Скоро, он это точно знал, все станет намного сложнее. И ему не пришлось долго этого ждать.
К его Вертолету откуда-то сверху спикировала первая Гигантская Птица. Это его удивило. Обычно первыми атаковали Пауки-Роботы. Но несмотря на неожиданность, Кипу удалось увернуться от атаки хищницы, отстреливаясь. Он чисто снял эту птицу.
Кип взглянул на экран. В правом верхнем углу отобразилась первая его тысяча очков.
«Хорошо», подумал он, вспомнив цитату из своего любимого фильма: «Это наш первый улов за день» (фраза из «Звездных войн»).
После того, как он быстро и должным образом расправился с Птицей-Монстром — или Хищницей, началась серия быстрых и яростных атак. Пауки-Роботы, Жужжащие Пчелы, Бритво-Осы — все они обрушились на маленький Вертолетик Кипа. И это были лишь некоторые обитатели роившегося монстрами кибер-мира «ПОЛЯ БИТВЫ 2000».
Сконцентрировавшись на игре, Кип едва заметил, как ахают от страха и удивления юные хулиганы у него за спиной. Латиносы, крутя и кивая головами, словно одновременно с ним стали уворачиваться от угроз и опасностей, возникавших перед ним на игровом экране. Их возгласы и вопли по мере продолжения игры становились все громче и азартнее.
Кип был сегодня в отличной форме. Обычно ему требовалось вначале сыграть два или три раза, просто как бы для разогрева. Но сегодня, по какой-то причине, он набирал очки гораздо лучше, чем когда-либо.
Может, дело в зрителях, решил он.
Внезапно он набрал 500 000 очков, и игра перескочила на второй уровень. На некоторое время движение в ней замедлилось. Кип позволил себе некоторую передышку.
Он с гордостью отметил про себя, что никогда прежде не достигал второго уровня первым же рейдом Вертолетика. Обычно он терял его на первом проходе.
Игра чуть потускнела, а затем вновь вспыхнула, и он снова оказался в гонке.
Второй уровень — оформленный в виде городского пейзажа из башен небоскребов и переброшенных через улицы мостов — таил в себе целый ряд новых препятствий и угроз. Случайно появлявшиеся Хищницы, рои Жужжащих Пчел и Бритво-Ос были здесь как никогда многочисленными.
Однако сюда в общую смесь этих чудищ добавлялись Лазерные Летучие Мыши и смертоносные Летающие Жабы. Сбить Летучих Мышей было очень трудно. И они отстреливались.
Поначалу Кип справился с угрозами с их стороны довольно ловко, легко сбив первых трех из них, бросившихся на него, еще до того, как они даже успели в него выстрелить. Он успел уничтожить и рой Бритво-Ос — до того, как они смогли рассредоточиться и окружить его Вертолет.
Затем, неожиданно, на Вертолет упала какая-то виртуальная тень. Прежде чем Кип сумел отреагировать, на его истребитель с неба рухнула Летающая Жаба, развалив его на куски.
Отпустив ручку управления, Кип лишь беспомощно наблюдал, как на виртуальные улицы упали обломки. Он взглянул на табло. Он почти приблизился отметке 700 000, и у него все еще оставалось в запасе два Вертолетика.
Кип все же выигрывал, опережая всех остальных. Свет потускнел, а затем вновь засверкал, и он быстро вернулся в бой.
Он слышал за своей спиной охи и ахи, но не стал обращать внимание на зрителей. Кип так сосредоточился на игре, что не заметил, что все больше и больше участников уличной шайки стали собираться вокруг автомата с игрой «ПОЛЕ БИТВЫ 2000» — становясь все более и более возбужденными.
Кип вскрикнул от отчаяния, когда был сбит его второй Вертолет — и снова Летающей Жабой. Но на этот раз он увлек с собой и саму Жабу, набрав общее количество очков в 950 000.
Кип в изумлении ахнул. Он никогда прежде не набирал 900 000. Это тут же перевело его на третий уровень. Он даже не знал, что этот третий уровень вообще существует!
Ладони Кипа, которыми он схватился за ручку управления, вспотели, а сердце его колотилось. Обычно он в таких случаях расслаблялся и входил в игру. Но когда он перешел на этот новый уровень, у него появилось какое-то жутковатое недоброе ощущение, будто за ним кто-то следит — и вовсе не хулиганистые подростки, которые по-прежнему окружали его, слонялись вокруг и выкрикивали подбадривающие возгласы.
