламя, жаркий язык которого на мгновение прорвался к нам, лизнув потолок. А еще через секунду транспортные ворота матово поблескивали, напрочь закрыв картину разыгравшегося кошмара.
…Мы с Аланом расслабленно сидели в центральном посту, только что погасив в себе программу «Диверсант». Корабль спокойно продолжал полет к Таргу. Офицеры и капитан деликатно молчали, не решаясь нас беспокоить.
— Скажите, — обратился я к капитану, — вы выполнили мое приказание?
— Какое?
— Делегация и остальные пассажиры так ничего и не знают?
— Конечно, нет!
— Завидую им… — Я кисло усмехнулся и подмигнул Алану: — А ты?
Он не успел ответить. Наше внимание привлек вызов дальней связи.
— Командир, требуют вас, — донесся голос дежурного офицера.
Капитан включил свой экран:
— Здесь командир!
Я тоже поднял глаза, поинтересовался, кто там. Молодой приветливый офицер. Улыбнувшись, он вежливо произнес:
— Пограничная служба Тарга. Прошу предъявить опознавательные коды и регистрационные документы.
У нас воцарилась немая сцена.
Я обессиленно откинул голову и тихо произнес:
— Делайте что хотите, но в ближайшие полчаса на новые подвиги не способен…
Алан хрипло хихикнул.
Ill
— Вы слышите меня, капитан? — повторил молодой офицер. — Предъявите, пожалуйста, коды.
— Подтвердите свои полномочия, — мрачно ответил наш командир. — После этого будем разговаривать.
— Конечно. — Офицер ничуть не смутился. — Зондируйте на частоте опознания, мы ответим.
— Странно, — пробормотал капитан, включая нужную аппаратуру. — Те отказались представиться.
Несколько секунд спустя, пробежав глазами информацию анализатора, он обернулся ко мне. На лице читалось смятение.
— Господи! Флагман пограничной эскадры Тарга тяжелый крейсер «Титан».
Лейтенант-артиллерист Ларс угрюмо заметил:
— Если не изменяет память, двенадцать батарей больших энергаторов, четырнадцать батарей малых. Экипаж пятьсот человек. Способен принять на борт до трехсот десантников.
— А какая разница, — вступил я, — тяжелый крейсер или легкий. Дай уничтоженная «Оса» хоть один залп, от нас бы все равно ничего не осталось. — И, усмехнувшись, добавил: — Взорвем этот «Титан», наверное, пришлют линейный корабль. Так потихоньку весь флот их и уничтожим… Собирайся, Алан, пора за работу!
Первым улыбнулся капитан, за ним засмеялись остальные. Нервная разрядка состоялась.
— А все-таки, господин генерал, что будем делать? Время идет, надо откликаться. — Командир корабля испытующе смотрел на меня.
В другое время и в другой обстановке я обязательно напомнил бы ему, что являюсь всего лишь пассажиром на борту, а принимать ответственные решения — его прямая обязанность. Но в силу сложившихся обстоятельств воздержался. Действительно, все эти люди видели во мне сейчас единственную надежду на спасение, хозяина положения, который обязательно что-нибудь придумает. А я и в мыслях не ведал, как поступить. Тяжелым грузом давила физическая и психологическая усталость: после работы под действием спецпрограммы на пределе возможностей организма требуется длительный восстановительный сон. Еще несколько минут назад я с удовольствием предвкушал, как завалюсь на кровать в своей каюте, и на тебе! Вся полнота ответственности вновь на твоих плечах. Командуй, генерал! Тяни время, если голова медленно варит…
И, взглянув на окружающих, я спокойно ответил капитану:
— Обязательно откликайтесь. Покажите все, что требуют. Ведут они себя вежливо, будем и мы учтивы.
Командир корабля ответил на все запросы и в конце предъявил специальный код выполнения секретной миссии. Все в центральном посту ждали, что последует дальше.
Молодой офицер вновь появился на экране и произнес:
— Добро пожаловать на Тарг, капитан. Нам приказано встретить ваш корабль и сопровождать на планету. Прошу прощения за формальности, но таков порядок.
— А что, ваш эскорт обязателен? — недовольно спросил капитан.
— У нас строгий приказ сопровождать корабль с делегацией Земной Ассоциации. Сами понимаете, приказы не обсуждают.
— Могу я поговорить с командиром вашего корабля? Признаться, неуютно лететь под жерлами стольких орудий!
— В любой момент, капитан. Но только, боюсь, наш командир тоже не станет отступать от буквы приказа. Если уж так хотите, советую обратиться к начальнику службы безопасности.
— Вашего флота?
— Нашей планеты. Обратитесь к лицу, отдавшему этот приказ.
— Не держите меня за дурака, лейтенант. Где я найду вашего начальника службы безопасности. Даже как вызвать его — не знаю!
— Это не трудно, капитан. Генерал Афи у нас на борту. Попросить на связь?
— Обязательно, лейтенант! — неожиданно для всех вмешался я. Фамилия генерала меня заинтриговала.
Лейтенант недоуменно взглянул на человека в комбинезоне рядового десантника флота Тарга (я не успел переодеться), посмевшего влезть в разговор офицеров, но, увидев утвердительный кивок нашего капитана, пожал плечами. Затем склонился к боковому экрану на пульте и произнес несколько невнятных для нас слов. После недолгого ожидания заявил:
— Говорите с генералом. Переключаю.
Его изображение исчезло, сменившись образом женщины в генеральском мундире.
Я вскочил с кресла и в мгновение ока оказался перед экраном рядом с капитаном. Ошибки не было! Та же короткая стрижка, правда, без озорной некогда челки, правильные черты красивого волевого лица. Глаза вот потеряли искру былого азарта, да морщинки в их уголках… А, что там! Все равно Рика была великолепна!
— Генерал Афи, — представилась она. Но, увидев меня, резко сменила тон: — Здравствуй, Вет. Я предполагала, что ты в составе делегации, но не ожидала встретить так сразу… Ты что, поступил к нам на службу десантником? — кивнула она на мой комбинезон.
— Не обращай внимания: свойственный мне обычный маскарад. Здравствуй, Рика!
— О чем хотел говорить со мной? — В голосе ее вновь зазвучали официальные нотки.
— Нам есть о чем поговорить. Но вызвать тебя просил не я, а наш капитан. Откуда мне знать, что именно ты начальник службы безопасности Тарга?