— Ну и ну! — Разумеется, я замечал за Жен некоторую рассеянность, связанную, без сомнения, с ее работой, но она избегала говорить об этом. — Ладно, есть какие-нибудь новости?
— Какие новостные блоки ты хотел бы изучить? Общесоюзные, политические? Культуры, спорта, поступившую почту, программы сети? Какой формат предпочтителен? — Как только дело дошло до конкретных заданий, корабль стал предельно серьезен. Даже дотошен.
— А что, была личная корреспонденция?
— Нет, только общего назначения. Да, и к твоему сведению, — счета я уже оплатил! — гордо сообщил корабль.
— Молодец. Знаешь что, сделай-ка мне выборку по теме “Проблемы бессмертия”. Я буду в мастерской.
Я спустился на вторую палубу, постучал в лабораторию:
— Жен!
— А, привет, Дик. — Доносившийся из динамика голос вновь был тороплив и рассеян. — Извини, я пока занята. Как прогулялся?
— Нормально.
— Отлично. Я освобожусь через пару часов. Поужинаем вместе, если ты не голоден.
— Еще как голоден! Выходи сейчас же!
Но Жен уже отключилась. Вот тебе и раз — пара часов! А ведь договаривались…
Я помолчал, подумал, что неплохо бы поужинать где-нибудь на Рио-2000, посетить бесконечный тамошний карнавал.
Что же с нами творится?..
* * *
Дик… Сильный. Бесстрашный. Близкий… И такой беспомощный перед тем, что неотвратимо на них надвигается… Он готов бороться с любой опасностью, ведь в этом состояла его жизнь — в преодолении, в схватке, в риске, и она видела, как ему в последнее время этого недостает. Но то, что подстерегало его теперь, таилось в глубине его собственного существа, на молекулярном уровне. Тот факт, что это же происходит и с ней, волновал ее куда меньше. До сих пор он был для нее спасителем и защитником. Сейчас настал ее черед принять на свои плечи ответственность за их общее благополучие. Она найдет решение. Если понадобится, будет проводить опыты на себе.
Жен отрешенно следила за ползущими по экрану данными, не фиксируя их. Что-то мешает видеть. Слезы? К чему слезы, Жен? Надо действовать, надо работать, не все еще потеряно, тебе удастся!.. Только вот как решиться, как сказать ему?.. Она не знала.
* * *
И потом еще вот это: “Еретик”.
Если бы меня назвали предателем, отступником, ронином наконец — это было бы понятно: привет от дохлого пинча Клавдия, предводителя Гильдии Убийц, моей бывшей альма-матер. Хоть она и прекратила свое существование, но отдельные группировки еще грызутся за крохи былого роскошного пирога. И кто-нибудь мог вспомнить о том, с кого начался упадок.
Если бы попытались “отправить на скок” молча, то ясно — Администрация господина нашего Президента, всенародно любимого, проклюнулась.
А вот боссы мафиозной Системы стали бы брать живьем. И наши охотнички использовали парализаторы. Тогда при чем здесь какой-то еретик? Что это вообще за слово-то такое? Я запросил у коминса толкование, и тот меня огорошил:
“Понятие имеет религиозный смысл.
Значения:
1. Отступник от канонических тезисов религии.
2. Иноверец, носитель иного религиозного воззрения.
3. Носитель иного взгляда на религиозную традицию.
Еретики беспощадно уничтожались носителями ортодоксальных религиозных взглядов. Основной способ — сожжение на костре (устар.) или сожжение в микроволновой печи (нов.).
Ссылки:
1. Крестовые походы, см. историческую справку.
2. Инквизиция, см. историческую справку.
3. Новая инквизиция, см. историческую справку.
4. Джихад (множ.), см. историческую справку. Распространение по мирам:
1. См. список.
Временные рамки: прим. 150 год старой эры — по текущ. Значение термина в значительной мере утратило свою актуальность. Миры распространения — в основном, бараки класса 3, парии класса 2”.
Вот тебе и раз! Религия. Да какая, к скруджу в хвост и гриву, религия?!!
Этих близняшек могли просто нанять, внушив им, что я как-то отрицаю их веру, или еще что-нибудь в этом духе… Нет, бессмыслица. Зачем было такой огород городить!
Ну и каша!