Кип постарался словно стряхнуть с себя это ощущение и рванулся в бой. Когда игра возобновилась, он впервые оглядел сцену игровой площадки третьего уровня.
Это тоже был городской пейзаж. Но он был полностью разрушенным, словно между небоскребами прошли боевые действия. Некоторые из высоток обрушились или наклонились набок, создавая препятствия. Мосты были сломаны и разбиты, а верхушки нескольких самых высоких зданий будто взорваны.
Из-под обломков валил виртуальный дым. Когда Кип влетел в него, он на время оказался даже ослеплен. Его машина вовремя вынырнула оттуда, успев отреагировать на атаку роя Лазерных Летучих Мышей. Он быстро их обстрелял, справившись со всеми, кроме одной из этих тварей.
Последняя из Лазерных Мышей заняла позицию позади машины Кипа, и ему пришлось воспользоваться всеми своими умениями, чтобы уворачиваться от разрушительных лучей зверя, даже в те моменты, когда он мчался по виртуальным каньонам разрушенного города.
Раз за разом, снова и снова, уходя от Лазерной Мыши, Кипу приходилось защищаться против других тварей. На него кидались Жужжащие Пчелы, Пауки-Роботы и Бритво-Осы. Ему удалось увернуться от всех этих атак и уничтожить всех противников без исключения.
Однако настырная Лазерная Мышь не давала ему покоя, неотступно его преследуя.
Наконец, решившись на отчаянный шаг, Кип намеренно влетел в еще одно клубившееся облака дыма. Оказавшись в его середине, он неожиданно изменил направление движения. Когда его Вертолет вновь вынырнул из дыма, он развернулся и теперь очутился перед самой Лазерной Летучей Мышью.
Зрители возликовали. Кип выстрелил, и Летучая Мышь взорвалась. Но даже в тот момент, когда он это делал, с неба упала Летающая Жаба, угрожающе накрыв своей тенью паривший в небе Вертолет. Кип спикировал вниз и повернулся — и перед ним оказалось еще две Летающих Жабы.
Кип нажал кнопку, и его вертолет разразился огнем. Две жабы взорвались. Кип поднял машину на дыбы, опустив ее хвост, и выстрелил вверх, уничтожив третью жабу.
За спиной его завопил народ, но он не стал прислушиваться. Все его внимание было сосредоточено на игре.
Летели минуты, и Кип, казалось, стал входить в транс. Он превратился в некоего виртуального человека-истребителя, который легко и играючи разделывается со всеми и каждым виртуальным существом, встречавшимся у него на пути.
Наконец, его пульс замедлился, а сердцебиение и дыхание снизились до нормы. Каждым своим шагом он экономил движения. Он спокойнее перемещал джойстиком направо и налево, устраняя все угрозы по мере их появления. Он словно сжился с ним, и всякий раз, когда он стрелял, он сбивал еще одну угрозу своему Вертолету.
Цифры на табло продолжали подскакивать все выше и выше, превысив миллионную отметку. А Кип продолжал стрелять, не обращая внимания ни на что, кроме игры.
Наконец, после того, как Кип чисто снял еще двух Летающих Жаб, впереди, в этом виртуальном городе, появилось еще что-то. Он толкнул джойстик вперед, устремившись навстречу этому новому врагу.
Но к удивлению Кипа, противник не стал уклоняться от его атаки. Вместо этого он приближался к нему с удивительной скоростью.
Кип в изумлении широко раскрыл глаза. И замер.
Навстречу его крошечному Вертолетику неслась какая-то звериная голова клиновидной формы серо-черного цвета. Ее красные горящие глаза, казалось, впились в самую душу Кипа.
Когда чудовищная голова заполнила собою весь экран, тварь открыла пасть так широко, что Кип увидел двойной ряд острых ее зубов и темный туннель, черный, как врата ада, ведущие в живот зверя.
Не в силах ничего сделать, Кип увидел, как челюсти твари захлопнулась. Чудовище проглотило третий и последний Вертолет Кипа.
Голубые огни превратились в красные, и автомат замигал. Взвыла сирена, возвестившая о конце игры, и на индикаторе над экраном высветился конечный результат: 1 375 000.