Удивляет, что синдром “дичи”, развитый у каждого парии, пока никак себя не проявил. Утрачивается за ненадобностью? Скорее всего, так. Как бы самого себя не утратить за ненадобностью. Может быть, во избежание этого я и забрел в эту офшорную клоаку, да еще в такую забегаловку, как “Веселый Роджер”. М-да…
Что там новенького накопал “Стриж” по бессмертию?
* * *
Жен вяло ковыряла вилкой салатик, не поднимая глаз. Я тем временем с деланым оживлением говорил:
— Это же надо — в новостях спокойно обсуждают возможность обессмерчивания! Упоминают инфинитайзер. Кто бы мог подумать! Так, глядишь, и в свободную продажу его запустят.
— И нас с тобой рассекретят и осыпят милостями, — она вздохнула. — А, пустое!.. Знаешь, Дик, я ведь отлично понимаю, как тебе скучно жить вот так… — она обвела глазами роскошно обставленную столовую. Наш корабль был “упакован” по высшему разряду. — В золотой клетке! — горько добавила она.
Я не предполагал, что Жен думает об этом. И это, конечно, заставляет ее страдать. Я посмотрел на нее внимательней, отметил бледность лица, новую горькую складочку в углу рта, и сердце защемило. У нее был вид человека, потерявшего надежду. Безнадежного! И все из-за меня. Черт!
— Жен, — сипловато произнес я, — ведь это все для тебя. Я только хотел дать тебе то, о чем ты мечтала… — Я не мог подобрать слов, терялся и досадовал на себя за это. Вышло, что я ее упрекаю. — Погоди, я, наверное, что-то не так сказал…
Она подняла глаза, и столько там оказалось бездонного, всякого… Сейчас она мне врежет — подумалось… Слава богу — ошибся.
— Нет, Дик, милый, это я говорю не то. Просто я догадываюсь, как тебе трудно. Но у меня… У нас есть одна проблема, и ты о ней должен знать. Я сейчас изучаю тот материал, помнишь, я просила тебя дать образцы тканей?
— И что?
Язык стал вдруг толстым и неуклюжим, словно бы утерял чувствительность. Даже синдром “дичи” встрепенулся в предчувствии западни. Смертельной ловушки.
— Обессмерченные — мутанты, Дик.
— Ну, это и так понятно, — с некоторым даже облегчением проронил я. — Естественно, это мутация.
— Мы… Они… Они не просто мутанты, Дик. Все гораздо сложнее…
Ее пальцы скомкали угол скатерти, грудь поднялась — казалось, она видит перед собой пропасть, куда надо прыгнуть. И не может решиться.
— Действие инфинитайзера основано на том, — мне показалось, что она собирается прочесть лекцию, — Что апоптоз — генетически ограниченное число воспроизводства клетки — становится бесконечным. — Тут она слегка сбилась с лекторского тона, и глаза ее стали совсем несчастными. — Я попробовала просчитать вероятность погрешности… Понимаешь, при большом числе повторений неизбежны искажения, некоторые клетки воспроизведутся неправильно, и дальше они будут плодить себе подобных. Это не будут здоровые человеческие ткани. Накопление ошибок приведет к возникновению онкологических аномалий. Рано или поздно человек приобретет необратимые изменения! Профессор Рунге говорил, что повторное применение инфинитайзера исправит накопившуюся погрешность. Но, если процесс станет лавинообразным, число таких клеток превысит число здоровых. Пресловутый 51%. И инфинитайзер… Понимаешь, что он будет исправлять в таком случае?
— Да, — сказал я. — Он исправит здоровые человечьи клетки на мутантов. Так?
— Да! Именно так. После нескольких сеансов то, что выйдет из капсулы прибора, уже не будет человеком! И я не знаю, что это будет! Но и это еще не все… Я обнаружила следы нановмешательства в структуру генов. Что это и для чего предназначено — я пока не знаю, но апроксимация говорит, что эти наномолекулы активируются при повторном воздействии инфинитайзера. Вероятность — почти 63%. Возможно, они приведут к дальнейшей мутации.
— Что за наномолекулы?
— Очень странное вещество — оно не имеет аналогов в таблице Менделеева—Ларссона, не имеет привычной нам структуры. И что более удивительно — иммунная система на него не реагирует. А должна бы отторгать, вытеснять из организма. Но при каждом обновлении клетки наномолекула оказывается в ней. Это противоречит законам физики! Этот прибор — от дьявола, Дик. Он не человеческий.